Quando se trata de reprodução, os animais usam todos os meios possíveis para atrair um parceiro. Emitir chamados de acasalamento altos, exibir asas de cores vivas, inflar o saco gular e literalmente sacudir a pena da cauda — tudo isso garante o nascimento da próxima geração da espécie. Alguns insetos chegam ao ponto de se camuflarem como algo completamente diferente — folhas.
Normalmente usada como meio de camuflagem, a camuflagem foliar em gafanhotos machos parece aprimorar seus chamados de acasalamento e torná-los mais atraentes para o sexo oposto. As descobertas do estudo estão detalhadas em um artigo publicado hoje no periódico. Anais da Sociedade Real B , e representam uma das primeiras demonstrações de como a mimetização de folhas intensifica os sinais sexuais em gafanhotos machos.
Para se protegerem de predadores, várias espécies de gafanhotos desenvolveram asas com estruturas semelhantes a folhas. Os gafanhotos panamenhos se camuflam como folhas ( Arota festae ), chegando até a mudar de cor, de verde para rosa brilhante, para melhor imitar folhas. No entanto, os entomologistas ainda não sabem se essas estruturas semelhantes a folhas desempenham algum papel no acasalamento dos gafanhotos.
Este novo estudo examinou as espécies Viadana brunneri da Ilha de Barro Colorado, no Panamá. Para atrair parceiros, os gafanhotos criam canções esfregando estruturas especializadas em suas asas. Muitas espécies tropicais, como V. brunneri , A parte da asa que imita folhas constitui a maior parte de sua superfície.
Grande parte da estrutura das asas é projetada para fazer com que os gafanhotos machos se pareçam mais com uma folha. Imagem: Christian Ziegler.
Anteriormente, os cientistas acreditavam que as adaptações físicas para sobrevivência e para atrair parceiros podiam entrar em conflito, especialmente quando fisicamente conectadas. As penas coloridas da cauda do pavão macho podem ajudá-lo a atrair fêmeas, mas também facilitam sua detecção por predadores. Os gafanhotos machos, por outro lado, são capazes de usar as propriedades acústicas de suas estruturas defensivas a seu favor na reprodução. Eles são um raro exemplo de como as adaptações para autodefesa e reprodução podem funcionar em conjunto sem necessariamente colocar o animal em risco.
A equipe realizou uma série de experimentos bioacústicos, comportamentais e biofísicos, demonstrando que essas estruturas em forma de folha nas asas as tornam mais atraentes para as fêmeas e também as ajudam na camuflagem. Após a remoção das estruturas em forma de folha das asas do macho, V. brunneri O tom de seus chamados aumentou, e o volume de suas canções também mudou. A equipe então reproduziu esses chamados para as fêmeas, que preferiram os chamados de tom mais grave dos machos com folíolos das asas intactos.
Enquanto os gafanhotos machos cantam todas as canções, as fêmeas expressam seu interesse respondendo com estalos. Os insetos emitem vocalizações curtas, esporádicas e pouco frequentes, que podem durar apenas dois segundos por noite. Eles produzem essas vocalizações em um modo ultrassônico, que nossos ouvidos não conseguem detectar. Também foi descoberto que as partes em forma de folha da asa do gafanhoto macho vibram, amplificando suas vocalizações e tornando-as mais perceptíveis para as fêmeas.
«"Nosso estudo representa um raro exemplo da interação harmoniosa entre a seleção natural e a seleção sexual, levando ao surgimento de características que melhoram simultaneamente a sobrevivência e o sucesso reprodutivo", disse o Dr. Benito Wainwright, coautor do estudo e biólogo evolucionista da Universidade de St. Andrews, em um comunicado. "Estamos agora entusiasmados para começar a estudar como essa intrigante interação evoluiu nos gafanhotos.".