O melhor amigo do homem poderá em breve nos ajudar a erradicar uma das pragas mais incômodas da humanidade.
Cães farejadores superaram humanos treinados na primeira busca por ovos da mosca-lanterna-pintada, uma espécie invasora que destrói plantações, anunciaram autoridades da Virginia Tech na terça-feira.
De acordo com previsões anteriores, essas pragas aladas podem custar milhões de dólares em perda de receita para a economia do estado, especialmente na indústria vinícola. Elas depositam seus minúsculos ovos nas videiras e podem matar as plantas ao sugar sua seiva. Esses ovos passam despercebidos pelos humanos.
No entanto, os cães são melhores em detectar ovos graças ao seu olfato. É por isso que, segundo a universidade, os cães, incluindo Xephir, um Boston Terrier de 12 anos, tiveram um desempenho mais de duas vezes melhor que o dos humanos em áreas com vegetação densa.
«"Ela era implacável", explicou Debi Persing, dona da Xefira, à universidade após procurar aromas em um vinhedo de Maryland. "Ela é como uma máquina de encontrar aromas.".
Xephir, um Boston Terrier, superou humanos experientes na busca por ninhos de ovos da mosca-lanterna-pintada em Maryland. É a capacidade dos cães de farejar ovos que os torna tão habilidosos nessa tarefa. (Foto cedida por Debi Persing).
Em uma pesquisa financiada pelo Departamento de Agricultura dos EUA, pesquisadores utilizaram 26 equipes de cães e seus treinadores para realizar testes remotos, e nove equipes foram enviadas para áreas onde a localização das posturas de ovos ainda não era conhecida.
De acordo com o Programa de Manejo Integrado de Pragas da Universidade de Cornell, uma ninhada pode conter entre 30 e 60 ovos.
As pessoas receberam ordens para liderar a busca pela multidão, e seus cães as seguiram. Cada busca durou 10 minutos.
Em áreas com vegetação densa, os cães encontraram uma média de 3 locais com ovos, enquanto os humanos encontraram uma média de apenas 1,3.
Surpreendentemente, os cães tiveram o melhor desempenho quando os agrupamentos de objetos estavam a menos de 4,8 metros (16 pés) de sua trajetória de busca. A distâncias superiores a 15 metros (50 pés), a detecção caiu para zero.
Essas medições ajudam a entender como os cães devem ser usados no futuro, disseram eles.
«"Os testes remotos nos ajudam a entender como usar esses cães", disse Erika Feuerbacher, professora da Escola de Ciência Animal, em um comunicado. "Os treinadores precisam se movimentar metodicamente pela área para garantir que os cães permaneçam perto o suficiente para detectar o cheiro.".
«"Isso significa que podemos recorrer a cães comuns e seus donos e treiná-los como uma equipe flexível de detecção precoce", acrescentou Feuerbacher. "Em áreas onde a mosca-lanterna-pintada ainda não chegou, as equipes poderiam ser pré-treinadas e estar prontas para detectá-la antes que se torne uma grande infestação.".
Simplesmente pisotear as moscas-lanternas-pintadas já não é suficiente para limitar significativamente a sua propagação. Elas devem ser removidas das plantas (Getty).
Agora, eles querem descobrir se o olfato extremamente sensível dos cães pode ser usado para detectar outras ameaças às plantas, como a doença de Pierce.
A doença de Pierce é uma infecção bacteriana que também pode danificar e matar as videiras.
«"Com os crescentes desafios ambientais e agrícolas — infestações de insetos, espécies invasoras, doenças — ter uma rede bem desenvolvida de cães treinados é de grande interesse", disse Feuerbacher. "Isso realmente abre os olhos das pessoas para o que seus cães são capazes de fazer. Seu cão, não importa a raça, pode fazer isso.".
No entanto, a ameaça da mosca-lanterna-pintada, que se espalha rapidamente, permanece em 19 estados do leste dos Estados Unidos — e estamos agora no meio da sua temporada.
Especialistas afirmam que a atividade nos estados da Costa Leste deverá ser maior nesta temporada, que atinge o pico entre maio e julho, devido ao aumento das temperaturas.
«"Infelizmente, as notícias não são boas", disse Floyd Shockley, entomologista da Smithsonian Institution, à WUSA 9 em Washington. "Provavelmente teremos mais um ano ruim, e continuaremos tendo anos ruins até encontrarmos algo que os ataque diretamente.".
E simplesmente esmagá-los já não é suficiente para erradicá-los.
«"Se você realmente quer fazer a diferença, precisa ir aonde eles estão indo", disse Brittany Champey, da Spadefoot Design and Construction, à CBS News no verão passado. "O maior impacto que qualquer pessoa pode ter é removendo espécies invasoras.".