El mejor amigo del hombre pronto podría ayudarnos a erradicar una de las plagas más molestas de la humanidad.
Según anunciaron el martes funcionarios de Virginia Tech, los perros rastreadores superaron a los humanos entrenados en la primera cacería en vivo de huevos de la mosca linterna manchada, una especie invasora que destruye los cultivos.
Según pronósticos anteriores, estas plagas aladas podrían costarle a la economía estatal millones de dólares en pérdidas de ingresos, especialmente en la industria vitivinícola. Depositan sus diminutos huevos en las vides y pueden matar las plantas succionando su savia. Estos huevos pasan desapercibidos para los humanos.
Sin embargo, los perros son mejores detectando huevos gracias a su olfato. Por eso, según la universidad, los perros, incluido Xephir, un Boston terrier de 12 años, superaron a los humanos en una proporción de más de dos a uno en zonas con vegetación densa.
«"Era incansable", explicó Debi Persing, la dueña de Xefira, a la universidad tras buscar aromas en un viñedo de Maryland. "Es como una máquina de encontrar aromas".
El Boston Terrier Xephir superó a los humanos más experimentados en la búsqueda de nidadas de huevos de la mosca linterna moteada en Maryland. Su capacidad para oler los huevos es lo que los hace tan hábiles en esta tarea. (Foto cortesía de Debi Persing).
En una investigación financiada por el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, los investigadores utilizaron 26 equipos de perros y sus adiestradores para realizar ejercicios de prueba a distancia, y nueve equipos fueron enviados a áreas donde aún se desconocía la ubicación de las nidadas de huevos.
Según el Programa de Manejo Integrado de Plagas de la Universidad de Cornell, una nidada puede contener entre 30 y 60 huevos.
Se ordenó a la gente que liderara la búsqueda de la multitud, y sus perros los seguían. Cada búsqueda duró 10 minutos.
En zonas con vegetación densa, los perros encontraron una media de 3 lugares donde habían puesto huevos, mientras que los humanos encontraron una media de tan solo 1,3.
Sorprendentemente, los perros obtuvieron mejores resultados cuando los grupos de objetos se encontraban a menos de 5 metros de su trayectoria de búsqueda. A más de 15 metros, la detección se redujo a cero.
Según explicaron, estas mediciones ayudan a comprender cómo deberían utilizarse los perros en el futuro.
«Las pruebas a distancia nos ayudan a comprender cómo utilizar a estos perros», declaró Erika Feuerbacher, profesora de la Facultad de Ciencias Animales. «Los adiestradores deben desplazarse metódicamente por la zona para asegurarse de que los perros permanezcan lo suficientemente cerca como para detectar el olor».
«Esto significa que podemos recurrir a perros comunes y a sus dueños, y entrenarlos como un equipo flexible de detección temprana», añadió Feuerbacher. «En las zonas donde la mosca linterna manchada aún no ha llegado, los equipos podrían estar preentrenados y listos para detectarla antes de que se convierta en una infestación importante».
Simplemente pisotear las moscas linterna manchadas ya no basta para limitar significativamente su propagación. Deben ser eliminadas de las plantas (Getty).
Ahora quieren averiguar si el sentido del olfato supersensible de los perros puede utilizarse para detectar otras amenazas para las plantas, como la enfermedad de Pierce.
La enfermedad de Pierce es una infección bacteriana que también puede dañar y matar las vides.
«Ante los crecientes desafíos ambientales y agrícolas —infestaciones de insectos, especies invasoras, enfermedades—, contar con una red bien desarrollada de perros entrenados es de gran interés», afirmó Feuerbacher. «Realmente les abre los ojos a las capacidades de sus perros. Tu perro, sin importar la raza, puede hacerlo».
Sin embargo, la amenaza de la mosca linterna moteada, que se está propagando rápidamente, persiste en 19 estados del este de Estados Unidos, y nos encontramos en plena temporada de su propagación.
Según los expertos, se espera que la actividad en los estados de la costa este sea mayor esta temporada, que alcanza su punto máximo entre mayo y julio, debido al aumento de las temperaturas.
«"Lamentablemente, las noticias no son buenas", declaró Floyd Shockley, entomólogo del Instituto Smithsonian, a WUSA 9 en Washington. "Probablemente nos espera otro mal año, y seguiremos teniendo malos años hasta que encontremos algo que los ataque exclusivamente".
Y simplemente aplastarlos ya no es suficiente para erradicarlos.
«Si de verdad quieres marcar la diferencia, tienes que ir adonde van ellos», declaró Brittany Champey, de Spadefoot Design and Construction, a CBS News el verano pasado. «El mayor impacto que cualquiera puede tener es eliminando las especies invasoras».