Esto es lo que aprenderás al leer esta historia:
-
Enfermedad del sueño La EL es un misterioso trastorno neurológico que afectó a millones de personas entre 1917 y 1930, causando una amplia gama de síntomas que incluyen hipersomnia, inmovilidad e incluso la muerte.
-
A pesar de un siglo de investigación científica sobre la enfermedad, los expertos aún no están seguros de su causa exacta, ni saben con certeza si puede reaparecer.
-
Debido a que la enfermedad coincidió brevemente con la pandemia de gripe española, existen teorías que sugieren una posible conexión, pero análisis más recientes han examinado otras causas, incluidos los enterovirus y las enfermedades autoinmunes.
Hace poco más de un siglo, el mundo se enfrentó a una pandemia que todos conocemos, y a otra que probablemente desconocemos. La más famosa fue la epidemia de gripe española (que en realidad se originó en Estados Unidos), la cual devastó el mundo entre 1918 y 1920. En tan solo dos años, el subtipo H1N1 del virus de la influenza A causó la muerte de más de 50 millones de personas en todo el mundo e infectó al menos a una quinta parte de la población mundial.
Sin embargo, al mismo tiempo, un virus menos letal (pero generalmente más peligroso) se estaba propagando silenciosamente por todo el mundo. extraño) La enfermedad era la encefalitis letárgica (EL), un síndrome neurológico también conocido como "enfermedad del sueño" porque sus síntomas a menudo incluían hipersomnia: los pacientes prácticamente pasaban todo el día dormidos. Si bien la pandemia de EL no fue ni de lejos tan mortal como la gripe española, aun así se cobró la vida de aproximadamente 500 000 personas entre 1917 y 1930 y perjudicó gravemente a cientos de miles más.
Aunque el mundo prácticamente olvidó la pandemia tras su fin, los científicos aún consideran esta enfermedad poco conocida uno de los mayores misterios médicos del siglo XX. Más de un siglo después de que el médico austriaco Constantin von Economo la describiera por primera vez en 1917, todavía desconocemos sus causas, sus modos de transmisión y (lo que es más importante) la probabilidad de que se repita una pandemia similar en el futuro.
Uno de los aspectos más desconcertantes de la pandemia de encefalitis letárgica fue que la enfermedad no siempre se manifestaba de la misma manera en distintas poblaciones. Por ejemplo, en algunos casos, la encefalitis letárgica provocaba la muerte rápidamente. En otros, afectaba a las víctimas durante un período prolongado. A veces causaba hipersomnia, y otras veces hiperactividad. La naturaleza amorfa de los síntomas de la encefalitis letárgica se refleja en una descripción escrita por von Economo en las primeras etapas del brote.
«Nos enfrentamos a una forma de enfermedad del sueño con una evolución inusualmente prolongada», escribió. «Los primeros síntomas suelen ser agudos, acompañados de dolor de cabeza y malestar general. Luego aparece un estado de somnolencia, a menudo asociado con delirio activo, del que el paciente se despierta fácilmente [...]. Esta somnolencia delirante puede provocar la muerte rápidamente o en pocas semanas. Por otro lado, puede persistir sin cambios durante semanas o incluso meses, con periodos que duran horas, días o incluso más tiempo».
Von Economo publicó decenas de artículos sobre la EL, dando inicio a un esfuerzo científico que duró un siglo para comprender mejor esta enigmática enfermedad. Según la Sociedad Estadounidense de Microbiología, la EL se caracteriza por tener dos fases. En la fase aguda, como se observa en los primeros informes de von Economo, aparecen síntomas similares a los de la gripe, seguidos de somnolencia intensa o (en algunos casos) manía. Si el paciente sobrevivía a esta fase, se producía una segunda fase crónica, a menudo acompañada de parkinsonismo. Aproximadamente el 50% de quienes experimentaron EL sufrieron cambios permanentes (el porcentaje fue aún mayor entre los niños), incluyendo cambios completos de personalidad o incluso psicosis.
Una de las teorías más extendidas sobre las causas de esta pandemia hacía hincapié en su similitud con la gripe española. La principal evidencia que vincula a estas dos enfermedades es la evidente coincidencia de su aparición simultánea en la misma región. Cabe destacar que también se han relacionado casos de encefalitis con la epidemia de gripe de 1889-1892, cuyas víctimas experimentaron otros síntomas neurológicos similares a los de la encefalitis.
Sin embargo, la infección por enterovirus persistió durante casi una década después de la desaparición de la gripe española, y durante décadas, los estudios que analizaron muestras cerebrales históricas de pacientes con infección por enterovirus no lograron establecer un vínculo definitivo entre ambas enfermedades. En cambio, en 2012, un grupo de investigadores sugirió que un enterovirus (un tipo de virus de ARN) podría ser el causante. El poliovirus es un ejemplo de enterovirus, y se sabe que otras cepas provocan una afección en la que los músculos se relajan y se debilitan. Otras teorías sugieren que un trastorno autoinmune podría ser el responsable, aunque esta explicación es difícil de corroborar dada la amplia propagación de la enfermedad.
Los científicos aún desconocen las causas de la enfermedad, pero las consecuencias de la EL fueron devastadoras. El último superviviente conocido de la pandemia de EL, Philip Leather, falleció a los 82 años en 2002. Pasó la mayor parte de su vida inmovilizado en un hospital psiquiátrico. Hoy en día, la enfermedad es extremadamente rara: según la Sociedad Estadounidense de Microbiología, solo se han notificado 80 casos en los últimos 85 años.
Pocos recuerdan esta misteriosa enfermedad, pero está por verse si seguirá siendo una anomalía histórica o si regresará con una fuerza inesperada.
También te puede gustar
-
20 coches que mejoraron significativamente gracias a un rediseño.
-
¿Te vas de vacaciones? Estos electrodomésticos deben desenchufarse antes de salir de casa.
-
Roborock es, con razón, el líder en el mercado de aspiradoras robot, pero también nos gustaron sus otros modelos.