A vida marinha tem dificuldade em sobreviver em portos poluídos, onde isso pode ser particularmente problemático.
Mas os cientistas acreditam que uma esponja excepcionalmente resistente no nordeste da Espanha pode mostrar como portos danificados podem se recuperar.
Na marina congestionada, a chamada "esponja rim de galinha" não só sobreviveu, como também se proliferou.
Essa descoberta deu aos pesquisadores a esperança de que a espécie possa eventualmente ser capaz de limpar e restaurar áreas costeiras usadas como locais de trabalho.
O que está acontecendo?
Cientistas que estudam maneiras de "revitalizar" portos em deterioração lançaram um experimento na Marina Palamós, uma marina recreativa em Girona.
Conforme relatado pela Frontiers, eles transplantaram 42 esponjas de cinco espécies resistentes de águas rasas do Mediterrâneo para estruturas de recifes artificiais fixadas no quebra-mar subaquático da marina.
Apenas uma espécie conseguiu se fixar no porto: a esponja Chondrosia reniformis, que se parece com um rim de galinha.
Outra espécie morreu antes de poder ser transplantada, e as três restantes diminuíram de tamanho e morreram em um período de 20 a 165 dias.
«"Aqui demonstramos que certas espécies de esponjas têm um potencial excepcional para serem utilizadas na restauração de habitats portuários degradados", afirmou Manuel Maldonado, diretor do Centro Avançado de Pesquisa de Blanes.
Ao final do período de observação de 455 dias, 91,71 esponjas renais de frango TP3T permaneceram viáveis.
Essa espécie também se reproduzia assexuadamente por meio de um processo natural chamado reprodução "rastejante", que permite que partes da esponja se dividam e formem clones em novos locais.
Por que isso é importante?
Portos fechados podem concentrar diversas ameaças à saúde costeira.
Essas áreas podem acumular detritos, óleo, produtos químicos anti-incrustantes tóxicos, espécies de plantas invasoras e ruído subaquático proveniente de dragagem e navegação.
A poluição da água no porto pode danificar os ecossistemas locais, reduzir o habitat de peixes e pequenos animais marinhos e tornar o litoral menos atrativo e menos resiliente para as comunidades próximas.
Portos limpos e saudáveis podem impulsionar o lazer, o turismo e as economias locais, além de melhorar os habitats das espécies que ali vivem.
As esponjas movimentam grandes volumes de água do mar através de seus corpos, removendo partículas orgânicas e outros poluentes.
No decorrer de sua atividade, eles processam nutrientes que sustentam as cadeias alimentares e criam abrigo para vermes, crustáceos e peixes jovens.
Conforme relatado pela Frontiers, a equipe de pesquisadores afirmou que a esponja tem outra vantagem: "Ao contrário de muitas outras esponjas, a esponja-rim-de-galinha pode 'rastejar' para longe se as condições locais piorarem.".
O que está sendo feito?
Para realizar o experimento, os pesquisadores primeiro coletaram amostras de esponjas candidatas na área do Cabo Santa Anna, a aproximadamente 30 quilômetros de Marina Palamós.
Antes de colocá-las no porto, a equipe as manteve em placas de cerâmica dentro de tanques de água do mar no centro de pesquisa marinha em Blanes.
Em seguida, os pesquisadores fixaram essas placas em estruturas de recifes artificiais feitas de grades de metal revestidas com carbonato de cálcio. Esse projeto permitiu comparar a capacidade de cada espécie de tolerar as condições do porto em um experimento controlado.
Devido ao excelente desempenho da Chondrosia reniformis, a equipe acreditou que ela poderia se tornar uma importante espécie pioneira em futuros esforços de restauração, ajudando a recuperar a vida marinha em águas urbanas degradadas, onde organismos mais sensíveis ainda não conseguem sobreviver.
«"Nosso próximo passo é monitorar as esponjas transplantadas por vários anos", disse Maldonado.
Ele acrescentou que os cientistas também querem descobrir se os microrganismos simbióticos da esponja contribuem para sua resistência à poluição e testar espécies adicionais que possam ajudar a restaurar portos danificados.
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