Nota del editor: Este artículo se publicó originalmente en Laser Wars, un boletín informativo sobre armas láser militares y otras tecnologías de defensa futuristas. Suscríbase aquí.
Según un alto funcionario de ciencia y tecnología del Departamento de Defensa de Estados Unidos, el ejército estadounidense pretende demostrar en los próximos dos años un arma láser de alta energía diseñada para la producción en masa.
El 19 de mayo, al comparecer ante el Subcomité de Amenazas y Capacidades Emergentes del Comité de Servicios Armados del Senado, el Subsecretario de Defensa para Investigación e Ingeniería, Emil Michael, declaró ante los legisladores que el trabajo de investigación y desarrollo del arma láser está "prácticamente terminado".
Añadió que el Pentágono se centra ahora en resolver los retos de ingeniería asociados a la transformación de prototipos complejos en dispositivos disponibles comercialmente, un elemento de "escalabilidad" del área tecnológica crítica del departamento: la "energía dirigida escalable".
«"Ahora contamos con una amplia gama de productos de energía dirigida, desde los de bajo coste hasta los de alta tecnología, y necesitamos aumentar la producción", dijo Michael.
En respuesta a una pregunta del senador Gary Peters (demócrata por Michigan) sobre el plazo de tres años para el despliegue a gran escala de armas láser, publicado previamente por funcionarios del Departamento de Defensa en marzo, Michael dijo que el programa Golden Dome for America, planeado por el presidente Donald Trump, aceleraría esa investigación y desarrollo debido a la "gran dependencia" de la iniciativa en la energía dirigida, y agregó que "nuestra experiencia en Irán también ha duplicado nuestro interés en estos sistemas".
«Una parte importante de los fondos destinados a la construcción de la Cúpula Dorada se invertirá en el diseño fundamental de estos sistemas para que podamos hacerlos más económicos, compactos y accesibles», dijo Michael. «Y dado que se le prometió al presidente una demostración que incorporaría energía dirigida a la arquitectura de la Cúpula Dorada, se invertirá mucha energía en esto».
Según Michael, se prevé que la demostración de energía dirigida tenga lugar en el verano de 2028 y formará parte de una serie de eventos planificados relacionados con el proyecto Golden Dome.
«"El departamento nunca se había centrado tanto en desarrollar esta capacidad específica", dijo Michael. "Están surgiendo varias empresas que ya la han desarrollado, y otras que están tomando los productos que ya han creado y haciéndolos más económicos y mejores".
Las declaraciones de Michael vinculan de hecho el futuro de las armas láser del ejército estadounidense a una prioridad presidencial que requiere una importante inversión financiera y plazos estrictos.
La solicitud presupuestaria del Pentágono para el año fiscal 2027 incluye 452 millones de dólares en I+D para el "desarrollo, integración y evaluación" de armas de energía dirigida solo en el marco del proyecto Gold Dome, lo que triplica con creces los 142 millones de dólares asignados en virtud del paquete de resolución de disputas "One Big Beautiful Bill" firmado por Trump en julio de 2025.
Además, el Ejército y la Armada de los Estados Unidos han desarrollado conjuntamente planes para invertir 675,93 millones de dólares durante los próximos cinco años en un sistema conjunto de armas láser (JLWS) de 150-300 kW en contenedores, como parte de la arquitectura militar más amplia de la Cúpula Dorada.
Mientras tanto, la mención que hace Michael de Irán como factor que ha "duplicado" el interés del Pentágono en la energía dirigida añade una urgencia operativa que las cifras presupuestarias por sí solas no reflejan.
Pero hay un problema con la afirmación de Michael de que la ciencia detrás de las armas láser está "prácticamente completa" y que lo único que queda es la ingeniería: es precisamente la ingeniería la que ha provocado el colapso de programas militares estadounidenses en el pasado.
El desarrollo de armas láser eficaces requiere la capacidad de operarlas y mantenerlas en diversas condiciones tácticas por parte de personal militar que no sea especialista en láser.
Consideremos el sistema de defensa aérea de corto alcance DE-M-SHORAD (Maniobra de Energía Dirigida) de 50 kW del Ejército, montado en el vehículo blindado de transporte de personal Stryker. Tras las fallidas pruebas operativas realizadas en Oriente Medio en 2024, que revelaron problemas de disipación de calor y fiabilidad del sistema en su configuración montada en el vehículo, el Ejército de EE. UU. lo consideró "insuficientemente maduro" para su inclusión en el programa de armamento.
En agosto de 2025, el teniente general retirado del ejército Robert Rush resumió el problema del uso en el mundo real de las armas de energía dirigida.
«"No podemos prescindir de salas blancas en condiciones de combate", afirmó.
El Pentágono lleva derribando drones con láser desde 1973, pero aún no ha logrado convertir de forma sistemática los prototipos en armas listas para el combate en las que las tropas estadounidenses puedan confiar de manera realista fuera de un entorno controlado.
De hecho, la última década se ha convertido en un auténtico cementerio de prometedores programas de armas láser.
Además del DE M-SHORAD, el Ejército también abandonó su proyecto de láser de alta energía para protección contra fuego indirecto de 300 kW (IFPC-HEL), pasando de un programa planificado a un único sitio de pruebas que se utilizará para el desarrollo de futuros sistemas JLWS.
El sistema HELIOS (High Energy Laser with Integrated Optical Dazzler and Surveillance) de la Armada de los Estados Unidos, un sistema de 60 kW que solo recientemente comenzó las pruebas a plena potencia y logró atacar con éxito objetivos no tripulados a bordo del destructor USS Preble, de la clase Arleigh Burke, después de años de retrasos, prácticamente ha desaparecido de la solicitud de presupuesto de la Armada para el año fiscal 2027, a excepción de unos pocos dólares para mantener el sistema operativo.
