O artigo "Turistas alimentam esses macacos com fast food. Agora eles comem terra para lidar com a situação" foi publicado originalmente no site AZ Animals.
Gibraltar recebe mais de 10 milhões de turistas por ano, muitos dos quais vêm especificamente na esperança de ver de perto uma das histórias de sucesso mais incríveis da vida selvagem europeia: a população de macacos-de-gibraltar em vida livre ( Macaca sylvanus Tendo-se instalado nos penhascos do Rochedo de Gibraltar, esses macacos aprenderam a tirar o máximo proveito de toda essa atenção das pessoas.
As autoridades de Gibraltar já fornecem aos macacos uma dieta saudável, incluindo água fresca, vegetais, sementes e frutas, além de sua dieta natural de folhas, raízes, flores, insetos e pequenos lagartos. No entanto, as guloseimas oferecidas aos turistas são irresistíveis para os animais. Atualmente, alimentos processados como sorvete, batatas fritas, biscoitos e pão representam quase 20% (um quinto) da dieta dos macacos.
Essa mudança na dieta criou uma grave crise de saúde. Assim como outros primatas adultos, os macacos-da-berberia não conseguem digerir a lactose adequadamente. Alimentos altamente processados, que contêm grandes quantidades de açúcar, gordura, sal e laticínios, desequilibram a microbiota intestinal e causam problemas estomacais crônicos, náuseas e diarreia. Pesquisadores afirmam que os animais estão sofrendo as consequências de uma dieta moderna composta por alimentos não saudáveis que nunca foram destinados a primatas selvagens.
No entanto, um estudo inovador da Universidade de Cambridge, publicado em 2026, revelou uma reviravolta surpreendente. Para lidar com os danos internos causados por esse alimento processado, os macacos de Gibraltar podem ter desenvolvido uma estratégia de sobrevivência incomum: eles comem terra.
Os macacos-da-berberia são uma espécie ameaçada de extinção.
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Os macacos se automedicam com argila.
Um estudo publicado em Revista Scientific Reports , forneceu a primeira evidência científica formal de geofagia regular — o consumo deliberado de solo — entre macacos-da-berberia em liberdade em Gibraltar. Ao longo de quase 100 dias de observação, os pesquisadores testemunharam dezenas de macacos consumindo solo intencionalmente em diferentes momentos. Os macacos buscavam repetidamente argila vermelha rica em minerais, conhecida como Terra Rossa , e frequentemente utilizavam uma preensão precisa com os dedos para selecionar fragmentos específicos do solo.
Os pesquisadores acreditam que esse comportamento funciona como uma forma de automedicação. Em vez de ingerir terra para obter nutrientes adicionais, os macacos parecem usar a argila como um amortecedor biológico contra os efeitos nocivos dos alimentos processados. A argila pode se ligar a toxinas e resíduos metabólicos, revestir o trato digestivo, oferecendo proteção, e ajudar a regular o pH estomacal após os macacos consumirem alimentos gordurosos, açucarados ou que contenham laticínios. Essencialmente, os macacos podem usar o solo como uma espécie de antiácido natural.
Para entender esse comportamento, os pesquisadores testaram duas explicações concorrentes: a hipótese da reposição de nutrientes e a hipótese da defesa. A hipótese da reposição de nutrientes sugere que os macacos comiam terra para compensar uma deficiência mineral. Se isso fosse verdade, as fêmeas grávidas ou lactantes deveriam ter consumido mais terra do que as outras. No entanto, o estudo não encontrou nenhuma ligação entre o estado reprodutivo e o consumo de terra.
Os macacos-da-berberia são a única espécie de macaco encontrada fora da Ásia.
©radoszki/Shutterstock.com
Pelo contrário, as evidências disponíveis apoiam fortemente a hipótese da defesa, sugerindo que os macacos comiam terra como forma de proteção física, em particular para reduzir o desconforto digestivo causado por alimentos humanos não saudáveis.
A armadilha para turistas de fast food
Como parte do estudo, os cientistas examinaram os habitats dos macacos e como seus hábitos mudavam sazonalmente. Eles descobriram uma forte ligação entre turismo, consumo de alimentos não saudáveis e ingestão de solo. Grupos de macacos que viviam perto das áreas turísticas mais movimentadas de Gibraltar consumiam mais alimentos processados e apresentavam as maiores taxas de geofagia (ingestão de solo).
O estudo mostrou que a localização é importante. Os pesquisadores frequentemente observavam os macacos comendo terra imediatamente após consumirem lanches oferecidos aos turistas. Enquanto isso, o grupo de controle, que vivia em condições com contato humano mínimo, nunca comeu terra durante todo o período do estudo.
