CHICAGO — À une extrémité du terrain de basketball réglementaire situé au sud du Centre présidentiel Obama, on peut lire le slogan « Yes We Can » (Oui, nous pouvons), et à l'autre, « Inspirés, prêts à combattre ». La tour principale du complexe, qui abrite un musée consacré à la vie et à la carrière du 44e président, abrite le « Vestibule de l'espoir et du changement », tandis qu'à l'extérieur se trouvent une aire de jeux (avec des surfaces en caoutchouc sécuritaires pour les enfants), un jardin pour femmes, des barbecues et un toit végétalisé avec des potagers accessibles aux fauteuils roulants.
Il serait facile de parodier le complexe de la Fondation Obama, qui s'étend sur 7,8 hectares et ouvre ses portes le 19 juin, et de nombreux critiques et politiciens l'ont déjà fait. La tour de 69 mètres de haut, revêtue de pierre et conçue par le cabinet Tod Williams Billie Tsien Architects, a été surnommée « Obamalisk », et les architectes traditionalistes soutenant le président Donald Trump ont critiqué son design, le jugeant austère, brutaliste et évoquant une forteresse. Trump a récemment réagi à cette polémique en publiant sur les réseaux sociaux un mème de son enfance : une poubelle monumentale entourée de voitures et de poteaux téléphoniques, au milieu du chaos urbain.
Le cabinet Tod Williams Billie Tsien Architects sait créer des bâtiments à la fois accueillants et ouverts, mais aussi modernes et bien pensés. — (Joshua Lott/Pour le Washington Post)
Tout cela donne un peu l'impression que l'on cherche à se forger une image d'opposant politique avant même de pouvoir faire bonne impression. Et l'Obama Center, malgré toutes les critiques, fait une excellente première impression. Le cabinet Tod Williams Billie Tsien Architects a le don de créer des bâtiments à la fois accueillants et ouverts, calmes et propices à la réflexion ; des espaces publics qui permettent de s'évader du tumulte urbain et de favoriser de nouvelles formes d'interaction. À l'instar de leur projet pour la Fondation Barnes à Philadelphie, l'Obama Center est à la fois ouvert sur l'environnement urbain et, en son sein, dégage une impression de retrait, presque insulaire.
Les Obama ont choisi un emplacement à Chicago, dans le parc Jackson, près de l'Université de Chicago, sur un terrain qui avait accueilli l'Exposition universelle de 1893 – une gigantesque foire internationale où les Afro-Américains n'étaient pas autorisés à exposer ni à célébrer leur contribution à la vie américaine. Un centre dédié au premier président afro-américain des États-Unis ouvrira ses portes à proximité de l'un des joyaux architecturaux du XIXe siècle : la « Cité blanche » de l'exposition, avec ses pavillons classiques resplendissants, symboles des ambitions américaines de devenir une puissance mondiale.
Le campus, d'une superficie de près de 8 hectares, a été conçu avec soin et comprend une nouvelle aire de jeux. (Joshua Lott/Pour le Washington Post) Les responsables du Centre Obama indiquent avoir agrandi les espaces verts du parc Jackson. (Joshua Lott/Pour le Washington Post)
Le campus est linéaire, constitué d'une bande de terrain bordée d'un côté par un lagon artificiel et de l'autre par une route à quatre voies très fréquentée. La décision d'utiliser l'emplacement d'un parc public conçu par les célèbres architectes paysagistes Frederick Law Olmsted et Calvert Vaux a suscité la controverse. Cependant, une grande partie du nouveau bâtiment est recouverte d'un toit végétalisé et de jardins, y compris un parking qui a été déplacé en sous-sol suite aux vives protestations des riverains. Les représentants du Centre Obama affirment qu'en rétablissant la route à quatre voies qui longeait autrefois la limite est du campus et en intégrant des jardins au bâtiment, ils ont ainsi ajouté près de 1,6 hectare d'espaces verts au parc.
