CBS News a licencié Scott Pelley, correspondant de longue date de « 60 Minutes » et ancien présentateur du « CBS Evening News », au lendemain d'un échange tendu et houleux avec Nick Bilton, nouveau producteur exécutif de « 60 Minutes », lors d'une réunion du personnel.
Bilton a notifié sa démission à Pelley par lettre mardi soir.
« La démonstration d'hostilité d'hier, étalée devant le personnel au lieu d'une conversation civilisée et privée, a démontré que vous n'avez aucun intérêt à contribuer au succès futur de l'émission ni à aborder mon nouveau poste avec un esprit ouvert à la collaboration et au progrès », a écrit Bilton.
Bilton a écrit à Pelley qu'il avait « interrompu ma première réunion avec le personnel afin de me discréditer, ainsi que mes qualifications et mes intentions, avec une impolitesse et un mépris étonnants. ».
Dans sa lettre, Bilton a également indiqué qu'ils s'étaient rencontrés à nouveau en privé mardi, mais, a-t-il écrit, Pelley a « clairement fait savoir » lors de cette deuxième réunion qu'il n'était « pas intéressé » par la recherche d'une solution commune.
Dans une note distincte adressée à l'équipe de « 60 Minutes » annonçant la rupture de leur collaboration, Bilton a écrit : « Je sais combien Scott comptait pour beaucoup d'entre vous, et je ne le dis pas à la légère. J'ai essayé de lui parler directement à plusieurs reprises ce week-end, et j'ai tenté de trouver un terrain d'entente cet après-midi. Scott a fait le mauvais choix. ».
CBS News n'a pas encore commenté ce licenciement.
Lors d'une réunion d'introduction lundi pour l'ensemble du personnel de "60 Minutes" auquel participait Bilton, Pelley a accusé la rédactrice en chef de CBS News, Bari Weiss, de "détruire le programme" et a déclaré que Bilton était "peu qualifiée" pour le poste, selon plusieurs sources.
La semaine dernière, Weiss a nommé Bilton nouveau producteur exécutif.
Status, un média d'information et d'analyse qui prétend avoir obtenu un enregistrement de la réunion, a rapporté que Pelley avait commencé à interroger Bilton sur le licenciement, la semaine dernière, de sa prédécesseure, Tanya Simon, ainsi que des correspondantes Sharyn Alfonsi et Cecilia Vega.
Selon Status, Pelley a également affirmé que Weiss elle-même « n'était pas qualifiée pour son poste » et a déclaré que les changements qu'elle avait apportés au CBS Evening News, où Pelley avait autrefois présenté les informations, « étaient désastreux ».
Le rapport indiquait également que Bilton insistait sur le fait que « Bari adore cet endroit » et « qu'elle adore 60 Minutes „, ce à quoi Pelly a rétorqué : “ Elle est en train de tuer 60 Minutes. Elle n'aime pas cet endroit. Elle a été embauchée pour le détruire, et c'est exactement ce qu'elle fait. ».
Dans une déclaration à Variety suite à son licenciement, Pelley a déclaré : « Le mois dernier, «60 Minutes» a perdu son âme lorsque toute notre équipe de direction et deux de nos meilleurs correspondants ont été brutalement licenciés sans raison. Des personnes intègres ont été réduites au silence pour avoir défendu notre public. Elles ont défendu la justice face aux forces du parti pris politique ; elles ont défendu le professionnalisme face au chaos. ».
Il a ajouté : « Pour ma part, la nouvelle direction m’a chargé d’introduire mensonges et partiaux dans un reportage politiquement sensible. On m’a demandé d’y inclure des allégations non fondées. Jusqu’à présent, j’ai toujours réussi à ignorer ou à refuser ces instructions. Récemment, on a demandé aux hommes politiques de choisir les correspondants pour les interviews télévisées. Donner aux hommes politiques le contrôle des interviews dans l’émission « 60 Minutes » est une erreur. Enfin, l’incompétence et le manque de professionnalisme de la nouvelle direction ont causé d’énormes dégâts. Dans le cas d’un de mes reportages, l’émission a failli ne pas être diffusée. ».
Une source proche des dirigeants de CBS News, s'exprimant sous couvert d'anonymat, a déclaré à l'Associated Press que Weiss et Bilton avaient tous deux tenté de contacter Pelley en fin de semaine dernière, alors que des changements secouaient l'émission vieille de 57 ans, pour lui dire qu'il faisait partie intégrante de « 60 Minutes » et qu'ils souhaitaient qu'il le reste.
Weiss et Bilton étaient déçus que les allégations de Pelley aient été rendues publiques malgré leurs efforts pour communiquer avec lui en privé, a déclaré cette personne.
Le New York Times, qui a également indiqué avoir obtenu l'enregistrement de la réunion de lundi, a noté que la voix grave et assurée de Pelley tremblait durant la conversation. Le journal a également cité un cadre anonyme présent à la réunion, selon lequel Weiss était disposée à y assister, mais « nous lui avons demandé de ne pas le faire ».
Le rapport d'étape indiquait que Pelley avait été applaudi à plusieurs reprises par ses collègues lors de la réunion. Il précisait que Pelley s'était concentré sur les licenciements de la semaine précédente, les qualifiant de « brutaux ».
Bilton aurait répondu qu'il n'était pas inquiet.
« Je suis journaliste depuis 25 ans, Scott », a-t-il déclaré.
Status a rapporté les propos de Bilton : « J'ai discuté avec des personnes incroyablement influentes comme vous. Rien de tout cela ne m'intimide, d'accord ? Alors vous n'allez pas m'intimider devant ce groupe de personnes. ».
Les informations concernant cette réunion controversée ont émergé quatre jours après que Weiss a indiqué au personnel, dans une note de service, qu'il était temps d'adopter une « nouvelle approche » au sein du principal magazine d'actualités.
Dans une note de service, Weiss et le président de CBS News, Tom Cibrowski, ont déclaré que leur objectif était de « créer une émission qui prospérera au XXIe siècle ».
« Cela nécessite une nouvelle approche », ont-ils écrit, définissant cette approche comme « l'expansion de 60 Minutes au-delà de sa diffusion d'une heure, l'approfondissement de son rôle au sein de CBS News et l'alignement de tout ce que nous produisons avec l'ambition, l'équité et l'audace qui ont distingué 60 Minutes à son apogée. «.