Os macacos-da-berberia não têm cauda.
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Os padrões sazonais também confirmam isso. Os macacos comeram mais solo durante o pico da temporada turística de verão, quando o alimento era mais abundante. De acordo com o estudo, o consumo de alimentos pelos turistas diminuiu em aproximadamente 40% durante os meses de inverno, mais tranquilos, e a geofagia diminuiu em cerca de 31%. Isso demonstra que o comportamento de comer solo estava intimamente correlacionado com a atividade turística.
O comportamento peculiar dos macacos de comer terra não parece ser um instinto isolado. Em vez disso, os pesquisadores argumentam que se trata de um aprendizado social — uma forma localizada de "cultura animal". Os macacos não reagem individualmente a uma dor de estômago; eles ensinam uns aos outros como lidar com um problema causado pelos humanos por meio de diversos comportamentos sociais. O estudo constatou que aproximadamente 90% dos casos observados de consumo de terra ocorreram na presença de outros macacos, que frequentemente observavam o comportamento de perto. Em mais de 30% dos casos, vários macacos se reuniram para comer terra do mesmo local. Diferentes grupos chegaram a desenvolver preferências distintas por certos materiais. Enquanto a maioria dos grupos preferia argila vermelha, um grupo isolado comia repetidamente pequenos fragmentos de asfalto e alcatrão de um buraco.
Para testar se essas preferências eram determinadas culturalmente em vez de aleatórias, os pesquisadores realizaram "testes de bandeja" controlados, oferecendo aos macacos diferentes tipos de solo. Os macacos escolheram consistentemente os materiais preferidos por seu próprio grupo. Isso fornece fortes evidências de que esse comportamento é transmitido socialmente dentro dos grupos por meio da observação e da imitação.
Pesquisadores descobriram que comer terra é um comportamento cultural, e não instintivo.
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Um remédio desesperado com efeitos colaterais perigosos.
Embora comer terra possa ajudar os macacos a sobreviverem com uma dieta de alimentos processados, pesquisadores alertam que essa é uma solução prejudicial à saúde a longo prazo. Ingerir terra expõe os macacos a novos e sérios perigos, especialmente em áreas urbanas, onde a terra e o asfalto podem conter poluentes ou metais pesados. Um grupo de macacos que se alimenta de fragmentos de resina demonstra claramente como animais selvagens que vivem perto de humanos podem desenvolver hábitos arriscados em resposta a fontes artificiais de alimento.
O problema tem origem no comportamento humano, e não na biologia animal. Embora as leis proíbam estritamente que os visitantes alimentem os macacos, e a fiscalização tenha aumentado nos últimos anos, a alimentação ilegal por turistas e guias continua. Turistas, guias e motoristas oferecem regularmente guloseimas aos macacos ou incentivam interações próximas para tirar fotos. Esse fluxo constante de alimentos ricos em calorias alterou o comportamento natural dos macacos, aumentando sua agressividade em relação aos humanos e contribuindo para o desenvolvimento de doenças digestivas crônicas e dolorosas.
Os pesquisadores argumentam que a estratégia dos macacos de se alimentarem do solo demonstra uma inteligência e flexibilidade comportamental notáveis, mas também serve como um alerta. Animais selvagens podem se adaptar à intervenção humana de maneiras extraordinárias, mas a adaptação não significa que prosperem.
A verdadeira solução começa com as pessoas.
Os macacos-de-gibraltar estão muito acostumados com as pessoas, e muitos deles tentam subir nos turistas ou roubar seus petiscos.
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Os macacos-da-berberia de Gibraltar desenvolveram uma solução extraordinária para um problema criado pelo homem. Ao consumirem solo rico em argila, encontraram uma forma de se protegerem temporariamente dos efeitos físicos de sorvetes, batatas fritas, biscoitos e outros salgadinhos industrializados. No entanto, o solo é apenas uma solução temporária, não uma panaceia.
A única solução permanente é reduzir as atividades humanas que causam o problema em primeiro lugar. Os pesquisadores enfatizam que uma fiscalização mais rigorosa das leis sobre alimentação animal e informações mais claras para os turistas são cruciais para proteger a saúde e a vida selvagem dos únicos primatas selvagens da Europa.
Os macacos já se adaptaram ao máximo possível. A questão agora é se os humanos conseguirão fazer o mesmo.
O artigo "Turistas alimentam esses macacos com fast food. Agora eles comem terra para lidar com a situação" foi publicado originalmente no site AZ Animals.