LONDRES — Unas vetas rojas en una roca de Gales, que durante más de un siglo se creyeron un fenómeno natural, han resultado ser la obra de arte prehistórica más antigua conocida en Gran Bretaña y el noroeste de Europa, creada por dedos humanos hace 17.100 años, según una nueva investigación.
Un equipo internacional de científicos ha vuelto a visitar la cueva de Bacon Hole, cerca de Mumbles, en el sur de Gales, para reexaminar una serie de franjas horizontales de pigmento rojo en un panel descubierto allí por primera vez en 1912.
Según el estudio, los dibujos fueron identificados inicialmente como arte prehistórico por el profesor William Sollas y Henri Breuil en 1912, pero posteriormente se consideraron un fenómeno natural causado por depósitos minerales que se filtraban a través de la roca.
«"Este panel, que pasó desapercibido y no fue reconocido, existió solo como una nota a pie de página en la historia, olvidado por la comunidad arqueológica", declaró George Harold Nash, arqueólogo y experto en arte prehistórico que dirigió el equipo de investigación, a NBC News por correo electrónico.
La entrada a Bacon Hole en Gales. (Foto cortesía de George Harold Nash)
Más de un siglo después, la interpretación original ha demostrado ser correcta.
En un estudio publicado el lunes en la revista Quaternary, Nash y otros científicos interdisciplinarios del equipo First-Art concluyeron que "es evidente que las líneas pigmentadas fueron creadas intencionalmente por humanos y no por procesos naturales".
Según el estudio, esto convierte a las franjas rojas, hasta ahora inadvertidas, en el ejemplo más antiguo conocido de arte rupestre en Gran Bretaña y el noroeste de Europa.
«"Me sentí emocionado y eufórico", escribió Nash sobre el momento en que su equipo hizo el descubrimiento, calificándolo de "emocionante y profundamente conmovedor".
«Estar frente a un panel pintado descubierto hace más de ciento diez años, luego olvidado, que había perdido el interés de los científicos, y redescubierto repentinamente en este lugar, fue una experiencia extraordinaria», escribió.
Utilizando técnicas de datación modernas, un equipo conjunto de científicos e investigadores de China, Alemania, Italia, Portugal, España y Gales analizó muestras de pigmentos en el laboratorio y comparó los resultados con las observaciones realizadas en la cueva.
El estudio afirma que las líneas horizontales de pigmento rojo están espaciadas uniformemente y forman un patrón que da la impresión de un "diseño reflexivo y estructurado".
Miembros del equipo de First-Art toman muestras para análisis de laboratorio en Bacon Hole. (Foto cortesía de George Harold Nash)
Las pruebas también demostraron que el pigmento se aplicó con el dedo, lo que coincide con los hallazgos originales de Breuil y Sollas.
Para comprender el significado de la pintura, dijo Nash, es importante recordar que "en toda Europa, el arte rupestre suele estar asociado con prácticas rituales, comportamientos simbólicos y la expresión de sistemas de creencias".
Según el artículo, el significado completo de estas marcas permaneció sin ser reconocido durante décadas, en parte porque un grafiti dejado por un pescador local en 1894 en otra pared de la cámara complicó los intentos de interpretar el lugar.
Hace unos 17.100 años, cuando se descubrieron estas marcas, el paisaje local aún se estaba recuperando de una era glacial prácticamente inhabitable. En aquel entonces, la cueva de Bacon Hole y otras cuevas a lo largo de la costa sur de Gales "habrían proporcionado hábitats adecuados para grupos de cazadores-pescadores-recolectores", escriben los autores del estudio.
«Pero estas cuevas no eran solo refugios, sino lugares impregnados de significado cultural», dijo Nash, y agregó que, si bien tal vez nunca sepamos con certeza qué motivó a los artistas de la Edad de Hielo, «la ubicación de obras de arte en lo profundo de las cuevas sugiere que estos lugares tenían un significado que iba más allá de las actividades domésticas cotidianas».
En la actualidad, la cueva de Bacon Hole, excavada en los acantilados de piedra caliza con vistas al canal de Bristol, está bajo la tutela del National Trust for Wales, que, en colaboración con la Fundación Bradshaw, financia la investigación científica en el lugar.
Los responsables del National Trust of Wales comunicaron a NBC News por correo electrónico que tienen previsto anunciar formalmente las conclusiones del estudio el martes y que aún no han designado formalmente a Bacon Hole como un lugar de gran importancia.
Al pedir que se le brindara al sitio la mayor protección legal posible, Nash dijo: "El arte prehistórico es una parte excepcionalmente rara y frágil de nuestro patrimonio arqueológico".
«"Una vez dañado o destruido, jamás podrá ser restaurado", afirmó.
Este artículo se publicó originalmente en NBCNews.com.