Os astrônomos finalmente desvendaram o mistério do buraco negro supermassivo no centro da nossa galáxia, a Via Láctea, que permaneceu sem solução por mais de 50 anos.
A maioria dos buracos negros produz ventos ou jatos ao consumir a matéria circundante. Até agora, ninguém havia conseguido detectar o vento produzido por Sagitário A*, que controla o crescimento e a evolução da nossa galáxia.
Mas a imagem mais detalhada do buraco negro até o momento proporcionou uma visão muito mais clara do que os cientistas dizem ser um vento de 20.000 anos, ajudando-os a compreender melhor seu papel no universo.
«"Se um buraco negro não existe em um vácuo perfeito, ele deve estar produzindo vento de alguma forma", explicou Mark Gorski, astrofísico da Universidade Northwestern e um dos líderes do estudo, em um comunicado. "E um vácuo perfeito não existe no universo.".
«"Graças a essas novas observações, pela primeira vez tivemos uma imagem nítida o suficiente para ver a assinatura do vento. Analisamos os dados e dissemos: 'É isso. É isso que todos estavam procurando nos últimos 50 anos'", disse ele.
Astrônomos afirmam ter resolvido um mistério de longa data sobre Sagitário A*, o buraco negro supermassivo no centro da nossa galáxia. O ponto branco no centro desta imagem composta mostra o buraco negro, as áreas laranja e azul representam o gás circundante e os dados de raios X, e a cavidade em forma de cone visível nos dados em laranja é a chave para a sua descoberta (Raios X: NASA/CXC/Universidade Northwestern/M. Gorski; Rádio: ESO/NAOJ/NRAO/ALMA; Processamento de imagem: NASA/CXC/SAO/K. Arcand e P. Edmonds).
Os pesquisadores utilizaram cinco anos de observações dos radiotelescópios Atacama Large Millimeter/Submillimeter Array, no Chile, para estudar objetos através do gás e da poeira que anteriormente obscureciam nossa visão da constelação de Sagitário A*.
Após obter uma imagem do gás próximo ao buraco negro, os pesquisadores a ajustaram para reduzir os sinais de rádio emitidos pelo material ao redor do buraco negro.
A imagem resultante era 100 vezes mais profunda e 80 vezes mais nítida do que os mapas anteriores da região, permitindo aos cientistas ver áreas invisíveis em fotografias anteriores.
Dados do radiotelescópio Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), no Chile, revelam a localização do gás frio em torno de Sagitário A* nesta imagem (raios X: NASA/CXC/Northwestern Univ./M. Gorski; rádio: ESO/NAOJ/NRAO/ALMA; processamento de imagem: NASA/CXC/SAO/K. Arcand e P. Edmonds)
Dessa forma, eles descobriram um enorme buraco em forma de cone, sem gás, que só poderia ter se formado sob a influência de um vento quente.
Os ventos estelares que se formam ao redor do buraco negro não são fortes o suficiente para esculpir uma região desse tamanho, disseram os pesquisadores.
«"Se você expelir material quente de um buraco negro, ele não vai querer coexistir com material frio", disse Gorski. "Ou ele expulsará o material frio ou o aquecerá. E se ficar muito quente, o gás frio não será mais visível.".
Esta imagem composta do centro da Via Láctea foi criada usando dados dos radiotelescópios Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) e dados de raios X do Observatório de Raios X Chandra da NASA (ALMA(ESO/NAOJ/NRAO)/S. Longmore et al. Background: ESO/D. Minniti et al.).
«"O vento não é forte e sua direção provavelmente muda com o tempo. Isso mostra que nosso buraco negro não é único, e nem o nosso lugar no Universo", disse Elena Murchikova, co-líder do estudo com Gorsky.
As observações indicam que o buraco negro está em uma fase mais tranquila. Embora já tenham sido detectados casos de seu colapso, e o Observatório de Raios X Chandra da NASA já tenha observado emissão de raios X na mesma região do buraco negro em forma de cone.
A constelação de Sagitário A* foi descoberta pela primeira vez em 1974.
Dados de raios X do Observatório de Raios X Chandra da NASA mostram a região ao redor do buraco negro (raios X: NASA/CXC/Universidade Northwestern/M. Gorski; rádio: ESO/NAOJ/NRAO/ALMA; imagens: NASA/CXC/SAO/K. Arcand e P. Edmonds).
«"Alegações excepcionais exigem provas excepcionais", disse Gorski. "Queríamos ter certeza de que não se tratava apenas de um artefato de imagem. E então a imagem de raios X do Chandra coincidiu perfeitamente. As características moleculares também coincidiram.".
«"Quando você encontra algo que ninguém viu antes, o primeiro pensamento que vem à mente não é 'Meu Deus, fizemos uma descoberta'", disse Murchikova. "É 'Meu Deus, o que há de errado com a minha análise?' Mas quando sobrepusemos nossa imagem à radiografia, tudo ficou claro.".