O desaparecimento dos pântanos nos Estados Unidos pode estar causando muito mais danos do que muitos imaginam.
Segundo o Fundo de Defesa Ambiental, a perda dessas barreiras naturais contra inundações aumentou os pedidos de indenização de seguros residenciais contra enchentes nos Estados Unidos em mais de US$ 10 bilhões desde 1985. A contínua perda de áreas úmidas também aumenta os custos para famílias e comunidades que já enfrentam inundações cada vez mais frequentes.
O que está acontecendo?
Em um estudo publicado em 1º de junho na revista Nature Water, pesquisadores do Environmental Defense Fund e da Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill relacionaram a perda de áreas úmidas a montante aos danos causados por inundações em residências a jusante nos Estados Unidos.
Uma equipe de pesquisadores analisou as mudanças na área de zonas úmidas entre 1985 e 2023 e as comparou com as solicitações de indenização do Programa Nacional de Seguro contra Inundações (NFIP, na sigla em inglês) em nível de bacia hidrográfica.
Pesquisadores calcularam que as indenizações de seguros residenciais contra inundações aumentaram entre 0,01 e 0,031 TP3T para cada hectare de áreas úmidas a montante perdidas. Em âmbito nacional, as indenizações adicionais totalizaram aproximadamente US$ 10,1 bilhões, ou cerca de 91 TP3T a mais do que teria sido pago sem levar em conta a perda dessas áreas úmidas.
Os maiores aumentos de preços foram observados na região de Houston, no sudeste da Louisiana e ao longo da costa da Flórida. Os pesquisadores também encontraram um valor de conservação particularmente alto nessas áreas em partes do Kentucky, Virgínia Ocidental e Pensilvânia.
«"Com o aumento da frequência e da severidade das inundações, as comunidades precisam de informações confiáveis sobre o que reduz o risco de inundações e o que o agrava", afirmou o autor principal, Jesse Gurevich.
Por que a perda de zonas úmidas é uma preocupação?
Os pântanos funcionam como infraestrutura natural, absorvendo água durante chuvas intensas e retardando o escoamento antes que ela chegue rio abaixo. Quando desaparecem, mais água atinge rapidamente casas e bairros, aumentando o risco de enchentes fluviais dispendiosas.
Como as apólices do NFIP cobrem apenas cerca de US$ 301.000 em perdas médias anuais por inundações, o custo total da perda histórica de áreas úmidas pode ultrapassar US$ 33 bilhões, incluindo os danos causados por indivíduos segurados e não segurados.
A perda anterior de zonas úmidas resultou em danos por inundações desproporcionalmente maiores em áreas de baixa renda e áreas com maior proporção de populações não brancas.
Os benefícios das zonas úmidas vão além da proteção contra inundações. Esses ecossistemas também ajudam a purificar a água, criam habitats para a vida selvagem, armazenam carbono e melhoram as atividades recreativas, portanto, sua perda anula inúmeros benefícios para as comunidades locais.
O que está sendo feito para solucionar o problema da perda de zonas úmidas?
Os autores do estudo afirmaram que as descobertas podem ajudar autoridades estaduais e federais a considerar melhor as áreas úmidas ao tomar decisões sobre o uso da terra, ao definir preços de seguros contra inundações, ao financiar infraestrutura e ao avaliar investimentos em conservação, como servidões e aquisições de terras.
De acordo com dados do EDF, a proteção de zonas úmidas gerou benefícios superiores aos custos de conservação nas sub-bacias 16% estudadas. Nas sub-bacias 10%, cada hectare de zona úmida reduziu o risco de inundação residencial em pelo menos US$ 24.783, e nas sub-bacias 1%, esse valor ultrapassou US$ 301.268.
As conclusões do estudo também podem impactar importantes debates sobre políticas federais. A nova definição proposta para "Águas dos Estados Unidos" pode deixar até 911.000 áreas úmidas não sujeitas a marés sem proteção federal.
Atualmente, as zonas úmidas que não são Patrimônio Mundial da UNESCO e que não estão protegidas por medidas adicionais proporcionam benefícios residenciais de aproximadamente US$ 177 bilhões em mitigação de inundações.
Proteger as zonas úmidas locais, implementar projetos de restauração dessas zonas e tomar decisões mais inteligentes sobre o desenvolvimento a montante podem ajudar a reduzir o risco de inundações a longo prazo.
Assine as newsletters gratuitas da TCD para receber dicas úteis, conselhos práticos e a chance de ganhar US$ 5.000 para a reforma da sua casa. Para ver mais histórias como esta, altere suas preferências do Google aqui.