El destructor USS Preble utiliza el sistema HELIOS (láser de alta energía con dispositivo de observación y deslumbramiento óptico integrado) para dirigir un rayo láser hacia un dron objetivo durante las pruebas de armamento.
El Cuerpo de Marines ha devuelto cinco de sus muy publicitados Sistemas Compactos de Armas Láser (CLaWS) a Boeing, y no hay previsto ningún programa de reemplazo.
La Fuerza Aérea pasó años probando el Sistema de Armas Láser de Alta Energía (HELWS) de Raytheon antes de abandonarlo sin formalizar el programa.
Estos fallos comparten un patrón común, identificado en un informe detallado de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental de 2023: los sistemas avanzados de armas láser desarrollados en la fase de creación de prototipos nunca contaron con socios de transición formales ni con acuerdos que vincularan a los desarrolladores y a la comunidad de adquisiciones con requisitos, plazos y asignaciones de fondos comunes, condenándolos a la obsolescencia simplemente porque no existía la voluntad burocrática de luchar por ellos a lo largo de los ciclos presupuestarios y las prioridades cambiantes de las fuerzas armadas.
En su comparecencia ante el Comité de Servicios Armados de la Cámara de Representantes en abril, el secretario de Defensa, Pete Hegseth, lo calificó de "inercia institucional".
Si bien Michael señaló al Grupo de Trabajo Conjunto Interinstitucional 401 (JIATF) del Pentágono como un agregador de señales de demanda y a la Cúpula Dorada como un factor de aplicación política, ninguno de estos factores por sí solo resuelve el problema de la transición.
Dos proyectos —probablemente "el conjunto de productos de energía dirigida de Michael, que abarca desde los más simples hasta los más complejos"— servirán como los indicadores preliminares más claros para determinar si la confianza actual del Pentágono en sus soluciones de ingeniería está justificada.
El primer avance es el láser de largo alcance de alta energía (E-HEL) del Ejército, un sistema modular de 30 kW desarrollado por el Ejército y concebido como el primer programa de energía dirigida de la historia, y su desarrollo parece estar avanzando más rápido que casi cualquier otro desarrollo láser anterior.
Según documentos del Ejército, la filosofía de diseño del E-HEL parece ser una respuesta directa a las deficiencias del DE M-SHORAD: el sistema está desacoplado de la plataforma específica del vehículo y diseñado para proporcionar capacidad de combate al soldado mediante unidades reemplazables en el campo de batalla.
El servicio tiene previsto "producir y desplegar rápidamente" 24 sistemas E-HEL en un plazo de cinco años, y se espera que el primer prototipo esté listo a más tardar en el segundo trimestre del año fiscal 2026, mientras que la entrega de las primeras unidades adquiridas está programada para finales del año fiscal 2027.
Si este programa se lleva a cabo, E-HEL marcará la primera vez que el ejército estadounidense haya logrado convertir un arma láser en un programa oficial y consolidado.
La segunda opción es el JLWS mencionado anteriormente. La Armada planea adjudicar contratos por valor de 31,7 millones de dólares para el desarrollo del Sistema Conjunto de Control de Haz (JBCS), un componente crítico "capaz de soportar" un sistema de armas láser de 300 a 500 kW, según la solicitud de presupuesto de la Armada para el año fiscal 2027, ya en el cuarto trimestre de 2026, y se espera que otros 30 millones de dólares para la adquisición y prueba de equipos en contenedores se adjudiquen en marzo de 2027.
Este calendario hace bastante probable una demostración en el Golden Dome en el verano de 2028, pero también significa que cualquier sistema resultante probablemente será un arma en fase inicial en lugar de una completamente desarrollada. El plan actual de I+D del JLWS se extiende hasta el año fiscal 2031, y si bien una demostración exitosa en dos años sería un verdadero avance, aún representaría la etapa inicial del proceso de despliegue.
La incógnita sigue siendo si la base industrial de defensa de Estados Unidos está preparada para responder a las exigencias de ambos programas.
La ampliación de la capacidad de fabricación de contratistas de defensa como Huntington Ingalls Industries, AV, IPG Photonics y nLight es una señal alentadora, pero los componentes industriales para armas láser —desde ópticas especializadas con plazos de entrega de 12 a 18 meses hasta materiales críticos y elementos de tierras raras procedentes de cadenas de suministro chinas— aún no parecen estar disponibles para respaldar la producción de sistemas a la escala que describe Michael.
El desarrollo de las armas láser se ha caracterizado a lo largo de las décadas por un ciclo aparentemente inevitable de entusiasmo y decepción.
La general retirada de la Fuerza Aérea Ellen Pawlikowski, antigua directora del programa del legendario láser aerotransportado YAL-1, resumió a la perfección la visión que el Pentágono ha mantenido durante mucho tiempo sobre la energía dirigida en una entrevista para el libro de 2018 "Láseres, rayos de la muerte y la larga y extraña búsqueda del arma perfecta".
«"Últimamente he sido muy crítico con los especialistas en láser", dijo Pawlikowski. "Porque se han ganado la reputación de prometer mucho pero cumplir poco".
Con un nivel de apoyo institucional históricamente alto, la demostración en la Cúpula Dorada, prevista para el verano de 2028, podría resultar ser un momento decisivo para resolver los problemas de ingeniería que anteriormente han puesto en peligro los programas de armas láser o, en el peor de los casos, otro revés en la larga búsqueda de energía dirigida por parte del ejército estadounidense.