La semaine dernière, par une belle journée ensoleillée, il est apparu clairement que si les vastes jardins sur le toit sont préservés, si les arbres et l'herbe qui y sont plantés prospèrent et si le centre offre un accès public comme promis, la perte de ces hectares d'espaces verts publics sera compensée par plusieurs aménagements urbains importants. Parmi ceux-ci : une nouvelle succursale de la bibliothèque publique de Chicago, un terrain de basketball, des aires de jeux, des aires de pique-nique et une importante collection d'art public.
La tour principale « Obamalik » est l'élément le plus controversé du projet. — (Joshua Lott/Pour le Washington Post)
L'élément le plus controversé du projet, la tour Obamalisk, offre une tout autre impression sur les photos et à l'œil nu. Les images qui circulent en ligne donnent effectivement l'impression d'une structure plutôt sombre et hermétique, surdimensionnée et oppressante. Pourtant, le bâtiment est à l'échelle de plusieurs immeubles résidentiels voisins, et à y regarder de plus près, c'est une structure élégante et harmonieuse, sa façade en granit gris moucheté du New Hampshire rappelant le costume bleu d'Obama : sobre et professionnelle, discrète et réservée.
L'opacité de la tour est tout simplement le fruit d'une conception où la forme est au service de la fonction. Le bâtiment abrite un musée, et les concepteurs de musées contemporains privilégient les espaces sans fenêtres où la lumière peut être soigneusement contrôlée afin de préserver les matériaux fragiles et de sublimer les projections de vidéos, de films et d'images rétroéclairées. Les visiteurs sont récompensés par une abondance de lumière dans l'atrium et dans la « Sky Room », un espace de huit étages accessible à tous, quel que soit le prix d'entrée (30 $). La Sky Room offre une vue imprenable sur le South Side de Chicago, le lac Michigan et le campus de l'Université de Chicago.
Un agent de sécurité observe le lac Michigan depuis la Sky Room. — (Joshua Lott/Pour le Washington Post)
Conçues par Ralph Applebaum Associates, les expositions débutent par une leçon de civisme fondamentale sur la démocratie et les contradictions inhérentes à l'expérience américaine. Dès la première salle, les visiteurs sont accueillis par la Déclaration d'indépendance originale, ainsi que par de nombreux témoignages illustrant les inégalités de traitement subies par les Afro-Américains, les femmes et les minorités. L'exposition et son ambiance générale véhiculent une vision progressiste de l'histoire politique américaine, tout en reconnaissant certains échecs de l'administration, comme le lancement raté du site web d'Obamacare.
À mesure que les visiteurs passent d'une vue d'ensemble de l'histoire américaine aux détails du parcours politique d'Obama, l'exposition devient plus captivante, plus personnelle et souvent profondément émouvante. Les visiteurs ayant bénéficié d'un accès anticipé au musée la semaine dernière ont été bouleversés en visionnant une vidéo relatant les événements tragiques et controversés du 26 juin 2015, jour où la Cour suprême a rendu son arrêt Obergefell v. Hodges, légalisant le mariage homosexuel – le même jour où Obama a interprété le célèbre « Amazing Grace » aux funérailles de Clement C. Pinckney, l'une des neuf victimes de la tuerie perpétrée par le tireur raciste Dylann Roof à l'église Emanuel African Methodist Episcopal.
Les expositions explorent les contradictions inhérentes à l'expérience américaine. — (Joshua Lott/Pour le Washington Post) La tour du musée a été critiquée pour son absence de fenêtres, une configuration pourtant courante dans les musées modernes. — (Joshua Lott/Pour le Washington Post)
L'architecte Billy Jien a déclaré que l'ancien président avait été directement impliqué dans la conception et le développement du bâtiment, notamment de la tour du musée, dont la hauteur a progressivement augmenté, devenant un repère visuel au fil de l'évolution architecturale. Le défi, d'un point de vue fonctionnel, consistait à créer un édifice suffisamment grandiose pour satisfaire les visiteurs qui s'attendaient à un monument dédié au premier président noir du pays, sans pour autant tomber dans l'hagiographie architecturale ou dans une structure excessivement pompeuse.
