Los expertos han identificado un escorpión gigante que vivió hace unos 415 millones de años y creen que podría ser el escorpión más grande jamás descubierto.
El Dr. Richard Howard, del Museo de Historia Natural, quien dirigió el estudio, dijo que los fragmentos fósiles indicaban que el escorpión Praearcturus gigas tenía pinzas de hasta 16 cm de largo y una longitud corporal de alrededor de un metro.
La especie fue identificada a partir de fósiles encontrados en la Formación Arenisca de St. Moen, que se extiende por Powys en Gales y Herefordshire y Worcestershire en Inglaterra.
El planeta Escorpio vivió a principios del Devónico, hace unos 415 millones de años.
Howard afirmó que el estudio "llevó mucho tiempo gestándose", y que el trabajo con los fósiles comenzó alrededor de 2008.
Los primeros fósiles se descubrieron en Herefordshire en la década de 1870, y posteriormente se realizaron nuevos hallazgos en Birmingham en la década de 1970 y en la cantera de Trudoman en Powys en la década de 2010.
Durante más de 150 años, los científicos no pudieron determinar con exactitud a qué animal pertenecían estos fósiles.
Howard afirmó que, si bien algunos investigadores en la década de 1980 sugirieron que pertenecían a un escorpión, muchos creían que pertenecían a un crustáceo gigante porque los restos estaban incompletos.
«"Lo describieron bien, pero no tenían imágenes detalladas", dijo.
«Solo tenían dibujos, y no todos les creyeron.».
Howard explicó que, gracias a la mejor conservación de los fósiles y a las técnicas modernas, como las tomografías computarizadas y el modelado 3D, quedó claro que los fósiles pertenecían a un "escorpión gigante".
La especie fue identificada a partir de fósiles encontrados en la Formación Arenisca de Saint-Moen [Junta Directiva del Museo de Historia Natural].
Según Howard, la prueba clave fue una placa pectoral distintiva conocida como esternón, que coincidía con una placa encontrada en un escorpión fósil descubierto en Canadá y descrito en 2015.
Howard afirmó que ambas especies tienen un esternón triangular largo e "inusual" con un surco en el medio.
«"Esto respalda la idea de que nuestro fósil es un escorpión, porque ¿por qué si no tendría esta característica única que lo hace inconfundiblemente un escorpión?", dijo.
«"Hemos conservado un ejemplar completo de la especie canadiense.".
«"Es un detalle corporal realmente, realmente, realmente, realmente insignificante, tan pequeño que ni siquiera lo notarías hasta que te dieras cuenta: 'Oh, son exactamente iguales'", añadió.
El estudio fue dirigido por el Dr. Richard Howard del Museo de Historia Natural [Richard Howard].
Contradiciendo la idea de que existieran escorpiones más grandes en el agua, Howard argumentó que el escorpión marino (conocido como euriptérido) representaba otro grupo extinto de artrópodos.
Dijo que el equipo no tenía un "animal entero", sino solo fragmentos de tres lugares diferentes.
«"Estamos trabajando con muchos fragmentos, así que no podemos decir con exactitud qué tamaño tienen", dijo Howard.
«"No podemos decirles qué tan grande era desde la punta de sus garras hasta la punta de su cola.".
Sin embargo, añadió que podrían comparar las partes conservadas con las de otros escorpiones.
La longitud de una de sus pinzas era de unos 16 cm, aproximadamente la misma que la de los escorpiones gigantes modernos, como el escorpión emperador, que alcanza una longitud de entre 15 y 20 cm.
«"Por lo tanto, podemos afirmar con seguridad que es extremadamente grande, y no existe ningún otro escorpión en el registro fósil que tenga pinzas de tamaño ni remotamente similar", dijo.
Howard añadió que la especie existió hace unos 415 millones de años, mucho antes que los artrópodos gigantes posteriores del período Carbonífero, "cuando la Tierra ya tenía bosques, selvas y pantanos, y los ecosistemas terrestres estaban muy desarrollados".
Por lo tanto, sugirió que su tamaño inusual podría estar relacionado con los primeros ecosistemas terrestres que tenían poca competencia de otros animales grandes.
¿Qué es la Formación St. Moens?
Según el Earth Heritage Trust, la Formación St Maugans es una importante formación geológica del Devónico Inferior en Gales, conocida por sus antiguas areniscas rojas depositadas en los ríos.
Forma parte de una secuencia más amplia de antiguas areniscas rojas y es conocida por sus depósitos fluviales cíclicos y sus fósiles terrestres primitivos bien conservados.
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