Travis Knight ne se souvient pas de la « date exacte » à laquelle il a regardé He-Man et les Maîtres de l'Univers, la série animée diffusée de 1983 à 1984, ni même d'avoir tenu une figurine He-Man entre ses mains.
Ce n'est pas que cela n'ait pas fait impression.
« Ce fut un événement sismique à bien des égards », a déclaré Knight.
Il avait huit ans lorsque cette franchise a fait ses débuts, composée d'une série animée et d'une gamme de figurines. Dans le marché télévisuel déréglementé des années 1980, sous la présidence de Reagan, les dessins animés pour enfants pouvaient exister, en apparence, comme de longues publicités pour des jouets. Et c'est ce qui s'est passé.
« Ce film réunissait tout ce que j'aime dans un seul et même film : de la fantasy, de la science-fiction, des barbares armés de haches et d'épées, des robots équipés de pistolets laser », a déclaré Knight. « Autant d'éléments qui, a priori, ne devraient pas se mélanger, mais ils ont réussi à créer un cocktail explosif. Et j'ai adoré ! ».
Knight se décrivait comme un « perfectionniste », lisant des bandes dessinées, regardant des dessins animés et jouant avec des jouets. Sa connaissance de l'univers était quasi encyclopédique. Il réalisait même ses propres films de Musclor avec une caméra vidéo empruntée à son père (et, bien sûr, il incarnait Musclor).
Cela fait assurément de Knight le choix idéal pour relever le défi lancé par Amazon MGM Studios : transformer le dessin animé culte des années 80 en une véritable franchise cinématographique. Alors que les films de super-héros semblent avoir perdu de leur attrait auprès du public, il existe un manque de films d'aventure et de fantasy colorés et ambitieux que Les Maîtres de l'Univers espère combler. Et Knight possède toutes les qualités requises, ayant déjà réalisé Bumblebee, le spin-off des années 80 de Paramount, une réinterprétation réussie de la série principale Transformers.
« Quarante ans ont passé, et pourtant nous avons réussi à faire un autre film He-Man – c'est incroyable », a-t-il murmuré.
Que Knight, surtout connu pour son rôle de président-directeur général (et animateur en chef) du studio d'animation image par image LAIKA de Portland, dans l'Oregon, ait réussi à réaliser Les Maîtres de l'Univers relève presque du miracle, compte tenu des nombreux échecs. Mais s'il y a bien une personne capable d'y parvenir, c'est quelqu'un doté d'une patience à toute épreuve, forgée par des années de travail minutieux sur des films d'animation, à manipuler des marionnettes image par image.
Le long et sinueux chemin vers le grand écran
«Les Maîtres de l'Univers ont été adaptés pour la première fois au cinéma en 1987 par Cannon Films, la tristement célèbre société de production de films à petit budget dirigée par les cousins israéliens Menahem Golan et Yoram Globas. Réalisé par Gary Goddard, un ancien employé de Walt Disney Imagineering (accusé plus tard d'inconduite sexuelle par plusieurs jeunes hommes, dont Anthony Edwards), le film mettait en vedette Dolph Lundgren dans le rôle de Musclor. Cependant, Cannon a rencontré des difficultés financières pendant la production, ce qui a donné un film fantastique assez décevant, se déroulant principalement sur Terre. Frank Langella, dans le rôle du méchant Skeletor, apparaît dans une scène post-générique, s'exclamant : » Je reviendrai ! «
Il ne reviendra pratiquement jamais.
Bien que la franchise ait été constamment mise à jour, principalement par le biais de séries animées et de nouveaux jouets, une nouvelle adaptation en prises de vues réelles restait quelque peu hors de portée, à l'image d'une figurine sur l'étagère la plus haute d'un magasin de jouets. Pendant près de 20 ans, divers réalisateurs, producteurs et studios ont gravité autour de Musclor et de ses vaillants guerriers d'Eternia sans jamais mener le projet à terme ; de John Woo à Jon M. Chu en passant par Joel Silver, tous ont été associés au projet à un moment ou un autre.
Plus récemment, Aaron et Adam Nee étaient pressentis pour le projet, et Noah Centineo devait incarner Musclor (rôle finalement attribué à Kyle Allen) dans un projet pour Sony (alors Netflix). En 2023, Netflix a annulé le film pour des raisons budgétaires, après avoir déjà investi 30 millions de dollars dans la préproduction.
Le projet a ensuite été transféré à Amazon MGM Studios, sans les frères Nee, avec Knight (qui avait précédemment réalisé Bumblebee, dont l'action se déroule dans les années 1980) à la réalisation, rejoint par le scénariste Chris Butler, son collaborateur fréquent chez LAIKA.
