Pesquisadores determinados descobriram a árvore mais alta conhecida no Leste Asiático em um vale isolado perto de um dos rios mais longos de Taiwan. A equipe batizou este enorme abeto de "Espada Celestial do Rio Da'an", em homenagem à lendária arma dos romances de artes marciais de Jin Yong.
Os pesquisadores estimam que a "Espada Celestial" — com 84,1 metros de altura — tenha aproximadamente 1.000 anos. A busca pelo abeto taiwanês durou dez anos. O povo indígena Rukai, que habita as montanhas do sul da ilha, chama essa espécie perene, oficialmente conhecida como Taiwania cryptomerioides, de "a árvore que toca a lua".
Em comparação, a árvore viva mais alta conhecida do mundo é Hyperion, uma sequoia costeira no Parque Nacional Redwood da Califórnia, que atualmente tem 116 metros (381,3 pés) de altura.
Taiwan, com seu relevo montanhoso impressionante, é conhecida por sua rica vegetação. As florestas cobrem aproximadamente 601 TP3T da área da ilha, contendo, segundo um estudo de 2016, 950 milhões de árvores.
As árvores enormes que crescem em muitas das florestas de Taiwan tornaram a busca pela Espada Celestial uma tarefa extremamente difícil.
Sem se deixar abater, uma equipe de pesquisadores de árvores taiwaneses, incluindo alpinistas profissionais, ecologistas, geólogos e especialistas em sensoriamento remoto, trabalha desde 2014 para documentar as árvores mais altas da ilha, incluindo abetos taiwaneses como a "Espada Celestial".
O grupo passou vários anos realizando levantamentos aéreos, criando um mapa das árvores gigantes de Taiwan e recrutando cientistas cidadãos para participar do projeto.
Por fim, a equipe identificou a Espada Celestial da maneira tradicional — subindo em uma árvore enorme e soltando uma fita métrica do topo, de acordo com um estudo publicado na sexta-feira no periódico Frontiers in Forests and Global Change.
A combinação de métodos cuidadosamente elaborada e criativa da equipe poderia ser aplicada à identificação de árvores de grande porte em uma escala maior – uma tarefa crucial para preservar a biodiversidade da Terra e proteger contra a crise climática, dizem os especialistas.
Um refúgio raro para árvores gigantes.
A abundância de chuvas anuais e um clima estável fizeram de Taiwan um dos poucos ambientes na Terra capazes de sustentar o crescimento contínuo de árvores gigantescas e antigas por centenas e milhares de anos, afirmou a Dra. Rebecca Chia-Chun Hsu, autora principal do estudo e pesquisadora do Instituto de Pesquisa Florestal de Taiwan.
A exploração madeireira industrial entre 1912 e 1991 dizimou algumas das florestas ancestrais de Taiwan, mas o terreno incrivelmente íngreme da ilha impediu que os madeireiros alcançassem as árvores antigas, acrescentou ela. Muitas dessas árvores agora crescem em áreas protegidas.
Há 12 anos, caçadores de árvores em Taiwan se reuniram para medir e documentar as "Três Irmãs" — um trio de abetos gigantes de Taiwan, conhecidos há muito tempo pelos moradores da vasta Reserva Natural de Tsilang, no norte e noroeste de Taiwan. O grupo se mobilizou depois que Xu conheceu especialistas em lidar (detecção e alcance por luz) em uma conferência. Eles descreveram os desafios de encontrar as árvores gigantes dependendo exclusivamente de dados brutos de sensoriamento remoto.
Ao grupo juntaram-se alpinistas profissionais e membros de comunidades indígenas que embarcaram em expedições cada vez mais desafiadoras, por vezes exigindo caminhadas de vários dias para chegar a um único local.
«"O que todos nós temos em comum é, talvez, o amor pelas árvores e o espírito de aventura", disse Xu.
A equipe percebeu que identificar as árvores mais altas a partir do solo era uma tarefa quase impossível. Embora o grupo incluísse alpinistas capazes de escalar árvores altas, para compreender plenamente as densas florestas de Taiwan, a equipe precisava de uma visão panorâmica da copa de múltiplas camadas.
Em colaboração com especialistas em sensoriamento remoto da Universidade Nacional Cheng Kung, em Taiwan, a equipe utilizou um lidar para transmitir pulsos de luz a partir de aeronaves, medindo o tempo que a luz levava para retornar. Essa tecnologia permitiu à equipe criar um mapa 3D detalhado, marcando a altura das árvores.
A visão humana e os processos cognitivos também desempenharam um papel significativo. O terreno irregular de Taiwan pode induzir a erros os sistemas de sensoriamento remoto que medem a altura das árvores, superestimando-a com base em características próximas, como penhascos íngremes.
Em 2020, a equipe convidou cientistas cidadãos para examinar as imagens de lidar da equipe. Os resultados revelaram que o algoritmo havia medido incorretamente 931 árvores TP3T — uma descoberta que poupou aos pesquisadores a árdua tarefa de escalar inúmeras árvores que se revelaram muito mais baixas do que os dados iniciais sugeriam. No final de 2022, a equipe publicou um mapa das árvores gigantes de Taiwan, identificando 941 árvores com mais de 65 metros (213 pés) de altura.
