Se ha confirmado que las pinturas rupestres descubiertas en una cueva de Gales son las más antiguas de Gran Bretaña.
En 1912, se descubrió por primera vez una serie de 10 franjas horizontales rojas en la pared de una cámara lateral de la cueva Bacon Hole en Gower, Swansea, pero años después se descartaron como un fenómeno natural.
Sin embargo, gracias a los avances científicos, los arqueólogos han podido datar las pinturas rupestres en al menos 17.100 años de antigüedad, lo que las convierte en las más antiguas del noroeste de Europa.
El arqueólogo y experto en arte prehistórico George Nash afirmó que las obras de arte podrían haber sido utilizadas como un "sistema de comunicación", pero que su significado estaba "mucho más allá de nuestra comprensión".
Según Nash, en la época en que se realizaron las pinturas rupestres, la zona que ahora es el canal de Bristol era una "meseta rica y fértil" situada entre la península de Gower y la costa norte de Devon.
En verano, esta zona habría servido como un importante lugar de alimentación para animales como mamuts, bisontes, caballos, alces y renos, y a su vez habría atraído a cazadores-recolectores a la zona.
Se cree que pudieron haber utilizado algunas de las 95 cuevas situadas a lo largo de la península de Gower, con vistas al canal de Bristol, donde se han descubierto herramientas de piedra durante las excavaciones.
En aquel entonces, la temperatura media del verano en el "paisaje sin árboles" rondaba los -10 °C (14 °F), y el agua de deshielo aumentaba a medida que los glaciares retrocedían hacia el centro de Gales.
Si bien esta investigación ha sido aclamada como un "redescubrimiento" significativo, el significado detrás de estas obras de arte sigue siendo un misterio.
Nash, profesor asociado de la Universidad de Coimbra en Portugal e investigador de la Universidad de Liverpool, dijo: "Nosotros, en nuestra mentalidad del siglo XXI, lo llamamos arte, pero hace 17.100 años (antes de ahora) probablemente era, por ejemplo, un sistema de comunicación...".«
«"Es algo completamente incomprensible para nosotros, y ese es el principal problema. No logramos entenderlo. Si encontráramos muchos más paneles como este, tal vez le daríamos mayor importancia, pero hasta ahora no hemos encontrado nada.".
En declaraciones a Radio Wales, Nash añadió que las rayas horizontales podrían ser "marcas de conteo", quizás marcas dejadas por personas que indicaban a otras que habían estado en la cueva durante varios años.
En el estudio participó un equipo internacional de expertos [George Nash].
Se cree que los grafitis que hay al otro lado de la cueva podrían ocultar otras pinturas rupestres prehistóricas creadas por un pescador local a finales del siglo XIX.
En 1928, el descubrimiento inicial de pinturas rupestres fue descartado como "óxido mineral rojo que se filtraba a través de la roca en lugar de arte prehistórico", según informó The Guardian en aquel momento.
Fue redescubierta en 2022 después de décadas de haber sido ignorada por los arqueólogos, en parte porque el flujo de calcita en su superficie dificultaba la observación del arte rupestre.
Actualmente, se utiliza la datación uranio-torio para estudiar los pigmentos, lo que ha permitido a un equipo internacional de investigadores liderado por Nash concluir que las líneas fueron creadas por "factores humanos" en lugar de procesos naturales.
Aunque las rayas se han datado en 17.100 años de antigüedad, lo que coincide con la edad de la capa mineral que se encuentra sobre la pintura, Nash dijo que la pintura hecha con los dedos podría ser mucho más antigua.
Nash declaró: «Me asombró que pudiéramos datar el hallazgo y analizar los pigmentos. Se trata de un descubrimiento fascinante, con importantes implicaciones para comprender lo que ocurrió en Gales en el pasado remoto».
¿Dónde está la cueva Bacon Hole?
Los arqueólogos creen que la cueva debería recibir la categoría de monumento protegido para salvaguardarla [George Nash].
El parque Bacon Hole está situado en los acantilados de piedra caliza de la parte sur de la península de Gower, con vistas al canal de Bristol, y está gestionado por National Trust Cymru.
Aunque se encuentra en una zona de excepcional belleza natural, no está protegido como monumento, pero los arqueólogos argumentan que debería incluirse.
Nash explicó que se instaló una rejilla de acero en una cámara lateral de la cueva para evitar el vandalismo contra la obra de arte, por lo que los únicos visitantes de la pintura son los murciélagos que viven allí.
El descubrimiento en la cueva de Bacon Hole se produce diez años después de que Nash descubriera la representación de un reno en la pared de una cueva cercana, que en 2012 fue confirmada como la pintura rupestre más antigua conocida en Gran Bretaña hasta ese momento.
La imagen encontrada en la cueva de Cathall, en la península de Gower, a unos 4 km al noroeste de Bacon Hole, fue creada hace al menos 14.000 años.
Una cámara lateral en una cueva que muestra grafitis históricos sobre lo que se cree que son pinturas prehistóricas [George Nash].
La investigación fue llevada a cabo por un equipo de científicos y académicos de First Art de las Universidades de Southampton y Swansea, con el apoyo del National Trust y la Fundación Bradshaw.
David Thomas, arqueólogo del National Trust for Wales, declaró: "Siempre supimos que Bacon Hole era un yacimiento paleolítico extraordinario, pero descubrir que el arte rupestre más antiguo de Gran Bretaña se encuentra aquí, en Gales, es realmente emocionante".
«Resulta increíblemente conmovedor imaginar cómo hace más de 17.000 años la gente se encontraba en esta misma costa, dejando sus huellas en las rocas y transformando los lugares donde vivían a través del arte.».
«Estamos inmensamente agradecidos al Dr. Nash y al equipo de First Art por desvelar este capítulo oculto de nuestro pasado y profundizar en nuestra comprensión de los maravillosos lugares que cuidamos en la península de Gower.».
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