Desde el momento en que lanzó «Summer of Soul (…Or, When the Revolution Could Not Be Televised)», quedó claro que Ahmir «Questlove» Thompson es un documentalista nato. Pero hay una cualidad especial en los videos musicales de Questlove que solo se manifestó plenamente en su segundo cortometraje, «Sly Lives! (aka the Burden of Black Genius)». Y lo sentí aún con más fuerza en «Earth, Wind & Fire (To Be Celestial vs. That’s the Weight of the World)», el video de Questlove que inauguró el Festival de Cine de Tribeca esta noche con una nota de nostalgia inspiradora y alegría atemporal.
En sus películas, Questlove aporta no solo su perspectiva de músico, sino también conocimiento sonidos favoritos. Él conoce y entiende la música desde adentro, cómo cada nota puede resonar en nuestros centros de placer. Y esto tiene un significado único en el caso de Earth, Wind & Fire, ya que su música era una deliciosa síntesis (como dice Lionel Richie en la película: «El funk era funk, pero acordes eran jazzísticas, clásicas. Al mismo tiempo, se basaban en este ritmo tribal africano." EWF creó algunas de las canciones más entusiastas de su época (su ingrediente secreto era la fusión funk/soul). и música pop), y Questlove revela esta magia.
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Siempre me encanta cuando los documentales musicales incluyen voces críticas (como lo hicieron en Little Richard: I Am Everything de Lisa Cortez). Y si bien Earth, Wind & Fire no incluye críticos musicales oficiales (aunque hay muchos comentarios animados de figuras como Barack y Michelle Obama, Jimmy Jam, Stevie Wonder y Flea), Questlove llena ese importante espacio de una manera diferente. La voz crítica clave en la película es su propia . Analiza la música, capta su audacia y belleza, examina meticulosamente su sonido y significado, y lo hace con cada corte, cada sonido y cada detalle impecablemente observado sobre su creación (los mejores editores de la película son Andrew Morrow, Matt Cascella y Tim Ziegler). Como documentalista, Questlove no es un innovador; es un clasicista, casi conservador en su enfoque. Sin embargo, es un director tan perspicaz, con una comprensión tan cautivadora de su tema, que logra sumergir al espectador directamente en la música.
Esto es de gran importancia para Earth, Wind & Fire, porque a pesar de toda la popularidad y el cariño que ha recibido la banda (han vendido 100 millones de álbumes, lanzado 16 sencillos en el Top 40 y ganado seis premios Grammy), EWF nunca llegó a ganarse el lugar en el canon de la crítica que merecía. He aquí por qué lo creo. Earth, Wind & Fire, hasta el punto de que es Siempre Ahí estaba su banda, ahí estaba Maurice White, el baterista, vocalista, compositor y productor que formó EWF y los dirigió con una visión virtuosa. White, quien murió en 2016, fue un gigante del pop-soul. Y sin embargo, si enumeraras a los siguientes artistas —James Brown, Ray Charles, Stevie Wonder, Marvin Gaye, Sly Stone, George Clinton, Michael Jackson, Prince— dudo que muchos se levantaran y dijeran: "¿Dónde está Maurice White en esa lista?". Él era fuerza motriz Earth, Wind & Fire, pero parte de su intención era presentar a la banda como una unidad cohesionada. Y aunque White era un tipo guapo, no era necesariamente una estrella de rock (como los demás artistas). Con su cabello ralo y su sonrisa amigable, daba la impresión de ser un hombre del pueblo; más bien un científico que trabajaba tras bambalinas. alma Más que una estrella semidiós, era la figura central de EWF. Pero fue la luz que guió a un genio. Y en "Earth, Wind & Fire", Questlove narra la historia de la banda, y la de Maurice White, de una manera cautivadora y fascinante. Captura el lugar que les corresponde en el universo del pop.
White nació en Memphis en 1941, hijo de una madre soltera de 17 años que lo abandonó y se mudó a Chicago cuando él tenía solo cinco. Fue criado por un hombre llamado Big Mama, pero el trauma del abandono lo marcó para siempre. Diez años después, se reunió con su madre en Chicago, donde ella tenía otra familia; de repente, tenía ocho hermanos. Se involucró en la escena musical de Chicago, convirtiéndose en el baterista de planta de Chess Records (donde colaboró con el compositor y productor Charles Stepney, quien más tarde se uniría a Earth, Wind & Fire), lo que lo llevó a unirse al Ramsey Lewis Trio como baterista con tan solo 15 años.
White escribió jingles para comerciales (un trabajo que influiría en sus futuras composiciones tanto como los experimentos de Lou Reed con la composición de canciones pop en Pickwick Records). Pero a pesar de su prestigioso lugar en el mundo del jazz, lo dejó todo para mudarse a Los Ángeles y perseguir su sueño de formar una banda llamada Earth, Wind and Fire, cuyo nombre proviene de los elementos de su carta astral (sustituyendo "Aire" por "Viento"). White estaba fascinado por la astrología, la meditación, la numerología, la egiptología y muchas de las ideas metafísicas hippies que florecieron en California en la década de 1970. Abrazó la visión subyacente a todo ello: una visión utópica de un mundo unificado, que su pequeño grupo debía expresar. La formación original de Earth, Wind and Fire tocaba jazz e improvisaba; su música sonaba como una mezcla entre Sly and the Family Stone y Sun Ra. Pero White, ávido de éxito, se dio cuenta de que no lo lograrían, así que despidió a toda la banda y la reconstituyó, comenzando de cero (y ahora incorporando a sus dos hermanos).
