Actualmente, la esperanza de vida media de un ser humano es de unos 71 años.
Solo unas pocas personas llegarán a los 100 años y serán llamadas centenarias, y aún menos vivirán más allá de los 110 años.
A esas personas las llamamos supercentenarios.
El nuevo estudio fue publicado en Revista Cell Press. Esto revela una posible explicación de cómo estas personas mayores pueden evitar el creciente riesgo de desarrollar cáncer y otras enfermedades a medida que envejecen.
Alrededor de los 100 años, estas personas afortunadas parecen comenzar a producir activamente una forma rara de linfocitos T colaboradores, que se expanden y adaptan con el tiempo.
«"Estas células muestran una diferenciación gradual y plasticidad de las citoquinas, lo que sugiere respuestas adaptativas a antígenos persistentes durante el envejecimiento saludable", escriben los autores del estudio.
Un nuevo estudio sugiere que unas células inmunitarias especiales que se transforman de células T auxiliares en un tipo raro de célula T asesina pueden ayudar a las personas que viven hasta los 100 años o más a afrontar las amenazas inmunitarias. (Hashimoto et al., Informes celulares , 2026)
Todos tenemos linfocitos T colaboradores (también conocidos como células CD4), que forman parte de nuestro sistema inmunitario adaptativo.
Existen muchos tipos diferentes de células CD4, algunas menos comunes que otras. Por ejemplo, las células T citotóxicas CD4 (CD4 CTL) suelen ser bastante raras en el cuerpo humano.
Estas células T son más asesinas que protectoras: su función es patrullar el cuerpo, identificando células infectadas, dañadas o cancerosas para destruirlas antes de que causen más daño.
Sin embargo, a medida que las personas alcanzan los 90 años o más, estas células CD4 CTL, que normalmente son escasas, parecen volverse cada vez más numerosas.
Este patrón estadísticamente significativo se encontró en muestras de sangre de un grupo de 28 participantes japoneses (que, ciertamente, es una muestra muy pequeña, compuesta únicamente por ciudadanos de un país y no necesariamente representativa de toda la población mundial).
En muestras de ocho personas de 70, 80 y 90 años, el porcentaje medio de linfocitos T citotóxicos CD4 fue del 4 por ciento.
Entre los 10 participantes del estudio que habían alcanzado los 100 años de edad, la tasa media fue del 9,6 por ciento, y entre las personas que habían alcanzado los 100 años de edad, la tasa media fue del 17,6 por ciento.
Pero incluso en esta pequeña muestra, hubo valores atípicos: un participante, que pesaba menos de 100, tenía en realidad la mayor proporción de estas células en su sangre.
Estas células estaban activas y no mostraban signos de agotamiento.
«"El envejecimiento del sistema inmunitario no es simplemente un proceso de declive", afirma el inmunólogo Kosuke Hashimoto, de la Universidad de Osaka en Japón.
«"La expansión selectiva de ciertas células T sugiere que, incluso en la vejez, el sistema inmunitario puede seguir adaptándose a los cambios relacionados con la edad.".
Mediante el estudio de las proteínas de la superficie celular, los investigadores descubrieron que estos linfocitos T citotóxicos CD4 surgen cuando las células auxiliares pierden la proteína CD27 y, posteriormente, la CD28.
Se sabe que las células T citotóxicas se clonan a sí mismas en respuesta a un ataque inmunitario, formando un ejército microscópico.
Esto es precisamente lo que los investigadores encontraron en muestras de sangre de personas mayores.
En promedio, alrededor del 33 por ciento de los linfocitos T citotóxicos CD4 en su sangre eran clones de una sola célula original.
En una muestra tomada de un centenario, aproximadamente la mitad de sus células CD4 CTL eran copias de la misma célula.
Esto sugiere que, a partir de cierta edad, el cuerpo humano se enfrenta a amenazas cada vez mayores por parte del sistema inmunitario. Un exceso de linfocitos T citotóxicos CD4 podría ayudar a los centenarios (al menos a los que viven en Japón) a sobrevivir a estas amenazas.
Véase también: Los análisis de sangre realizados a centenarios revelaron 37 proteínas asociadas con la ralentización del envejecimiento.
«"A medida que envejecemos, aumenta el número de células anormales, incluidas las células senescentes y cancerosas", afirma Hashimoto.
«"Nuestros resultados sugieren que la adaptación del sistema inmunitario a estos cambios puede contribuir a una longevidad excepcional.".
Los resultados del estudio se publicaron en Revista Cell Press .
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