Лучший друг человека вскоре может помочь нам искоренить одного из самых надоедливых вредителей человечества.
Как сообщило во вторник руководство Вирджинского технологического университета, служебные собаки превзошли обученных людей в первой в истории реальной охоте за яйцами инвазивных пятнистых фонарниц, уничтожающих урожай.
Согласно прошлым прогнозам, эти крылатые вредители могут обойтись экономике штатов в миллионы долларов потерянной прибыли, особенно в винодельческой отрасли. Они откладывают свои крошечные яйца на виноградных лозах и могут погубить растения, высасывая из них сок. Человеку легко не заметить эти яйца.
Однако собаки лучше обнаруживают яйца благодаря своему запаху. Именно поэтому, как заявили в университете, собаки, в том числе 12-летний бостонский терьер Ксефир, превзошли людей более чем в два раза в густо заросших растительностью районах.
«Она была непреклонна», — объяснила владелица Ксефиры Деби Персинг университету после поисков запаха на винограднике в Мэриленде. «Она как машина в поиске запахов».
В ходе исследований, финансируемых Министерством сельского хозяйства США, исследователи задействовали 26 групп собак и их дрессировщиков для проведения упражнений по тестированию на расстоянии, а девять групп отправили в районы, где местонахождение кладок яиц еще не было известно.
Согласно данным программы комплексного управления вредителями Корнельского университета, в яйцевой кладке может содержаться от 30 до 60 яиц.
Людям было приказано первыми начать поиски толпы, а их собаки последовали за ними. Каждый поиск длился 10 минут.
В местах с густой растительностью собаки находили в среднем 3 места кладки яиц, тогда как люди находили в среднем только 1,3.
Примечательно, что собаки показывали наилучшие результаты, когда скопления объектов находились в пределах 16 футов от их поискового пути. На расстоянии более 50 футов обнаружение падало до нуля.
Эти измерения помогают понять, как следует использовать собак в будущем, заявили они.
«Дистанционное тестирование помогает нам понять, как нужно использовать этих собак», — заявила в своем сообщении Эрика Фейербахер, профессор Школы зоотехнии. «Кинологи должны методично перемещаться по территории, чтобы собаки оставались достаточно близко для обнаружения запаха».
«Это означает, что мы можем обратиться к обычным собакам и их владельцам и обучить их в качестве гибкой группы раннего обнаружения», — добавил Фейербахер. «В местах, куда пятнистая фонарница еще не добралась, команды могли бы пройти предварительную подготовку и быть готовыми обнаружить ее до того, как она превратится в крупное нашествие».
Теперь они хотят выяснить, можно ли использовать сверхчувствительный нюх собак для обнаружения других угроз для растений, таких как болезнь Пирса.
Болезнь Пирса — это бактериальная инфекция, которая также может повреждать и убивать виноградные лозы.
«В условиях растущего числа экологических и сельскохозяйственных проблем — нашествия насекомых-паразитов, инвазивных видов, болезней — наличие разветвленной сети обученных собак вызывает большой интерес», — сказала Фейербахер. «Это действительно открывает людям глаза на то, на что способны их собаки. Ваша собака, независимо от породы, может это сделать».
Тем не менее, угроза со стороны быстро распространяющейся пятнистой фонарницы сохраняется в 19 штатах на востоке США — и сейчас мы находимся в самом разгаре её сезона.
По словам экспертов, в этом сезоне, пик которого приходится на период с мая по июль, активность в штатах Восточного побережья, как ожидается, будет выше из-за повышения температуры.
«К сожалению, новости неутешительные», — сказал Флойд Шокли, энтомолог из Смитсоновского института, телеканалу WUSA 9 в Вашингтоне. — «Вероятно, нас ждет еще один неудачный год, и такие годы будут продолжаться до тех пор, пока мы не найдем что-то, что будет нацелено только на них и ни на что другое».
И простого раздавливания уже недостаточно для их искоренения.
«Если вы действительно хотите что-то изменить, вам нужно отправиться туда, где они собираются», — сказала прошлым летом в интервью CBS News Бриттани Чампей из компании Spadefoot Design and Construction. «Наибольшего влияния может добиться любой человек, занимаясь удалением инвазивных видов».