Vier Männer mühten sich ab, das 90 Kilogramm schwere Gemälde an die Wand zu hängen. Einmal befestigt, ragte der üppige Akt wie ein Berg vor dem hellen Hintergrund der Londoner Galerie von Sotheby’s empor. Fünf oder sechs Personen befanden sich im Raum, darunter die Aufhänger und das Presseteam des Auktionshauses. Alle betrachteten ehrfürchtig und bewundernd die schlafende Frau auf der Leinwand, deren bläulich-beige Haut in Falten lag. Plötzlich durchbrach eine fröhliche Stimme mit ostlondoner Akzent das andächtige Gemurmel. «Hallo», sagte eine deutlich kleinere Frau im hinteren Teil des Raumes. «Ich bin persönlich hier!»
Sue Tilley, eine 60-jährige pensionierte Sozialarbeiterin und das Modell für das monumentale Gemälde «Schlafend auf dem Löwenteppich» (1996) des britischen Künstlers Lucian Freud, reiste von ihrem Wohnort St. Leonards-on-Sea an der englischen Südküste an, um das außergewöhnliche Ölgemälde vor seiner Versteigerung im nächsten Monat persönlich in Augenschein zu nehmen. Das Porträt, das Olivier Barker, Europa-Chef von Sotheby’s, als «ein Meisterwerk in Luciens Schaffen» bezeichnet, soll bei der Auktion der Lewis Collection am 24. Juni für 25 bis 35 Millionen Pfund (33 bis 45 Millionen Dollar) versteigert werden.
Tilly ist sich dieser exorbitanten Preise natürlich durchaus bewusst, doch damit enden ihre Erzählungen. «Es ist sehr seltsam, denn ich habe tatsächlich noch nie Geld dafür bekommen», sagte sie, während sie vor ihrem imposanten Porträt saß. «Ich glaube, manchmal bin ich um die 100 Millionen Pfund wert», lachte sie. «Wie schockierend!»
unbekanntes Inhaltselement
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In den 1990er-Jahren stand sie dem renommierten Künstler, der 2011 verstarb, wiederholt für ein bescheidenes Tageshonorar Modell. («Die Leute denken, ich sei in den Raum gekommen und hätte gesagt: „Wow, lasst uns am teuersten Gemälde der Welt arbeiten.“ So war es überhaupt nicht.») Gemeinsam schufen sie vier Porträts: «Abend im Atelier» (1993), «Entspannter Manager» (1994), «Schlafender Manager» (1995) und «Schlafend am Löwenteppich». Zwei davon brachen Verkaufsrekorde: Zuerst das Porträt von 1995, das 2008 bei Christie’s in New York für 33,6 Millionen Dollar versteigert wurde und damit zum teuersten Werk eines lebenden Künstlers avancierte. Dann, im Jahr 2015, wurde derselbe Rekord erneut gebrochen, nachdem das Gemälde von 1994, ebenfalls bei Christie’s in New York, für 56,2 Millionen Dollar verkauft worden war.
Freud und Tilly lernten sich über einen gemeinsamen Freund kennen, Lee Bowery – einen wegweisenden australischen Performancekünstler, Kostümbildner und Nachtclubgänger, der als Teenager nach London gezogen war, fasziniert vom dortigen Nachtleben und der Kultur, über die er in Magazinen las. Tilly war eng mit Bowery befreundet; sie trafen sich regelmäßig in Nachtclubs und schrieb 2025 seine Biografie. «Er war berühmt für seine Extravaganz», sagte sie. «Aber im Grunde seines Herzens war er ein ganz normaler Mensch.» Freud hingegen interessierte sich für die Londoner Avantgarde-Szene, «das Herzstück dessen, was in diesem Moment in London wirklich los war», sagte Barker. Er malte Porträts von Bowery, Tilly und unzähligen ihrer Nachtclubgänger. Insbesondere Tilly «vervollständigte das, was [Freud] von seinen Modellen erwartete», fügte Barker hinzu.
Lucian Freuds Gemälde «Der Löwenteppich» (1996) wird nächsten Monat in London versteigert. – Mit freundlicher Genehmigung von Sotheby’s.