Un nouveau départ
Knight a déclaré avoir « délibérément évité » de visionner les images des précédentes tentatives d'adaptation cinématographique en prises de vues réelles des Maîtres de l'Univers. « Les producteurs ont gardé ce projet secret – et il faut saluer leur détermination douteuse – pendant près de vingt ans. C'était un projet complexe et semé d'embûches qu'ils essayaient de lancer depuis des lustres », a-t-il expliqué. « De nombreux scénaristes, réalisateurs et acteurs y ont participé à différentes étapes. Mais je me suis gardé de tout regarder. ».
Au lieu de cela, Knight a écouté sa propre intuition.
Amazon MGM Studios
« J'avais une vision précise de ce que devrait être un film Masters, et c'est ce que j'ai proposé », a déclaré Knight. Il a vu une version préliminaire du projet juste avant d'être engagé et a reconnu que « les frères Nee avaient créé des choses vraiment géniales, et nous en avons utilisé une partie ». Les frères Nee sont crédités comme scénaristes, aux côtés de David Callaham, qui a co-écrit la version finale du scénario pour Netflix avant l'annulation du projet.
Lorsqu'il a rejoint le projet, la première personne qu'il a embauchée a été Butler. « Il a grandi à Liverpool, j'ai grandi à Portland, mais nous adorions tous les deux Musclor, alors je savais qu'il était parfait pour m'aider à trouver comment donner vie à cet univers », a déclaré Knight.
Une fois qu'il a commencé à travailler sur Les Maîtres de l'Univers, Knight a déclaré qu'il ne s'était jamais arrêté ni n'avait pensé : « Ah, maintenant je comprends pourquoi il était si difficile de lancer ce projet. » .
« C'est un projet ambitieux. Vu de l'extérieur, c'est vraiment bizarre. Je comprends que tenter d'en faire quelque chose qu'il n'est peut-être pas, ou qu'il ne veut pas être, est semé d'embûches », a déclaré Knight. « Pour moi, il s'agissait de me souvenir de l'enfant de huit ans que j'étais et de ce qui le rendait si unique, si particulier, si spécial. J'ai essayé de saisir cela. Je ne pensais pas que l'adapter serait si difficile. Tout est difficile. J'ai eu beaucoup de chance, car les producteurs ont soutenu mon projet. ».
Courtney Valenti, directrice de la division cinéma d'Amazon MGM, « a énormément soutenu notre projet », a déclaré Knight. « C'était essentiel. Tous ces éléments devaient être parfaitement réunis pour qu'un film comme celui-ci puisse voir le jour, et j'ai eu cette chance », a-t-il ajouté.
Embrasser l'étrange
Dans son argumentaire qui a convaincu tout le monde de soutenir Masters of the Universe, Knight a résumé l'étrangeté au cœur de la franchise (et sans doute ce qui a conduit à tant de changements sur le projet) : « toute l'étrangeté unique que représente Masters of the Universe : les couleurs folles, le design fou, les personnages hauts en couleur, les scènes d'action incroyables, le ton qui peut basculer entre la bêtise, la comédie, le drame et une émotion réelle et profonde, et puis, en dessous de tout cela, raconter une histoire qui a du sens et qui a un cœur fort et vibrant. ».
Knight savait que s'il parvenait à trouver le cœur émotionnel du film, « on pourrait explorer toutes sortes de directions, superposer toutes ces choses folles, et ça fonctionnerait, et tout resterait cohérent. Et c'est exactement le genre de film que nous avons réalisé. ».
Dans Les Maîtres de l'Univers, l'acteur britannique Nicholas Galitzine incarne Adam Glenn, exilé du monde fantastique où il a grandi et qui tente de rentrer chez lui, dans la banlieue de l'Oklahoma. Il finit par découvrir une épée magique et est transporté à Eternia, où il rejoint un groupe de résistants (interprétés par Camila Mendes, Idris Elba et Jóhannes Haukur Jóhannesson, ainsi qu'un robot géant doublé par Kristin Wiig) pour reconquérir son royaume des griffes du maléfique Skeletor (Jared Leto).
C'est certes absurde, mais en même temps incroyablement sincère. Ce n'est pas un film He-Man à proprement parler. Il s'agit plutôt d'une véritable aventure fantastique qui respecte son thème comme on respecterait une série animée créée pour vendre des figurines à des enfants accros aux bonbons.