La nueva banda Earth, Wind & Fire encontró su ritmo durante un concierto en el Uptown Theater de Chicago, donde White comenzó a tocar una pequeña arpa africana llamada kalimba y superpuso el resto de la música sobre ella. En el documental, se les ve a ellos y al público iluminarse. Pero incluso ese era solo el sonido básico. Hay un video impresionante del primer éxito de la banda, "Mighty Mighty", que inspira los pasos de baile de "Soul Train", pero no se convirtieron en los Earth, Wind & Fire que conocemos hasta 1975, cuando White fue invitado a grabar la banda sonora de la película "That's the Way of the World". Trajo a Charles Stepney para colaborar en la composición y los arreglos, y cuando escuchas la canción principal, es impresionante porque literalmente escuchas un mundo completamente nuevo. El sonido es bálsamo para el alma . Y la letra de la canción, acompañada de esos ritmos vibrantes ("Un niño nace con un corazón de oro / El mundo le enfría el corazón"), representaba toda la era del movimiento por los derechos civiles condensada en dos versos que, a su manera, resultaban tan transformadores como un discurso de Martin Luther King.
En ese mismo álbum había una canción llamada "Shining Star", y si quieres escuchar la diferencia entre Sly and the Family Stone y Earth, Wind & Fire, está justo ahí. El ritmo de "Shining Star", construido alrededor de esa introducción arrastrada, es un funk descarado y enérgico; es puro Sly. Pero si era Una canción de Sly, simplemente seguiría adelante. El rollo de EWF se hace presente con el estribillo ("Eres una estrella brillante, no importa quién seas"), los acordes rebotan de repente, dialogando entre sí como pastillas de la felicidad. La estrofa se siente sólida; el estribillo se desliza como un Boeing 747. En la película, Stevie Wonder sorprende a Questlove, quien lo está entrevistando, cuando Wonder admite que "I Wish", lanzada un año después, se inspiró en gran medida en "Shining Star". Es audible; pero ¿con qué frecuencia escuchas a Stevie Wonder admitir que copió a alguien?
El sueño y la visión de White era que Earth, Wind & Fire se volviera más grande, más compacto, más emocionante, más melódico, una celebración de las maravillas cósmicas del afrofuturismo (las portadas de sus álbumes comenzaron a parecerse a dioramas afrocéntricos mezclados con visitas alienígenas), con vestuario aún más llamativo y escotado. Añadió una sección de metales y mejoró la presencia escénica de la banda, trayendo a George Faison, el gran coreógrafo de Broadway de El Mago de Oz, para coreografiar los movimientos, y a Doug Henning, el mago más eminente del mundo, para crear trucos como levitar a Verdine White, el bajista de la banda, de lado mientras seguía tocando el bajo (un efecto verdaderamente asombroso). Fue un espectáculo trascendental. Entre los artistas que acudieron a verlo todo estaban Michael Jackson (que iba a los conciertos con una libreta para apuntar ideas) y Prince.
Maurice White predicaba una visión New Age que rechazaba las drogas y el alcohol, pero a través de su pareja de toda la vida, Marilyn White, quien aún lo trata con ternura, obtenemos una visión fascinante de sus complejidades. En el último tercio de la película, su lado problemático comienza a aflorar. Era un hombre lujurioso que insistía en tener relaciones sexuales promiscuas durante sus giras ("Soy una estrella", le decía a Marilyn). Tuvo varios hijos ilegítimos y explotó cada vez más a los demás miembros de la banda, pagándoles constantemente menos de lo que merecían y sin darles el crédito correspondiente. Philip Bailey, el gran y brillante vocalista de EWF, habla con franqueza de su enojo hacia White. Y la película en su conjunto, si bien es una verdadera celebración de la música de EWF, desafía la categoría de documental musical como hagiografía positiva. Questlove es demasiado humanista como para suavizar las contradicciones de Maurice White. Estas solo hacen que la historia de la película sea más memorable.
En un momento dado, White se convenció de que lo visitaban extraterrestres. Era parte de su obsesión mística de los años 70, pero según la película, fue en parte a raíz de esta creencia que creó la canción "Fantasy", lo cual fue una revelación para mí, ya que es mi canción favorita de Earth, Wind & Fire. Questlove la incluye en los créditos finales (admiren su increíble belleza). Sin embargo, tiene razón al cerrar la película con una magnífica meditación grupal sobre la majestuosidad de "September", que presenta como la canción por excelencia de EWF. ¡Vean esa escena! Es una canción maravillosa, pero también es una película cautivadora que rinde homenaje a la grandeza del pop.
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