No início de 2023, enquanto Taiwan celebrava o Ano Novo Chinês, a equipe se concentrou em uma característica fundamental do mapa: a árvore mais alta.
Descoberta da Espada Celestial
Para chegar à Espada do Céu, foi necessário nadar e escalar rio acima por mais de 20 quilômetros (12 milhas), seguidos de dois dias de escalada extenuante em terreno íngreme.
Então chegou a hora de subir na árvore.
«"No local, usamos drones para sobrevoar a árvore alvo antes de começarmos a escalá-la", escreveu Xu em um e-mail. "No entanto, a maneira mais precisa de determinar a altura de uma árvore gigante é medi-la com uma fita métrica.".
Quando a fita métrica marcou 84,1 metros, Xu lembrou-se de ter sentido um enorme alívio. A árdua caminhada no meio do deserto tinha valido a pena.
O imponente "Ramo Celestial" é um abeto taiwanês com 84,1 metros de altura. — Steve Pearce
O engenheiro florestal Michael Taylor, um dos descobridores da árvore Hyperion e especialista em lidar da Columbia Land Trust, na Califórnia, elogiou as meticulosas medições manuais da equipe para confirmar as descobertas. Taylor não participou do estudo.
«"Pouquíssimos outros grupos realmente fazem isso, preferindo confiar fortemente nessas estimativas infladas de softwares automatizados de cálculo de altura, sem levar em conta as árvores inclinadas em encostas", disse Taylor. Árvores inclinadas em encostas geralmente crescem dessa forma para obter mais luz solar ou compensar a movimentação do solo.
Xu acredita que cada expedição valeu a pena, apesar do clima imprevisível e das condições adversas, porque o grupo teve que trilhar seu próprio caminho por lugares incrivelmente belos, porém isolados, que talvez não tivessem visto de outra forma.
«"Acho que essas criaturas incríveis nos lembram que os humanos são apenas uma pequena parte da Terra", disse Xu. "Árvores gigantes vivem vidas muito longas e registraram e sobreviveram às mudanças climáticas de longo prazo no planeta. Ficaremos impressionados à medida que aprendermos mais sobre suas vidas secretas.".
Steve Pearce, diretor da filial australiana do The Tree Projects, testemunhou em primeira mão a reverência do grupo pelo mundo natural enquanto fotografava as imponentes árvores de Taiwan, incluindo as Três Irmãs e a Espada Celestial.
«"O grupo de pessoas que eles conseguiram reunir ao longo desse tempo é algo especial, porque há muita colaboração entre diferentes departamentos científicos", disse Pearce. "Existem poucos lugares no mundo onde alguém se dedica tanto ao estudo das árvores.".
Guardiões do Planeta
O próximo passo do grupo é determinar o bioclima e os tipos de terreno preferidos pelas árvores mais altas de Taiwan. A equipe também selecionou diversas espécies de árvores gigantes para observações adicionais com lidar, a fim de construir modelos 3D que permitirão o cálculo de sua biomassa.
«"Descobrimos que as equações anteriores usadas pelas agências florestais tendem a subestimar significativamente a densidade de carbono das florestas", disse Xu.
Árvores gigantes desempenham um papel ecológico vital nas florestas, absorvendo dióxido de carbono e atuando como protetoras de seus ecossistemas. Segundo Xu, as florestas de árvores gigantes de Taiwan podem estar entre os ecossistemas mais ricos em carbono do mundo.
«"Além do seu valor em carbono, as árvores de grande porte contribuem para a complexidade estrutural e a diversidade funcional das florestas e fornecem habitat essencial para outros organismos", afirmou Lalacia Bialich-Murphy, chefe do grupo de Diversidade Florestal e Biodemografia do Instituto Federal Suíço de Pesquisa WSL, em um e-mail. "Ao mesmo tempo, as florestas estão cada vez mais ameaçadas: segundo estimativas recentes, mais de 301 milhões de espécies de árvores em todo o mundo correm maior risco de extinção." Bialich-Murphy não participou do estudo.
Segundo um novo estudo, as árvores altas estão entre as mais vulneráveis às mudanças climáticas. Elas são particularmente suscetíveis à seca e a eventos climáticos extremos, como tufões severos e deslizamentos de terra causados por fortes chuvas, que são comuns em Taiwan.
«"Locais com grande número de árvores gigantes também podem servir como indicadores vivos da história da floresta, muitas vezes correspondendo a florestas que desenvolveram estruturas complexas e sustentaram altos níveis de biodiversidade", disse Bialik-Murphy. "Identificar esses locais é crucial para orientar os esforços de conservação da biodiversidade florestal e mitigação das mudanças climáticas.".
Assine a newsletter Wonder Theory da CNN. Explore o universo com notícias sobre descobertas fascinantes, avanços científicos e muito mais.
Para receber mais notícias e boletins informativos da CNN, crie uma conta em CNN.com.