Esto es lo que aprenderás al leer esta historia:
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Soldados heridos de la Guerra Civil presenciaron un resplandor misterioso que pareció salvarles la vida.
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Más de un siglo después, dos estudiantes de secundaria han resuelto el misterio de la "Luz del Ángel".
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La respuesta residía en una inesperada alianza entre bacterias luminiscentes y gusanos microscópicos.
La batalla de Siló, librada durante la Guerra Civil estadounidense los días 6 y 7 de abril de 1862, dejó 23.746 muertos, un hecho terriblemente irónico para un lugar cuyo nombre significa "lugar de paz" en hebreo. Tras la batalla, otros 16.420 soldados yacían heridos en los bosques y barrancos de la zona. Muchos de los heridos no podían moverse. Temblaban de frío por la noche, bajo la lluvia torrencial, mientras esperaban ayuda o la muerte.
Cuando los médicos finalmente llegaron al lugar después de la batalla, quedaron impactados por un inquietante resplandor azulado en la oscuridad. Pronto se dieron cuenta de que este extraño resplandor emanaba directamente de las heridas abiertas de los soldados. Aún más extraño, los soldados con heridas tan ominosamente brillantes tenían más tenían más probabilidades de sobrevivir que quienes sufrían heridas comunes. Por ello, este fenómeno fue bautizado como "Resplandor de Ángel" y algunos lo interpretaron como una intervención divina.
La verdadera causa de la "Luz del Ángel" permaneció en el misterio durante más de siglo y medio. En 2001, dos estudiantes de diecisiete años, Bill Martin y John Curtis, aprendieron sobre la "Luz del Ángel" en clase de historia y, con la ayuda de la madre de John (microbióloga), decidieron investigar el lugar de la batalla. Resultó que lo que antes parecía un fenómeno paranormal era en realidad una bacteria bioluminiscente. Photorhabdus luminescens . Aunque las bacterias que invaden las heridas suelen ser patógenas para los humanos, esta especie en particular es un patógeno de insectos que vive en simbiosis con nematodos del suelo que se alimentan de las vísceras de los insectos.
bacterias P. luminescens Colonizan los intestinos de los nematodos de la familia Heterorhabditidae, que infectan a sus insectos hospedadores solo en su etapa juvenil. Las bacterias esperan a que los gusanos microscópicos encuentren presas, y una vez que el nematodo entra en el torrente sanguíneo del insecto desprevenido, libera las bacterias. A su vez, las bacterias secretan toxinas letales para el insecto y enzimas que descomponen su cadáver, lo que permite que tanto las bacterias como el nematodo se alimenten del tejido. Secreciones adicionales P. luminescens prevenir la colonización del cadáver por otras especies de bacterias y el agotamiento de la fuente de alimento necesaria para la supervivencia de ambos organismos.
Como resultó, secreciones bactericidas P. luminescens, Probablemente evitaron que los soldados heridos en la Batalla de Shiloh murieran de infección y gangrena, como les ocurrió a muchos otros durante la Guerra Civil. El motivo por el que las bacterias emiten luz sigue siendo un misterio, pero una cosa está clara: su bioluminiscencia es producto del operón lux ("lux" del latín "luz"), un grupo de genes que trabajan juntos para producir proteínas responsables de la emisión de luz. P. luminescens también produce cuatro tipos diferentes de toxinas, incluida una llamada "hace languidecer a las orugas" (Mcf), que hace exactamente lo que su nombre indica. Estas toxinas se utilizan para proteger los cultivos de las plagas de insectos.
Lo que es tóxico para una especie puede ser beneficioso para otra. Los médicos de la época de la Guerra Civil no tenían forma de saber que el brillo que veían era causado por insectos infectados, atraídos por el olor a sangre, que se posaban en heridas abiertas y propagaban bacterias que los mataban, pero en realidad... desinfectado las heridas sobre las que aterrizaron. Las moscas probablemente habrían considerado esto tremendamente injusto si hubieran sabido lo que estaba sucediendo.
Incluso después de que Bill y John se dieran cuenta de que el "resplandor angelical" en realidad emanaba de bacterias bioluminiscentes, la pregunta seguía en pie: ¿por qué no era común en los humanos? Afortunadamente, experimentos de laboratorio posteriores proporcionaron la respuesta. Demostraron que P. luminescens No puede sobrevivir a la temperatura corporal humana promedio, pero las condiciones climáticas en Shiloh incluían lluvias torrenciales seguidas de noches frías y húmedas. El frío resultante permitió que las bacterias desinfectantes proliferaran y produjeran toxinas que eliminaron las bacterias que ya infectaban las heridas e impidieron la propagación de otros tipos de microorganismos.
La investigación de Bill y John no solo les valió el primer lugar en la Feria Internacional de Ciencia e Ingeniería de Intel de 2011, sino que también apareció en el sitio web de la revista Smithsonian en un artículo especial, "« Siete datos poco conocidos sobre la Guerra Civil que desconocías.» . Después de todo, había un ángel entre los soldados heridos, solo que no uno con alas.
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