Virginia Woolf selbst war keine große Bewunderin ihres 1919 erschienenen Romans «Nacht und Tag» – ein komplexes und etwas schwer fassbares Werk, das eine wehmütige Betrachtung des Frauenwahlrechts mit einer quasi-shakespeareanischen Abfolge gescheiterter und wiederaufgenommener Liebesbeziehungen verwebt – weit entfernt vom kantigen Modernismus ihrer späteren Werke. Es ist vielleicht ihr unbekanntestes Buch, und obwohl man sich leicht eine romantische Komödie aus dieser Zeit vorstellen kann, die sich für einen Film im Stil von Merchant Ivory eignete, hat sich erst jetzt jemand an eine Adaption gewagt. Tina Gharavis Film unterstreicht zwar mit dem Titel «Virginia Woolfs Nacht und Tag» seine Treue zum Original, weicht aber tatsächlich deutlich davon ab: Indem er die komplexen Beziehungen des Romans zugunsten einer unkomplizierten Feier weiblicher Autonomie und Bildung abschwächt, opfert er einen Teil der Eleganz und Subtilität der Autorin für eine allgemeinverständlichere Botschaft.
Ob der Film breite Popularität erlangen wird, bleibt abzuwarten. Virginia Woolfs «Nacht und Tag», das in London spielt und einem breiteren Publikum zugänglich ist, war ein gelungener Auftakt beim zweiten SXSW London Multimedia-Festival, wenige Wochen vor seiner britischen Premiere. Angesichts der relativ unbekannten Romanvorlage und einer soliden Besetzung mit bekannten, aber nicht unbedingt bekannten Stars, könnte der Film auf internationalen Streaming-Plattformen besser ankommen. Für die iranischstämmige Regisseurin Gharavi, die für ihr mitreißendes Spielfilmdebüt «Ich bin Nasreen» (2013) eine BAFTA-Nominierung erhielt, beweist diese aufwendig gestaltete und inszenierte Produktion, dass sie den Anforderungen des britischen Historienfilms gewachsen ist, auch wenn dieses Medium für sie weniger fesselnd ist.
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Haley Bennett, eine Amerikanerin, die in Projekten wie «Cyrano» und «Veuve Clicquot» mitunter etwas international wirkt, ist eine fröhliche und charmante Stütze des Films. Sie imitiert überzeugend einen kultivierten Akzent als Catherine (oder Kit, wie sie sich nennt), eine temperamentvolle und intellektuell neugierige junge Frau aus dem London der Edwardianischen Ära, die besonders von der Astronomie fasziniert ist – einem der vielen Studiengebiete, die Frauen damals verschlossen waren, selbst solchen aus relativ wohlhabenden Verhältnissen wie Catherine. Um Vorlesungen der Royal Astronomical Society besuchen zu können, muss sie sich als Mann verkleiden, während ihre Träume von eigener Forschung in Cambridge auf patriarchalen Widerstand stoßen.
Ihr strenger Vater (Timothy Spall) wünscht sich, dass sie einen passenden Ehemann findet. Schließlich nimmt sie den Heiratsantrag ihres Jugendfreundes William (Komiker Jack Whitehall, der seine typisch arrogante Exzentrik mühelos in die Zeit einpasst) an, eines eitlen, aber talentlosen Dichters, um allen zu entfliehen. Ihr Cousin Cyril (Misia Butler), ihr engster männlicher Verbündeter, ist entsetzt über ihren Pragmatismus in dieser Hinsicht. Anders als im Roman, wo die Heldin schamlos uneheliche Kinder hat, ist er hier ein marginalisierter, homosexueller Mann, der nicht bereit ist, eine Lüge zu leben, um sich das Leben zu erleichtern. Kaum hat Catherine eine lieblose Verlobung eingegangen, entwickelt sich zwischen ihr und Ralph (Elias M'Barek), dem Lektor, den ihr Vater beauftragt hat, das unhandliche Manuskript ihrer angehenden Schriftstellermutter (Jennifer Saunders) zu überarbeiten, eine scheinbar freundliche, aber letztlich kontrollierende männliche Annäherung.
Obwohl Catherines Beziehung zu Ralph im Mittelpunkt des Romans steht, rückt sie in Justine Waddells Verfilmung nie in den Vordergrund. Die männlichen Figuren, mit Ausnahme von Cyril, erhalten kaum Aufmerksamkeit. Mehr Leinwandzeit wird ihrer aufkeimenden Freundschaft mit der engagierten Suffragette Mary gewidmet, die von der Sängerin Lily Allen in einer bewusst anachronistischen Rolle verkörpert wird – ihre direkte Art und ihr Auftreten wirken wie aus dem 21. Jahrhundert. Die beiden Frauen freunden sich hier enger an als im Roman, wo ihre individualistischen und gemeinschaftsorientierten Positionen subtil kontrastiert wurden. Der Film wählt eine einheitlichere und überzeugendere Darstellung weiblicher Solidarität, untermauert von Dialogen, die an einigen Stellen an Pathos grenzen. (In mindestens einer Szene, als eine wütende Catherine gegen ein sexistisches Zulassungskomitee einer Universität wettert, ist die lakonische, progressive Rhetorik durchaus eindringlich.)
Doch Bennetts lebhafte, eigensinnige Darbietung wirkt mitunter nicht nur wie eine Rebellion gegen überholte gesellschaftliche Strömungen, sondern auch gegen die Spießigkeit des Films selbst. So sehr Gharavi auch versucht, mit einer wackeligen Handkamera und einem Elektrosoundtrack, der sich im Abspann schließlich in einen ätherischen Pop-Sound à la Ellie Goulding verwandelt, für mehr Lebendigkeit zu sorgen, kann Virginia Woolfs «Nacht und Tag» trotz seiner aufrichtigen Überzeugungen wortreich und pompös-belehrend wirken. Der Film, obwohl gut gemeint, letztlich inhaltlich und präsentationstechnisch banal, spricht von einer kühnen Zukunft, doch die Regie trägt kaum dazu bei, den Status quo in Frage zu stellen.
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