« Cela le concerne, mais pas pour lui », a déclaré Ji'en.
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Valerie Jarrett, conseillère de longue date d'Obama et PDG de la Fondation Obama, affirme que le centre sera « agnostique sur les questions politiques », se concentrant sur la mise en relation et le développement de la prochaine génération de dirigeants plutôt que sur un engagement spécifique en politique ou sur les questions internationales.
« Nous sommes une association à but non lucratif (501(c)3), nous ne sommes pas une organisation politique et nous n'avons aucun lien avec la politique », a-t-elle déclaré lors d'une interview. « Il ne s'agit pas d'un hommage au passé, mais d'un centre actif, dynamique et engagé, tourné vers l'avenir. ».
Les architectes Tod Williams et Billy Tsien le 29 mai. — (Joshua Lott/Pour le Washington Post)
Elle explique également la décision de la fondation de fonctionner indépendamment des Archives nationales et de l'Administration des documents (NARA), devenant ainsi une institution entièrement privée. La grande majorité des documents présidentiels sont désormais au format numérique, et ces documents, ainsi que les supports papier, sont gérés par la NARA. Mais contrairement aux autres bibliothèques présidentielles, qui comprennent des centres de recherche gérés par la NARA sur leurs campus, le centre Obama est indépendant.
« Nous bénéficions de tous les avantages liés à l'accès aux Archives nationales d'Australie, y compris aux objets exposés, sans être tributaires des décisions du gouvernement fédéral », a-t-elle déclaré. Cela signifie notamment que la fondation n'aura pas à fermer ses portes en cas de fermeture des services gouvernementaux.
« La ville aux larges épaules », par Mark Bradford. — (Joshua Lott/Pour le Washington Post) Visite du centre lors d'une avant-première. — (Joshua Lott/Pour le Washington Post)
Mais cela marque aussi l'aboutissement de ce que certains critiques perçoivent comme une évolution inquiétante des bibliothèques présidentielles, passées d'institutions de recherche à de véritables musées dédiés uniquement à embellir leur héritage. S'ajoute à cela le fait profondément troublant de l'absence quasi totale de restrictions ou de transparence concernant les dons aux bibliothèques présidentielles. La bibliothèque Trump est particulièrement préoccupante, compte tenu des plans préliminaires qui laissent entrevoir une tour gigantesque, entièrement monétisée et transformée en centre de profit au bénéfice du président et de sa famille.
Bien que le Centre Obama ne soit pas une bibliothèque présidentielle au sens traditionnel du terme, il ressemble fortement à une bibliothèque publique moderne – un type de bâtiment qui a évolué, passant des palais de la lecture aux centres communautaires polyvalents. Il comprend un restaurant ouvert au public, un studio d'enregistrement, des salles de conférence pouvant être réservées pour des événements publics et un auditorium dont la taille et la conception évoquent davantage une église qu'une salle de conférence VIP. Interrogée sur d'éventuelles inquiétudes quant à la tenue de réunions de dirigeants mondiaux dans le bâtiment du forum tandis que des enfants se détendent à la bibliothèque ou jouent dans les jardins sur le toit, Emily Bittner, vice-présidente de la communication de la fondation, a répondu : « Non, nous nous réjouissons de cette tension. ».
