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Esta ilustração artística mostra a espaçonave MAVEN da NASA em órbita ao redor de Marte, com uma representação lúdica de seu planeta natal ao fundo. | Fonte: NASA/GSFC
Mais um cadáver acaba de aparecer no cemitério marciano.
Na quarta-feira (3 de junho), a NASA anunciou oficialmente a aposentadoria de sua sonda MAVEN, encerrando uma missão de grande sucesso para estudar a atmosfera do Planeta Vermelho, que durou quase doze anos.
A equipe da MAVEN não havia previsto esse desfecho; o orbitador desligou-se repentinamente em dezembro passado e permaneceu em silêncio apesar das repetidas tentativas de contato. Mas o destino da MAVEN teria sido praticamente o mesmo, mesmo que seus operadores tivessem conseguido desligá-la de forma controlada.
«"O plano oficial para o descarte da espaçonave ao final de sua missão era deixá-la nesta órbita oficial, onde permaneceria por 50 a 100 anos antes de entrar na atmosfera marciana", disse Mike Moreau, gerente do projeto MAVEN no Centro de Voos Espaciais Goddard da NASA em Greenbelt, Maryland, em uma coletiva de imprensa na quarta-feira.
«"Assim, a espaçonave está em uma configuração, em órbita, muito semelhante à que estaria se a missão tivesse terminado normalmente", acrescentou.
É exatamente isso que acontece com as sondas orbitais de Marte desativadas: elas geralmente continuam orbitando por meio século ou mais, até que a fina atmosfera do planeta as puxe para baixo e as incinere. Ou podem ter seu fim muito mais cedo se tiverem o azar de colidir com uma de suas luas vizinhas de Marte, Fobos ou Deimos. (De fato, em fevereiro de 2017, a MAVEN teve que manobrar para evitar uma possível colisão com Fobos.)
Considerando a longa história da exploração de Marte, algumas dessas sondas podem já ter sido enviadas à Terra. Aqui está uma breve visão geral das missões orbitais que chegaram com sucesso ao Planeta Vermelho até o momento:
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«Mariner 9 (NASA; chegou em novembro de 1971)
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Mars-2 (URSS; novembro de 1971)
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Marte 3 (URSS; dezembro de 1971)
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5 de março (URSS; fevereiro de 1976)
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Viking 1 (NASA; junho de 1976)
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«Viking 2 (NASA; agosto de 1976)
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Fobos 2 (URSS; janeiro de 1989)
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Sonda espacial Mars Global Surveyor (NASA; setembro de 1997)
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Odisseia a Marte (NASA; outubro de 2001)
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Mars Express (Agência Espacial Europeia; dezembro de 2003);
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Mars Reconnaissance Orbiter, ou MRO (NASA; março de 2006)
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Missão Orbital a Marte (Índia; setembro de 2014)
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MAVEN (NASA; setembro de 2014)
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ExoMars Trace Gas Orbiter, ou TGO (ESA; outubro de 2016)
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Missão dos Emirados Árabes Unidos a Marte, ou Hope (EAU; fevereiro de 2021)
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Tianwen 1 (China; fevereiro de 2021)
Atualmente, apenas as sondas Mars Odyssey, Mars Express, MRO, TGO, Hope e Tianwen 1 permanecem operacionais, o que significa que há até uma dúzia de corpos celestes no cemitério orbital. (Rastrear espaçonaves inativas na órbita de Marte é difícil, então geralmente não sabemos quais ainda estão no espaço.)
Há também um cemitério na superfície de Marte. Entre os muitos robôs enterrados sob a terra vermelha moldada pelo vento, estão os robôs exploradores Spirit e Opportunity da NASA, o helicóptero Ingenuity, o módulo de pouso Pathfinder (que Mark Watney descobre e usa no livro e no filme Perdido em Marte) e o robô explorador Zhurong, que fazia parte da missão chinesa Tianwen 1.
Atualmente, apenas dois robôs exploradores de Marte permanecem operacionais: Curiosity e Perseverance, que pousaram em agosto de 2012 e fevereiro de 2021, respectivamente.
Mas vamos terminar com um agradecimento especial à MAVEN (sigla para "Mars Atmosphere and Volatile Evolution", ou Atmosfera de Marte e Evolução de Voláteis). Os dados coletados por ela ajudaram os cientistas a entender melhor a drástica transição de Marte, de um mundo relativamente quente e úmido para o deserto gélido que conhecemos hoje.
Essa mudança ocorreu porque Marte perdeu a maior parte de sua atmosfera, que antes era densa. (A densidade do ar no planeta é agora de apenas 11π/3π da densidade da Terra ao nível do mar.) Graças à MAVEN, sabemos que essa perda foi causada pelo vento solar e ocorreu entre 4,2 e 3,7 bilhões de anos atrás — aproximadamente na época em que a vida começou na Terra.