En un día que Nandini Harinath describe como el más importante de su vida, la científica espacial india se presentó en la oficina luciendo un llamativo sari de seda rojo y azul.
Este sari ocupa ahora un lugar de honor en el Museo Nacional del Aire y el Espacio del Instituto Smithsonian en Washington, D.C.
Nandini, quien se desempeñó como subdirectora de operaciones en la primera misión de exploración de Marte de la India, Mangalyaan, se puso el traje el 1 de diciembre de 2013.
Para Nandini, los saris, especialmente los que le regala su padre, se han convertido en una prenda indispensable para los días importantes de trabajo o cuando representa a la Agencia Espacial India.
Por lo tanto, la elección de este día para lo que ella denominó "el día más importante" del proyecto era obvia. Nandini y otros científicos de la Organización India de Investigación Espacial (ISRO) se encontraban en la sala de control para sacar la nave espacial de la órbita terrestre baja y enviarla en su viaje de 300 días a Marte.
«Fue un momento crucial, la operación más importante de la misión», me dijo Nandini en una entrevista de 2016. «Teníamos que decidir adónde iría la nave espacial, cómo iría y cuándo. El éxito de la misión dependía de lo que hiciéramos ese día».
La nave espacial Mangalyaan fue lanzada con éxito a la órbita de Marte el 24 de septiembre de 2014, convirtiendo a la India en el cuarto país o bloque geográfico en lograrlo.
Nandini fue la subdirectora de operaciones de la misión Mangalyaan, la primera misión de exploración de Marte de la India [BBC].
Ese día, Nandini y otras científicas dedicadas a la investigación espacial se encontraron en el centro de atención mundial después de que una foto de mujeres con saris celebrando en una conferencia de la ISRO se volviera viral en las redes sociales, desafiando el estereotipo de que la ciencia espacial en la India es un dominio masculino.
Posteriormente, la ISRO aclaró que las mujeres que celebraban eran personal administrativo, pero añadió que varias científicas estaban trabajando en la misión y se encontraban en la sala de control en ese momento.
Matt Shindell, conservador de historia espacial del Smithsonian, declaró a la BBC por teléfono desde Estados Unidos que la imagen le pareció "muy impresionante".
«"Pensé que sería una historia maravillosa, la historia de estas 'chicas cohete' que estuvieron en el centro mismo de esta importante misión.".
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En 2020, Shindell se puso en contacto con Nandini por correo electrónico y comenzaron a hablar sobre qué objeto podría representar mejor la misión de la India a Marte y su papel en ella.
«"Le pregunté de qué objeto estaría dispuesta a desprenderse. Nos pusimos de acuerdo en el sari que llevaba puesto el día que Mangalyaan abandonó la órbita terrestre", dijo Shindell.
Cuando el sari y su blusa azul a juego llegaron al museo, la conservadora textil Beth Knight vio un vídeo de YouTube para aprender a colocarlos correctamente en un maniquí.
Shindell afirma que el sari guarda un "parecido familiar" con muchas de las prendas de su colección que se usaron durante misiones importantes de control terrestre, como el chaleco de Gene Kranz, que el jefe de control de misiones de la NASA usó en 1970 para guiar a la tripulación del Apolo 13 de regreso a un lugar seguro.
El sari se exhibe junto a juguetes, juegos, carteles de películas y la icónica camiseta azul que usó la primera mujer estadounidense en el espacio [Museo Nacional del Aire y el Espacio Smithsoniano].
El Smithsonian, que atrae a decenas de miles de visitantes cada semana, también cuenta con algunas exposiciones de la India, pero la mayoría pertenecen a la Fuerza Aérea y a las aerolíneas.
La colección también incluye una bandeja conmemorativa de plata que ISRO obsequió al escritor de ciencia ficción Arthur C. Clarke en su 90 cumpleaños en 2007.
«"Pero el sari Nandini es la primera pieza que adquirí en la India para nuestra colección de ciencia interplanetaria, y es nuestro primer sari", dice Shindell.
Esta prenda se exhibe en la galería "El futuro en el espacio" del Museo Nacional del Aire y el Espacio, junto a diversos objetos como juguetes, juegos y carteles de películas. Se encuentra al lado de la icónica camiseta azul que usó Sally Ride durante la misión del transbordador espacial en 1983, cuando se convirtió en la primera mujer estadounidense en el espacio.
Según Shindell, la idea detrás de la exposición es "involucrar a los visitantes en los acontecimientos recientes en el espacio y en lo que podría suceder en el futuro".
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«"Tenemos muchas preguntas sobre el espacio, y esta instalación invita a los visitantes a reflexionar sobre algunas de las cuestiones más apremiantes de nuestro tiempo: ¿Quién decide quién va al espacio? ¿Por qué vamos? ¿Y qué haremos una vez que lleguemos allí?"»
Dijo que la exposición trata sobre la pregunta "¿por qué?", y que las piezas expuestas reflejan las motivaciones que llevaron a la gente a ir al espacio.
Sari Nandini menciona dos motivos, añade. «Primero, es un símbolo del orgullo nacional de la India por la primera misión a Marte y el exitoso programa espacial del país. Segundo, es su historia personal, que resulta inspiradora, ya que su éxito puede animar a más mujeres a dedicarse a la ciencia».
Según él, el sari también fue elegido por su valor cultural y su fácil reconocimiento. La exposición ofrece a los visitantes del museo la oportunidad de usar una pantalla táctil para obtener más información sobre las piezas expuestas.
«"Me entusiasma que los visitantes se fijen en el sari y quieran saber más sobre él. Es una fantástica incorporación a nuestra colección", afirma Shindell.