«Es war ein fantastisches Erlebnis», sagte Tilly. «Sie unterhielten sich über alles Mögliche, von Klatsch und Tratsch bis hin zu Pferderennen.» Doch das Posieren für den Meistermaler war nicht ohne Herausforderungen und Unannehmlichkeiten. Zum einen hatte sie noch nie zuvor Akt posiert. Nervös, was sie von der ersten Sitzung erwarten konnte, kam Bowery zu ihr nach Hause und «ließ mich mich ausziehen, damit ich üben konnte». Bowerys Anweisungen («Du musst dies tun, du musst das tun») jagten Tilly einen gehörigen Schrecken ein. Doch als sie Freud begegnete, ging sie instinktiv ihren eigenen Weg. «Ich glaube, deshalb mochte er mich», sagte sie. «Ich habe ihm ständig widersprochen.» Trotzdem war der Zeitplan streng. Tilly kam gegen 7:30 Uhr an, bekam Frühstück und dann begann die Arbeit am Gemälde. Freud machte selten Pausen, daher war Tilly «hocherfreut», wenn das Telefon im Atelier klingelte und ihr ein paar Minuten zum Durchatmen gab. Manchmal schlief sie beim Posieren ein und träumte sogar, Freud hätte ihr ein paar Minuten Ruhe gegönnt. Sie wachte auf und stand auf, bevor er sie tadeln konnte. Schließlich gab er oft nach, «also hat es funktioniert», sagte sie.
Sie wurde regelmäßig als Freuds Muse bezeichnet – ein Begriff, den Tilly verabscheute: «Ich stelle mir immer ein leichtlebiges Mädchen vor, verliebt in einen Künstler, das Ammoniak schnüffelt, weil es gleich ohnmächtig wird.» So war Tilly nie. Die Akte mit den blauen Flecken entstanden in der Blütezeit der extremen Magersucht, die den Stil von Models wie Kate Moss prägte, die die Ästhetik des «Heroin Chic» verkörperten.
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Tilly sagte einmal, sie hasse das Porträt, weil es «furchtbar aussähe». Hatte sich ihre Meinung geändert, als sie viele Jahre später wieder davor stand? «Ich glaube, ich habe mich daran gewöhnt. So bin ich eben», sagte sie. «Stellt euch vor, alle wollten dünn sein, das wäre doch langweilig, oder?» Doch 30 Jahre später leben wir im Zeitalter von Ozempi, wo genau das das kollektive Ziel zu sein scheint. «Damit die Welt sehenswert ist, muss es Menschen in allen Formen und Größen geben», sagte Tilly. «Ich denke immer, ich helfe kurvigen Frauen. Sie sagen: „Wenn sie sich ausziehen kann, kann ich das auch.“» Aber, sagt sie, Freud habe gerne übertrieben. «Ich habe in Wirklichkeit keinen dicken braunen Bauch; im wahren Leben nicht.» Er habe auch Unvollkommenheiten übereinandergelegt. «Wenn er einen Fehler fand, übermalte er ihn, aber dann tauchten sie wieder auf und verschwanden wieder … Wenn ein weiterer Fehler auftauchte, übermalte er auch diesen, aber den vorherigen löschte er nicht aus.» Letztendlich ist das fertige Werk teils ihre eigene Schöpfung, teils ihre eigene Erfindung. «Es ist wie von jemand anderem», sagte sie. „Und gleichzeitig so vertraut und so fremd.“.
Im Vorfeld des erneuten Kampfes um Tillys Leichnam ist es noch unklar, ob «Der Löwenteppich» die Schätzung übertreffen und einen neuen Rekord für Freuds Werk aufstellen wird, doch das Auktionshaus ist zuversichtlich. «Dies ist eine wirklich einmalige Gelegenheit, und ich kann ehrlich gesagt nicht sagen, wann sich die nächste bieten wird», sagte Barker. «Ich denke, es wird Sammler geben, die dies verstehen und darauf reagieren werden.».
Bislang landeten Freuds Porträts von Tilly größtenteils in Privatsammlungen, insbesondere in denen von Roman Abramowitsch und Joe Lewis, den milliardenschweren Besitzern der britischen Fußballvereine Chelsea bzw. Tottenham Hotspur. Wen würde sie bei der nächsten Auktion als neuen Verwalter ihrer Werke auswählen? «Ich wünsche mir jemanden, der diese Werke wirklich liebt, nicht wegen des Geldes», sagte sie. «Sie stehen nur in Vitrinen und bringen Leuten Geld ein. Das ist schrecklich. Wenigstens könnten sie einer Galerie übergeben werden, damit die Menschen sie betrachten und bewundern können.».
Das Gemälde «Sleep Under the Lion Carpet» (1996) wird ab dem 10. Juni kostenlos bei Sotheby's in London ausgestellt.
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