Un episodio reciente de Coast to Canopy sobre las serpientes de Florida reveló otra forma en que las pitones birmanas no autóctonas amenazan el ecosistema: los expertos dijeron que podrían haber introducido un parásito que ahora está matando a las serpientes autóctonas.
En este episodio, los presentadores e investigadores hablaron sobre la propagación de Raillietiella orientalis, un nematodo pulmonar invasor que probablemente fue introducido en Estados Unidos por pitones birmanas vendidas como mascotas, según informa WFSU Public Media. Estas pitones, que escaparon o fueron liberadas, se han establecido en los Everglades y se han hecho tristemente célebres por causar daños generalizados a las poblaciones de mamíferos nativos.
Cuando la conversación giró en torno a las pitones, la coordinadora de monitoreo biológico, Kim Sash, dijo: "Me alegra que hayas mencionado las pitones birmanas", antes de explicar por qué este parásito es motivo de tanta preocupación.
El ciclo de vida del gusano pulmonar le permite ascender en la cadena alimentaria. Las heces de las pitones transportan los huevos, las cucarachas los comen, las ranas o los lagartos comen las cucarachas, y luego las serpientes locales comen a los animales infectados.
Sash explicó que las pitones birmanas tienen pulmones lo suficientemente grandes como para soportar el crecimiento del parásito, ya que se encuentran entre las serpientes más grandes del mundo. Sin embargo, las serpientes nativas de Florida son mucho más pequeñas. Como resultado, "los pentastómidos prácticamente estrangulan a estas serpientes [nativas] hasta la muerte".
Añadió que los investigadores han perdido alrededor de 901 serpientes de cascabel pigmeas TP3T en algunas zonas de los Everglades debido al brote.
El parásito se ha detectado en al menos 18 especies de serpientes autóctonas de Florida y ha llegado a Jacksonville, varios condados del Panhandle e Illinois. Actualmente no existe cura para la infestación por serpientes.
Esto es preocupante porque las serpientes autóctonas desempeñan un papel vital en el mantenimiento del equilibrio del ecosistema, ayudando, entre otras cosas, a controlar las plagas y los roedores que propagan enfermedades. Cuando estas poblaciones animales disminuyen, puede tener repercusiones negativas en granjas, zonas residenciales y terrenos públicos, que dependen de cadenas alimentarias saludables.
«En estas situaciones, a menudo solo podemos esperar que las poblaciones sean lo suficientemente grandes», afirma Pearson Hill, investigador del Instituto de Investigación Pesquera y de Vida Silvestre de la FWC, según informa WFSU, «para que puedan adaptarse, volverse resistentes y aprender a convivir con el nuevo parásito. Uno de los desafíos de un paisaje cada vez más fragmentado es que nos encontramos con poblaciones muy pequeñas y frágiles, incluso de especies comunes, que carecen del número y la diversidad genética necesarios para resistir estas nuevas amenazas».
«"Y por eso las poblaciones pequeñas y aisladas son las primeras en desaparecer. Pero sí, solo nos queda esperar y ver qué sucede.".
Los investigadores de la Alianza y Monitoreo del Gusano Pulmonar de la Serpiente también están pidiendo al público que ayude a localizar avistamientos de estos parásitos enviando fotos a través de Instagram, correo electrónico o iNaturalist.
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