Der Artikel «Touristen füttern diese Makaken mit Fast Food. Jetzt fressen sie Erde, um damit klarzukommen» erschien zuerst auf der Website AZ Animals.
Gibraltar wird jährlich von über 10 Millionen Touristen besucht, von denen viele speziell in der Hoffnung kommen, eine der erstaunlichsten Erfolgsgeschichten im Bereich des Artenschutzes in Europa aus nächster Nähe zu erleben: die freilebende Population der Berberaffen ( Macaca sylvanus Nachdem sie sich auf den Klippen des Felsens von Gibraltar niedergelassen haben, haben diese Affen gelernt, die ganze Aufmerksamkeit der Menschen voll auszunutzen.
Die Behörden Gibraltars versorgen die Makaken bereits mit einer gesunden Ernährung, darunter frisches Wasser, Gemüse, Samen und Obst, zusätzlich zu ihrer natürlichen Nahrung aus Blättern, Wurzeln, Blüten, Insekten und kleinen Eidechsen. Touristenleckereien sind jedoch für die Tiere zu verlockend. Derzeit machen verarbeitete Lebensmittel wie Eiscreme, Chips, Kekse und Brot fast 20 Prozent (ein Fünftel) der Makakennahrung aus.
Diese Ernährungsumstellung hat eine ernsthafte Gesundheitskrise ausgelöst. Wie andere erwachsene Primaten können Berberaffen Laktose nicht richtig verdauen. Hochverarbeitete Lebensmittel mit hohem Zucker-, Fett-, Salz- und Milchgehalt stören die Darmflora und verursachen chronische Magenbeschwerden, Übelkeit und Durchfall. Forscher sagen, die Tiere litten im Wesentlichen unter den Folgen einer modernen Ernährung mit ungesunden Lebensmitteln, die nie für wildlebende Primaten bestimmt waren.
Eine bahnbrechende Studie der Universität Cambridge, die 2026 veröffentlicht wurde, enthüllte jedoch eine überraschende Wendung. Um die durch diese verarbeiteten Lebensmittel verursachten inneren Schäden zu bewältigen, haben Gibraltar-Makaken möglicherweise eine ungewöhnliche Überlebensstrategie entwickelt: Sie fressen Erde.
Berberaffen sind eine gefährdete Tierart.
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Affen behandeln sich selbst mit Lehm.
Eine Studie, die veröffentlicht wurde in Zeitschrift Scientific Reports , Eine Studie hat erstmals formale wissenschaftliche Beweise für regelmäßige Geophagie – den gezielten Verzehr von Erde – bei freilebenden Berberaffen in Gibraltar erbracht. Über einen Beobachtungszeitraum von fast 100 Tagen konnten Forscher beobachten, wie Dutzende von Affen zu unterschiedlichen Zeiten gezielt Erde fraßen. Die Affen suchten wiederholt nach mineralreichem, rotem Lehm, der als Geophagie bekannt ist. Terra Rossa , und verwendeten dabei oft einen präzisen Griff mit den Fingern, um bestimmte Bruchstücke vom Boden aufzuheben.
Forscher vermuten, dass dieses Verhalten einer Art Selbstmedikation dient. Anstatt Erde für zusätzliche Nährstoffe zu fressen, scheinen Makaken Ton als biologischen Puffer gegen die schädlichen Auswirkungen verarbeiteter Lebensmittel zu nutzen. Ton kann Giftstoffe und Stoffwechselprodukte binden, den Verdauungstrakt schützend auskleiden und den pH-Wert im Magen regulieren, nachdem die Affen fettige, zuckerhaltige oder milchhaltige Snacks zu sich genommen haben. Im Grunde verwenden Makaken Erde also möglicherweise als eine Art natürliches Antazidum.
Um dieses Verhalten zu verstehen, testeten die Forscher zwei konkurrierende Erklärungen: die Nährstoffersatzhypothese und die Verteidigungshypothese. Die Nährstoffersatzhypothese besagt, dass die Affen Erde fraßen, um einen Mineralstoffmangel auszugleichen. Wäre dies der Fall, hätten trächtige oder säugende Weibchen mehr Erde fressen müssen als andere. Die Studie fand jedoch keinen Zusammenhang zwischen dem Fortpflanzungsstatus und dem Erdverzehr.
Berberaffen sind die einzige Makakenart, die außerhalb Asiens vorkommt.
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Im Gegenteil, die verfügbaren Beweise sprechen stark für die Verteidigungshypothese und legen nahe, dass die Affen Erde zur physischen Verteidigung aßen, insbesondere um Verdauungsbeschwerden zu lindern, die durch ungesunde menschliche Nahrung verursacht wurden.
Die Fast-Food-Touristenfalle
Im Rahmen ihrer Studie untersuchten die Wissenschaftler die Lebensräume der Affen und wie sich deren Gewohnheiten im Laufe der Jahreszeiten veränderten. Sie entdeckten einen starken Zusammenhang zwischen Tourismus, ungesunder Ernährung und dem Verzehr von Erde. Gruppen von Makaken, die in der Nähe der touristisch am stärksten frequentierten Gebiete Gibraltars lebten, konsumierten die meisten verarbeiteten Lebensmittel und wiesen die höchste Rate an Geophagie (Erdfressen) auf.
Die Studie zeigte, dass der Standort eine Rolle spielt. Forscher beobachteten häufig, wie die Affen unmittelbar nach dem Verzehr von Touristen-Snacks Erde fraßen. Die Kontrollgruppe hingegen, die unter Bedingungen mit minimalem menschlichen Kontakt lebte, fraß während des gesamten Studienzeitraums nie Erde.