Le centre abrite une antenne de la bibliothèque publique de Chicago. — (Joshua Lott/Pour le Washington Post) Salle de lecture présidentielle. (Joshua Lott/Pour le Washington Post)
Il serait illusoire, voire imprudent, d'attendre des anciens présidents qu'ils se désintéressent de leur image après avoir quitté leurs fonctions. Un héritage peut être anéanti s'il n'est pas protégé, et cet héritage ne se limite pas à des textes de loi, mais englobe également une vision à long terme. Une visite au Centre Obama nous rappelle une ressource précieuse, mais menacée : ce sentiment de confiance en soi et d'optimisme qui a contribué à propulser Obama au pouvoir il y a 17 ans. C'est comme remonter le temps, entendre les vieux slogans, « Espoir et Changement », et vu le cynisme qui imprègne la vie publique, l'idée de replonger dans les années Obama, même dans un musée, donne envie de lever les yeux au ciel.
Depuis l'entrée en fonction des Obama, les 45e, 46e et 47e présidents se sont succédé, laissant suffisamment de temps pour examiner sérieusement la question fondamentale concernant le 44e président : Obama a-t-il inauguré un nouveau chapitre de la politique américaine, ou sa présidence a-t-elle été le dernier souffle d'une ère révolue ?
Entrer dans le Centre Obama, c'est comme remonter le temps jusqu'à la présidence d'Obama. — (Joshua Lott/Pour le Washington Post)
Deux éléments architecturaux semblent répondre à cette question. Une sculpture du célèbre artiste américain Martin Puryear, placée devant le bâtiment principal du forum, rappelle quelque peu une version miniature de l'arche Gateway d'Eero Saarinen à Saint-Louis, mais elle n'est pas tout à fait symétrique, présentant une légère imperfection. Pour les dirigeants de la fondation, cela symbolise la célèbre observation de Martin Luther King Jr. selon laquelle l'arc de l'univers moral est long, mais qu'il se courbe vers la justice. Interrogez-les sur l'opinion d'Obama concernant la situation actuelle, et ils vous répondront sans hésiter que le progrès démocratique a toujours été fait de deux pas en avant et d'un pas en arrière. Et Obama, disent-ils, n'est pas près de sortir de sa retraite pour sauver la situation. C'est le rôle d'une nouvelle génération de dirigeants politiques.
Autre détail : le sommet de la tour du musée est orné de lettres en béton coulé, formant un extrait du discours « You Are America » d'Obama, prononcé lors du 50e anniversaire de la marche pour les droits civiques de Selma à Montgomery. Les mots s'enroulent autour d'un angle du bâtiment, empêchant leur lecture en un seul texte.
« La question de la lisibilité n'est pas si importante », a déclaré Todd Williams, debout dans la Sky Room, où les mots sont visibles à travers une vitre. « Nous laissons chacun tirer ses propres conclusions. ».
Le sommet de la tour du musée est orné de lettres en béton coulé formant un extrait du discours « Vous êtes l’Amérique » d’Obama. — (Joshua Lott/Pour le Washington Post)
Alors, s'agit-il de rhétorique ou de simple ornement ? Ces mots avaient-ils un sens il y a près de vingt ans, ou n'étaient-ils qu'un bain de paroles enjouées ? Quelque chose de sombre et de catastrophique se tramait durant les années Obama, et avec le recul, il semble que l'Amérique ait dormi alors qu'elle aurait dû être vigilante. On se demande désormais si l'ère de l'éloquence et de la rhétorique appartient au passé, ou si la présidence n'est qu'une course effrénée au profit, où le vainqueur s'empare du maximum de butin avant l'entrée en fonction de la nouvelle administration. Obama était-il l'alpha ou l'oméga de la vie civique américaine ?
Il répondrait probablement : ni l’un ni l’autre. Et il aurait raison. Notre cynisme est de notre faute, et de personne d’autre. C’est ainsi que le Centre Obama ouvre ses portes, visionnaire et prudent, ouvert mais réservé, un peu réservé, plein de potentiel mais assez vague sur les détails. Quelles que soient vos convictions politiques, il faut au moins reconnaître à ce bâtiment une chose : il veut être un bon voisin, et ce n’est pas une mince affaire.