Aujourd'hui, l'espérance de vie moyenne est d'environ 71 ans.
Seules quelques personnes atteindront l'âge de 100 ans et seront qualifiées de centenaires, et encore moins vivront au-delà de 110 ans.
On appelle ces personnes des supercentenaires.
La nouvelle étude a été publiée dans Journal de Cell Press. Cela révèle une explication possible de la manière dont ces personnes âgées peuvent éviter le risque croissant de développer un cancer et d'autres maladies en vieillissant.
Aux alentours de 100 ans, ces individus chanceux semblent commencer à produire activement une forme rare de cellules T auxiliaires, qui se développent et s'adaptent au fil du temps.
« Ces cellules présentent une différenciation progressive et une plasticité des cytokines, suggérant des réponses adaptatives à des antigènes persistants au cours du vieillissement sain », écrivent les auteurs de l'étude.
Une nouvelle étude suggère que des cellules immunitaires particulières, capables de se transformer de lymphocytes T auxiliaires en un type rare de lymphocytes T cytotoxiques, pourraient aider les personnes centenaires et plus à faire face aux menaces immunitaires. (Hashimoto et al., Rapports cellulaires , 2026)
Nous possédons tous des lymphocytes T auxiliaires (également appelés lymphocytes CD4), qui font partie de notre système immunitaire adaptatif.
Il existe de nombreux types différents de cellules CD4, dont certaines sont moins fréquentes que d'autres. Par exemple, les lymphocytes T cytotoxiques CD4 (CTL CD4) sont généralement assez rares dans l'organisme humain.
Ces lymphocytes T sont davantage des tueurs que des auxiliaires : leur rôle est de patrouiller dans l'organisme, d'identifier les cellules infectées, endommagées ou cancéreuses afin de les détruire avant que d'autres dommages ne soient causés.
Cependant, à partir de 90 ans, ces cellules CTL CD4, normalement rares, semblent devenir de plus en plus nombreuses.
Ce schéma statistiquement significatif a été observé dans des échantillons de sang provenant d'un groupe de 28 participants japonais (ce qui, il faut l'admettre, constitue un échantillon très restreint, composé uniquement de citoyens d'un seul pays, et pas nécessairement représentatif de l'ensemble de la population mondiale).
Dans des échantillons provenant de huit personnes âgées de 70, 80 et 90 ans, le pourcentage médian de CD4 CTL était de 4 pour cent.
Parmi les 10 participants à l'étude qui avaient atteint l'âge de 100 ans, le taux médian était de 9,6 %, et parmi les personnes qui avaient atteint l'âge de 100 ans, le taux médian était de 17,6 %.
Mais même dans ce petit échantillon, il y avait des valeurs aberrantes : un participant, âgé de moins de 100 ans, présentait en fait la proportion la plus élevée de ces cellules dans son sang.
Ces cellules étaient actives et ne présentaient aucun signe d'épuisement.
« Le vieillissement immunitaire n’est pas simplement un processus de déclin », explique l’immunologiste Kosuke Hashimoto de l’université d’Osaka au Japon.
« L’expansion sélective de certaines cellules T suggère que même à un âge avancé, le système immunitaire peut continuer à s’adapter aux changements liés à l’âge. ».
En étudiant les protéines à la surface des cellules, les chercheurs ont découvert que ces CTL CD4 apparaissent lorsque les cellules auxiliaires perdent la protéine CD27 puis CD28.
Les lymphocytes T cytotoxiques sont connus pour se cloner en réponse à une attaque immunitaire, formant ainsi une armée microscopique.
C’est précisément ce que les chercheurs ont constaté dans des échantillons de sang prélevés chez des personnes âgées.
En moyenne, environ 33 % des CTL CD4 présents dans leur sang étaient des clones d'une seule cellule d'origine.
Dans un échantillon prélevé chez un centenaire, environ la moitié de ses cellules CD4 CTL étaient des copies de la même cellule.
Cela suggère qu'après un certain âge, l'organisme humain est confronté à des menaces croissantes de la part du système immunitaire. Un excès de lymphocytes T cytotoxiques CD4 pourrait aider les centenaires (du moins ceux vivant au Japon) à survivre à ces menaces.
Voir aussi : L'analyse sanguine de centenaires a révélé 37 protéines associées au ralentissement du vieillissement.
« Avec l’âge, le nombre de cellules anormales, notamment les cellules sénescentes et cancéreuses, augmente », explique Hashimoto.
« Nos résultats suggèrent que l'adaptation du système immunitaire à ces changements pourrait contribuer à une longévité exceptionnelle. ».
Les résultats de l'étude ont été publiés dans Journal Cell Press .
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