Berberaffen haben keine Schwänze.
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Auch saisonale Muster bestätigen dies. Makaken fraßen am meisten Erde während der touristischen Hochsaison im Sommer, wenn das Nahrungsangebot am größten war. Laut der Studie sank der Nahrungskonsum der Touristen in den ruhigeren Wintermonaten um etwa 40 Prozent, und die Geophagie ging um etwa 31 Prozent zurück. Dies belegt, dass das Fressen von Erde eng mit der touristischen Aktivität zusammenhing.
Das einzigartige Verhalten der Makaken, Erde zu fressen, scheint kein isolierter Instinkt zu sein. Forscher argumentieren vielmehr, dass es sozial erlernt ist – eine lokale Form von «Tierkultur». Die Affen reagieren nicht einfach individuell auf Bauchschmerzen; sie lehren einander, wie sie mit einem vom Menschen verursachten Problem durch verschiedene soziale Verhaltensweisen umgehen können. Die Studie ergab, dass etwa 90 Prozent der beobachteten Fälle von Erdefressen in Anwesenheit anderer Makaken stattfanden, die das Verhalten oft genau beobachteten. In mehr als 30 Prozent der Fälle versammelten sich mehrere Affen, um Erde von derselben Stelle zu fressen. Verschiedene Gruppen entwickelten sogar unterschiedliche Vorlieben für bestimmte Materialien. Während die meisten Gruppen roten Lehm bevorzugten, fraß eine isolierte Gruppe wiederholt winzige Asphalt- und Teerfragmente aus einem Schlagloch.
Um zu testen, ob diese Präferenzen kulturell bedingt und nicht zufällig waren, führten die Forscher kontrollierte «Tablettversuche» durch, bei denen sie Affen verschiedene Erdsorten anboten. Die Affen wählten durchweg die von ihrer eigenen Gruppe bevorzugten Materialien. Dies liefert starke Hinweise darauf, dass solches Verhalten innerhalb von Gruppen sozial durch Beobachtung und Nachahmung weitergegeben wird.
Forscher haben herausgefunden, dass das Essen von Erde eher ein kulturelles als ein instinktives Verhalten ist.
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Ein verzweifelter Heilmittel mit gefährlichen Nebenwirkungen
Obwohl der Verzehr von Erde Makaken helfen mag, sich von verarbeiteten Lebensmitteln zu ernähren und dadurch zu überleben, warnen Forscher davor, dass dies langfristig keine gesunde Lösung darstellt. Der Verzehr von Erde setzt die Affen ernsthaften neuen Gefahren aus, insbesondere in städtischen Gebieten, wo Erde und Asphalt Schadstoffe oder Schwermetalle enthalten können. Eine Gruppe von Makaken, die Harzfragmente fressen, verdeutlicht, wie Wildtiere in der Nähe von Menschen als Reaktion auf künstliche Nahrungsquellen riskante Verhaltensweisen entwickeln können.
Das Problem liegt eher im menschlichen Verhalten als in der Tierbiologie. Obwohl das Füttern von Makaken strengstens verboten ist und die Kontrollen in den letzten Jahren verstärkt wurden, kommt es weiterhin vor, dass Touristen und Guides die Tiere illegal füttern. Touristen, Guides und Fahrer bieten den Affen regelmäßig Leckerlis an oder drängen sie für Fotos in die Nähe. Dieser ständige Zustrom kalorienreicher Nahrung hat das natürliche Verhalten der Makaken verändert, ihre Aggressivität gegenüber Menschen erhöht und zur Entwicklung chronischer, schmerzhafter Verdauungskrankheiten beigetragen.
Forscher argumentieren, dass die Strategie der Affen, Erde zu fressen, bemerkenswerte Intelligenz und Verhaltensflexibilität beweist, aber gleichzeitig als Warnung dient. Wildtiere können sich auf erstaunliche Weise an menschliche Eingriffe anpassen, doch Anpassung bedeutet nicht automatisch, dass sie überleben.
Die eigentliche Lösung beginnt bei den Menschen.
Die Makaken von Gibraltar sind sehr an Menschen gewöhnt, und viele von ihnen versuchen, auf Touristen zu klettern oder ihnen Leckerbissen zu stehlen.
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Berberaffen aus Gibraltar haben eine außergewöhnliche Lösung für ein von Menschen verursachtes Problem entwickelt. Durch den Verzehr von lehmhaltiger Erde schützen sie sich vorübergehend vor den schädlichen Auswirkungen von Eiscreme, Chips, Keksen und anderen verarbeiteten Snacks. Die Erde ist jedoch nur eine vorübergehende Lösung, kein Allheilmittel.
Die einzige dauerhafte Lösung besteht darin, die menschlichen Aktivitäten zu reduzieren, die das Problem überhaupt erst verursachen. Forscher betonen, dass eine strengere Durchsetzung der Gesetze zur Tierfütterung und eine verbesserte Information von Touristen entscheidend für den Schutz der Gesundheit und der Artenvielfalt der einzigen wildlebenden Affen Europas sind.
Die Makaken haben sich bereits so gut wie möglich angepasst. Die Frage ist nun, ob der Mensch das Gleiche schaffen kann.
Der Artikel «Touristen füttern diese Makaken mit Fast Food. Jetzt fressen sie Erde, um damit klarzukommen» erschien zuerst auf der Website AZ Animals.