Um fóssil de tartaruga recém-descrito, proveniente da Flórida antiga, parece ter sobrevivido a um encontro violento com um dos maiores peixes de água doce da América do Norte, com evidências do encontro preservadas em sua carapaça por milhões de anos.
O paleontólogo Jason Burke afirma que a pequena tartaruga-almiscarada, agora chamada Sternotherus pugnatus , É provável que o peixe-jacaré tenha se deparado com ele há cerca de 5,5 milhões de anos em um sistema fluvial do final do Mioceno.
Na semana passada, o Museu de História Natural da Flórida detalhou como Burke descreveu a espécie extinta após estudar centenas de fósseis de tartarugas de Montbrook, no norte da Flórida. Os resultados completos do estudo foram publicados na revista Historical Biology.
Nome Sternotherus pugnatus Isso demonstra a evidente resiliência da tartaruga. Burke encontrou inúmeras carapaças com arranhões cicatrizados, marcas de mordida, fraturas e ossos quebrados, indicando que o animal sobrevivia regularmente a situações perigosas.
Aparentemente, um dos atacantes era um peixe-jacaré ou um parente próximo. Burke descobriu minúsculos fragmentos de dentes alojados em cavidades em várias conchas, e comparações com outros fósseis e um crânio preservado de peixe-jacaré revelaram que provavelmente se tratavam de dentes de peixe. Os peixes-jacaré podem atingir até 3 metros de comprimento e pesar até 170 quilos.
«"Pensei imediatamente em lúcio. Eles perdem os dentes com bastante frequência", disse Burke. Em Montbrook, acrescentou, "mal encontramos terra quando a vasculhamos com chaves de fenda — apenas uma camada sólida de ossos de tartaruga, peixe e jacaré.".
Os fósseis foram encontrados na chamada "camada da morte de tartarugas" em Montbrook — um depósito denso e rico em ossos de tartarugas, peixes e jacarés. Os pesquisadores acreditam que ela pode ter se formado quando tartarugas se reuniram em um lago que estava encolhendo durante uma seca, embora outra possibilidade seja que aves tenham depositado restos de tartarugas ali ao longo do tempo.
Essa descoberta oferece informações sobre como funcionavam os antigos ecossistemas de água doce e como pequenos animais conseguiam sobreviver a encontros com predadores gigantes. Os restos fósseis de tartarugas-almiscaradas foram pouco estudados, portanto, o grande número de carapaças bem preservadas permite que os cientistas rastreiem tanto seu comportamento quanto suas características anatômicas.
Se a seca levou à concentração de tartarugas e lúcio em um corpo d'água com recursos hídricos esgotados, esse cenário tem um paralelo moderno. Hoje, as mudanças climáticas e as condições dos cursos d'água induzidas pelo homem podem reduzir habitats, aproximar a vida selvagem e alterar as interações entre predadores e presas.
Rios e zonas úmidas mais saudáveis sustentam a biodiversidade, ajudam a mitigar a seca e protegem as comunidades locais que dependem de sistemas de água doce. Fósseis como esses podem ajudar os pesquisadores a entender melhor quais espécies sobreviveram no passado e o que pode acontecer à medida que os ecossistemas modernos enfrentam pressões crescentes.
Funcionários do museu, estudantes e voluntários têm realizado escavações em Montbrook desde 2015, e o sítio arqueológico já revelou descobertas significativas, incluindo um cemitério de elefantes, um crânio de tigre-dentes-de-sabre e outros restos de espécies extintas. Bourke passou cerca de dez anos analisando o material das tartarugas para identificar novas espécies.
«A "camada de fósseis de tartaruga" pode conter informações não apenas sobre a seca, mas também sobre predação, necrofagia e como os restos mortais se movimentavam ao longo da antiga cadeia alimentar.
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