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Foto: NASA/Josh Valcarcel
Nicht jedes eingestellte NASA-Programm erfährt nach dem Scheitern eine positive Nachwirkung, aber ein solches Projekt erlebt eine Renaissance, indem es Komponenten liefert, die der Raumfahrtbehörde helfen, ihre Ziele für eine Mondbasis schneller zu erreichen.
Northrop Grumman verwendet Hardware und Technologie des HALO-Raumstationsmoduls (Habitation and Logistics Outpost) für eine neue Reihe von LID-Missionen (Lunar Infrastructure Demo). HALO war ursprünglich als Habitat für die eingestellte Gateway-Mondstation konzipiert, stand aber selbst vor der Gefahr, gestrichen zu werden, als die NASA Anfang des Jahres die Architektur des Artemis-Programms umstrukturierte.
Anstatt das unfertige Modul komplett aufzugeben, passt Northrop Grumman die elektrischen und mechanischen Komponenten von HALO an, um die Entwicklung von Technologien für eine Mondbasis zu unterstützen, die in der Lage ist, die eisigen, wochenlangen Nächte am Südpol des Mondes zu überstehen und eine langfristige Besiedlung durch Astronauten zu ermöglichen.
Einer der Gründe für die Einstellung des Gateway-Projekts durch die NASA war der dringende Handlungsbedarf. Während sich das Konzept des Artemis-Programms weiterentwickelte und Astronauten zum Mond zurückkehrten, nahmen Chinas Pläne zur Landung der ersten Taikonauten auf dem Mond allmählich Gestalt an. Diese Ambitionen haben zusammen mit der fortlaufenden Entwicklung des chinesischen Mondprogramms einen neuen Wettlauf ins All ausgelöst, in dem die USA und die NASA ihre Führungspositionen behaupten wollen.
Im März kündigte NASA-Administrator Jared Isaacman eine Reorganisation des Artemis-Programms an, die darauf abzielt, die für eine bemannte Mondlandung der nächsten Generation benötigten Technologien schrittweise zu entwickeln und diese Landung so schnell wie möglich zu erreichen.
Dem aktuellen Zeitplan zufolge ist die erste bemannte Mondlandung, die Artemis-IV-Mission, für Ende 2028 geplant. Zuvor plant die NASA jedoch rund zwei Dutzend unbemannte Missionen zum Mond, um die Grundlage für die notwendige Infrastruktur zur Rückkehr von Astronauten zu schaffen. Anstatt das HALO-Raumschiff ungenutzt im Lager verstauben zu lassen, verstärkt Northrop seine Bemühungen in diese Richtung.
«Um der NASA zu helfen, schneller voranzukommen… werden die Energie-, Daten- und mechanischen Schnittstellen von HALO es der NASA ermöglichen, schnell zu handeln und früher mit der Erfassung realer Daten über die Eigenschaften der Mondoberfläche zu beginnen», sagte das Unternehmen in einer Pressemitteilung am 4. August.
Die Lunar Infrastructure Demonstration Projects (LID-1, LID-2 und LID-3) von Northrop Grumman nutzen Technologien aus dem HALO-Projekt, um die Energieversorgung, Wärmeerzeugung, Autonomie, Kommunikation und Nutzlastkapazitäten auf der Mondoberfläche rasch zu verbessern. Diese Systeme sind für den Betrieb während der Mondnacht ausgelegt und lassen sich zu einer permanenten Infrastruktur in der Nähe des Mond-Südpols skalieren. | Quelle: Northrop Grumman
Northrop Gap kündigte drei LID-Missionen an, die darauf abzielen, «im Rahmen des HALO-Projekts entwickelte Technologien wiederzuverwenden, um Energieversorgung, Wärmeableitung, Autonomie, Kommunikation und Nutzlastsysteme auf der Mondoberfläche rasch zu verbessern». Dies soll der NASA helfen, Daten zu sammeln, um Roboter und Besatzungen bei Langzeitmissionen in der Nähe des lunaren Südpols besser zu schützen, wo die NASA im Rahmen des Artemis-Programms ihre Mondbasis errichten will. Weder Northrop Gap noch die NASA haben konkrete Zieltermine für diese Missionen genannt.
Die NASA erforscht gezielt den Südpol des Mondes, da Wissenschaftler in dieser Region große Mengen an Wassereis entdeckt haben. Bei sachgemäßer Nutzung könnten diese Eisvorkommen vielfältig eingesetzt werden und so nachhaltiges Leben auf der Mondoberfläche ermöglichen – das Hauptziel des Artemis-Programms. Dazu gehören Trinkwasser, Strahlenschutz und Raketentreibstoff.
Die NASA ist überzeugt, dass die Überwindung der technologischen Hürde der «In-situ-Ressourcennutzung» (ISRU), also der Fähigkeit, sich für das Überleben auf lokal verfügbare Materialien zu verlassen, der Goldstandard der Raumfahrt ist und den Weg für langfristige bemannte Weltraummissionen ebnet. Beispielsweise würde die Treibstoffproduktion außerhalb der Erde die Reichweite jeder Weltraummission erheblich vergrößern, da Treibstoff fast 951 Tonnen der Startmasse einer Rakete ausmacht. Die Möglichkeit, im Weltraum aufzutanken und somit den Start in den Orbit mit vollem Tank überflüssig zu machen, würde es Satelliten und bemannten Raumschiffen ermöglichen, deutlich weiter ins Sonnensystem vorzudringen, als es die derzeitigen Trägersysteme erlauben.
Das Artemis-Programm zielt zwar darauf ab, eine dauerhafte menschliche Präsenz auf dem Mond zu etablieren, die NASA betrachtet es aber auch als Testfeld für Technologien, die eines Tages bemannte Flüge zum Mars ermöglichen könnten. Es bestehen jedoch Bedenken hinsichtlich der nationalen Sicherheit und der wirtschaftlichen Folgen, falls China die USA im Wettlauf zum Mond überholen sollte. Daher hat die Geschwindigkeit für die Verantwortlichen der chinesischen Mondmission höchste Priorität.
«Während die USA das nächste Kapitel der bemannten Raumfahrt aufschlagen, werden unsere Demonstrationsprojekte zur Mondinfrastruktur dazu beitragen, den Mond in einen Ort zu verwandeln, an dem Astronauten leben, arbeiten und Entdeckungen machen können, die der Menschheit zugutekommen», erklärte David Schiller, Vizepräsident für zivile Raumfahrt und wissenschaftliche Entwicklung bei Northrop Grumman, in einer Stellungnahme. «Unsere flugtauglichen und robusten HALO-Technologien ermöglichen es der NASA, schneller voranzukommen, eine stabile Infrastruktur zu errichten, die der Mondnacht standhält und ein solides Fundament für eine zukünftige Mondbasis legt.».