Die beliebte Krimiserie CSI: Crime Scene Investigation schien zu Beginn der 2010er-Jahre unaufhaltsam. Obwohl ihre Popularität in der fünften Staffel 2004/2005 ihren Höhepunkt erreichte, dominierte die Serie die Fernsehlandschaft noch mehrere Jahre danach. So wurde beispielsweise die neunte Staffel von CSI zur meistgesehenen Dramaserie der TV-Saison 2008/2009 – und zur viertmeistgesehenen Serie des Jahres. Zu diesem Zeitpunkt hatte die Krimiserie bereits zwei ebenso erfolgreiche Spin-offs hervorgebracht: CSI: Miami und CSI: NY. Angesichts dessen könnte man William Petersen, den Publikumsliebling der ersten Staffel, durchaus als Paradebeispiel für einen «Ausstieg auf dem Höhepunkt» bezeichnen, da er sich etwa zu dieser Zeit entschied, seine Karriere zu beenden. Auch Jahre später fragen sich manche von uns noch immer, was mit Petersen geschah und was ihn genau dazu bewog, eine so erfolgreiche Serie mitten im Verlauf zu verlassen.
Im Juli 2008, drei Monate vor dem Start der neunten Staffel von CSI, wurde bekannt, dass Petersens Figur Gil Grissom die Serie verlassen würde. Petersen selbst blieb jedoch als Executive Producer an Bord. Seine letzte Folge als Hauptdarsteller, «One Episode Left», wurde im Januar 2009 ausgestrahlt. Im selben Monat erklärte der Schauspieler seinen Ausstieg in einem Interview mit Entertainment Weekly, und der genaue Grund dafür dürfte Sie überraschen.
In einem Interview gab Petersen zu, dass er befürchtete, CSI würde ihn zu selbstzufrieden machen. «Ich verlasse die Serie, weil ich Angst habe, es mir zu bequem gemacht zu haben», sagte der «Manhunter»-Star (zitiert von CNN). Er fügte hinzu: «Es ist CSI – sie zahlen mir viel Geld, und ich muss nicht mehr so hart arbeiten. Ich habe alles durchschaut. Und mir wurde klar: »Mein Gott, als Künstler verkümmere ich. Wenn man etwas neun Jahre lang macht, wird es zur Routine.« Ich wollte die Serie nicht mehr machen, nur weil sie mich bezahlt haben und mir das Geld gefallen hat… Es war mir zu diesem Zeitpunkt zu sicher.«.
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William Petersen kehrte zu CSI zurück und zog sich dann vollständig von der Schauspielerei zurück.
David Livingstone/Getty Images
William Petersens Entscheidung, «CSI» zu verlassen, fiel nicht spontan. Wie er dem Hollywood Reporter erklärte: «Es hat sich über Jahre angebahnt. Es war keine Entscheidung, die über Nacht gefallen ist.» Er plante sogar schon vor seinem Ausstieg sein nächstes Projekt – ein kurzes Zweipersonenstück in Chicago, in der Hoffnung, seine Schauspielkarriere durch die Rückkehr zum Theater wiederzubeleben. Er machte auch deutlich, dass er für seine Rolle als Gil Grissom bei «CSI» alles gegeben hatte. «Ich werde Grissom nicht vermissen. Es war ein erfülltes Leben für mich, das nun zu Ende gegangen ist», sagte er gegenüber Entertainment Weekly. «Und ich hoffe, das Publikum wird ihn auch nicht vermissen.».
Vielleicht war das nur Wunschdenken von Grissom, denn viele Fans waren mit seinem Ausscheiden nicht ganz einverstanden. Laut einer AOL-Umfrage Ende 2008 kündigte fast ein Drittel sogar an, die Serie nicht mehr zu schauen. Diese Zahl erwies sich als teilweise zutreffend, da die Serie bereits vor Ausstrahlung der nächsten Folge, nur eine Woche nach Petersens Ausscheiden, ganze sieben Millionen Zuschauer verlor. Zwar blieb CSI auch ohne ihn noch so populär, dass die Serie weitere sechs Staffeln lief, doch die Einschaltquoten begannen nach Grissoms Weggang zu sinken.
Es ist erwähnenswert, dass Peterson neben seiner Tätigkeit als Executive Producer auch mehrmals als Schauspieler zur CSI-Reihe zurückkehrte. Tatsächlich war er unter den CSI-Gaststars wie Meghan Markle wohl der beliebteste beim Publikum. Er hatte einen kurzen Auftritt in der Folge «Die zwei Mrs. Grissoms» der 11. Staffel und lieh in der 13. Staffel zwei Figuren seine Stimme. Sein triumphales Comeback als Grissom feierte er dann im Serienfinale «CSI: Immortality», das im September 2015 ausgestrahlt wurde. Jahre später, 2021, schlüpfte Peterson erneut in die Rolle des Grissom für die Fortsetzung «CSI: Vegas». Er wirkte jedoch nur in der ersten Staffel mit und lehnte Auftritte in weiteren Episoden ab.
«CSI: Vegas» lief drei Staffeln lang und endete 2024. Kurz darauf, im November 2025, beschloss Peterson, sich komplett von der Schauspielerei zurückzuziehen. Gegenüber dem Magazin «People» bestätigte er: «Ich habe einfach keine Lust mehr, vor der Kamera zu stehen.» Sein Ausstieg bei „CSI“ schien der erste Schritt in diese Richtung zu sein.
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