Antes do pico da onda de calor do verão, pesquisadores no sul da Flórida estão tentando proteger corais jovens do aquecimento dos oceanos.
O que está acontecendo?
Segundo o Miami Herald, pesquisadores da Universidade de Miami começaram a transferir importantes fragmentos de coral-chifre-de-veado de viveiros costeiros para aquários em terra, áreas sombreadas e águas mais profundas. Essa medida visa proteger os organismos do possível branqueamento que pode ocorrer devido às temperaturas oceânicas extremamente elevadas.
Em 2023, temperaturas oceânicas recordes levaram ao branqueamento e à morte generalizados de corais na mesma região.
A principal diferença deste ano é o momento da intervenção: os cientistas estão a agir antes que a situação se torne crítica, afirmou Dalton Hesley, cientista sénior do programa Reef Rescue da Universidade de Miami.
«"Esta não é exatamente a emergência completa que vimos em 2023, porque estávamos numa situação delicada", disse Hesley ao Miami Herald. "Esta é a nossa resposta proativa.".
A publicação observou que os corais realocados incluem fragmentos mais antigos de coral-chifre-de-veado, originários das últimas colônias naturais no recife da Flórida, o que os torna particularmente importantes. Um artigo recente descreveu essa espécie como "funcionalmente extinta" após a onda de calor marinha de 2023.
A situação parece estar piorando mais cedo do que o normal. Na segunda-feira, os Cayos da Flórida atingiram o nível de alerta dois na escala de monitoramento do branqueamento de corais, o que, segundo o Miami Herald, indica um branqueamento significativo com provável mortalidade dos corais, enquanto o sul da Flórida permaneceu no nível de alerta um.
Por que isso é importante?
Os recifes de coral sustentam a pesca, o turismo e as economias costeiras, além de servirem como barreiras naturais que reduzem a energia das ondas durante as tempestades.
Quando os recifes de coral sofrem branqueamento e morrem, os peixes perdem seu habitat, os negócios de mergulho e recreação ao ar livre podem sofrer prejuízos e o litoral se torna mais vulnerável.
Os cientistas estão particularmente preocupados porque os pesquisadores da NOAA já encontraram sinais de branqueamento de corais em recifes monitorados.
Ian Enochs, gerente do programa de corais do Laboratório Oceanográfico e Meteorológico do Atlântico da NOAA, disse ao Miami Herald: "Qualquer branqueamento de corais é preocupante, mas o estresse visível nos corais tão cedo na temporada de verão não é um bom presságio para a saúde de nossos recifes.".
O que está sendo feito?
Em vez de esperar que o branqueamento se espalhe, a equipe está preparando os corais para os meses mais quentes, transferindo-os para tanques protegidos em um laboratório ao ar livre na Universidade de Miami.
Conforme relatado pelo Miami Herald, os pesquisadores inspecionam cada fragmento, removem quaisquer organismos que possam ter ficado presos, limpam os corais e os colocam em tanques projetados para protegê-los de altas temperaturas.
Diego Lierman, professor associado da Escola Rosenstiel da Universidade de Miami, disse à publicação que a água ligeiramente mais fria em Miami ajudou a preservar alguns recifes durante a última grande onda de calor.
«"Da última vez, trouxemos praticamente tudo o que podíamos", disse Lierman ao Miami Herald. "Por sorte, não precisamos usar muita água sanitária.".
O plano de resgate está atualmente focado nas espécies prioritárias em processo de reprodução, com a possibilidade de expansão dos esforços caso a situação se agrave ainda mais. Lierman afirmou que os pesquisadores também podem ter como alvo os filhotes dos corais-chifre-de-veado, espécie ameaçada de extinção, se as temperaturas continuarem a subir.
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