« C'est un exercice d'équilibriste, et on peut facilement tomber dans l'excès d'un côté comme de l'autre. Je ne voulais absolument pas que l'on ait l'impression de glisser vers la parodie, car cela suggérerait un détachement, un mépris pour l'œuvre, ce qui n'est jamais le cas », a déclaré Knight à propos du ton juste pour Les Maîtres de l'Univers. « J'aime sincèrement ces personnages et cet univers, alors même si nous sommes enjoués, impertinents et que nous nous amusons, tout est fait avec amour. Je suis ravi que cela paraisse sincère, car le film l'est totalement, même s'il est parfois très, très absurde. ».
Le secret de cette situation absurde réside dans l'interprétation de Skeletor par Jared Leto. Son accent britannique impeccable est à la fois menaçant et hilarant. De nombreuses critiques ont salué la performance de cet acteur, pourtant habitué aux ennuis, comme l'un des points forts du film, ce qui rend son absence totale des événements promotionnels précédant la sortie du film d'autant plus incompréhensible. Certes, il a connu son lot de difficultés, notamment après l'échec commercial de Tron : Ares de Disney, qui n'a guère suscité d'enthousiasme l'automne dernier. Mais il est généralement très consciencieux dans l'exécution de ses engagements, quel que soit son avis sur le résultat final.
« Je ne peux pas commenter cela, mais je peux parler de sa performance et de notre collaboration, et il est vraiment incroyable. En partie parce que c'est un grand acteur, bien sûr, mais aussi parce qu'il connaissait le personnage ; il a grandi avec « The Masters », il adorait ce film étant enfant, et Skeletor était son personnage préféré », a déclaré Knight avec diplomatie. « Il a compris quand je lui ai parlé des différentes facettes de Skeletor que je voulais transmettre dans notre version du film ; tout cela parce qu'il connaissait le personnage. Il s'agissait simplement de créer notre propre version, et sa performance est tout simplement incroyable. Il est à la fois terrifiant et drôle, et c'est un vrai plaisir de le regarder. ».
Lors de la première hollywoodienne (à laquelle Leto n'a pas pu assister), le public a explosé de joie ; applaudissements Et les cris étaient fréquents. Le respect joyeux pour l'œuvre originale, la façon dont il parvenait à recréer la sensation de regarder un film devant la télévision avec un bol de céréales – tout cela fut parfaitement transmis aux spectateurs ce soir-là.
« C'est amusant, car le processus consiste à tester et à peaufiner les choses encore et encore jusqu'à la perfection. Lors de la première présentation au public, le résultat était tellement brut qu'il n'y avait pratiquement aucun effet visuel ; c'était tout simplement laid. C'était une expérience vraiment stressante, car on ne savait pas comment les gens allaient réagir, ni s'ils seraient capables de voir au-delà de cette apparence brute », a déclaré Knight. « Et dès le départ, l'accueil a été formidable. Les gens ont compris ce qui était important pour moi. Je savais que les fans y verraient un reflet des Maîtres de l'Univers qu'ils connaissaient et aimaient. «.
Knight ne savait pas trop comment les gens qui ne connaissaient rien aux Maîtres de l'Univers réagiraient à sa nouvelle idée farfelue.
« Nous étions optimistes, mais on ne sait jamais. Travailler aussi longtemps dans ces milieux fermés — je travaille sur ce film depuis deux ans et demi maintenant — on ne sait jamais comment les gens vont réagir. Il faut juste faire ce qu'on pense être le mieux, et c'est ce qu'on a fait », a déclaré Knight.
Entendre la réaction du public lors de l'avant-première a été un soulagement. « Le fait que nous recevions un tel accueil est vraiment inspirant », a-t-il déclaré.
Il y a une scène à la fin de Masters of the Universe que nous ne dévoilerons pas ici, mais elle laisse entrevoir la possibilité d'une suite à la franchise.
Il ne pense pas encore à une suite.
Amazon MGM Studios
« J'aborde chaque histoire que je raconte, chaque film que je réalise, comme si je n'avais qu'une seule chance de la raconter. Je voulais donc m'assurer que le film se suffise à lui-même », a-t-il déclaré. « Nous racontons une histoire avec un début, un milieu et une fin. Le parcours de ce personnage jusqu'à ce point de sa vie est achevé à la fin du film. Mais cet univers pourrait prendre tant de directions différentes, et je voulais le suggérer dans le film lui-même, puis, par de petites touches finales, dévoiler tout un univers au-delà du film. Si nous avions la chance de pouvoir raconter d'autres histoires comme celle-ci, j'aurais des tas d'idées sur les pistes à explorer, et les éléments que nous suggérons à la fin vous donnent quelques indices sur la direction que nous pourrions prendre. ».
Le film « Les Maîtres de l'Univers » est actuellement en salles.
L'article « Comment Travis Knight a finalement conquis 'Les Maîtres de l'Univers' „ est initialement paru sur TheWrap.