No próximo ano, dois astronautas franceses serão lançados ao espaço, um dos quais permanecerá a bordo da primeira estação espacial comercial do mundo, em virtude de um novo acordo entre a França e a empresa americana Vast.
«"Isto confirma as ambições espaciais da França", disse o presidente Emmanuel Macron na noite de segunda-feira, após anunciar o acordo à margem de uma conferência em Paris.
Segundo o acordo, Thomas Pesquet e Arnaud Prost embarcarão em missões separadas, cada uma com duração aproximada de duas semanas, informou a Vast, empresa sediada na Califórnia, em um comunicado.
O primeiro voo espacial de Prost está planejado para a estação espacial comercial Haven-1, que está sendo desenvolvida pela Vast.
Após anos de atrasos, a empresa insiste que a estação finalmente estará operacional no próximo ano.
Prost atuará como engenheiro de testes na primeira missão tripulada à estação.
«"Esta é a primeira missão de astronautas a uma estação espacial privada no mundo", afirmou a agência espacial francesa CNES.
— Alcançando a Lua —
Outro astronauta, Pesquet, voará na missão privada Vast para a Estação Espacial Internacional, sua terceira estadia no laboratório orbital.
Pesquet comandará a missão, cujo lançamento está previsto apenas para meados de 2027.
O astronauta de 48 anos disse à AFP na terça-feira que estava entusiasmado com a oportunidade de voltar ao espaço.
No entanto, ele acrescentou: "Para mim, o objetivo a longo prazo é a missão Artemis à Lua.".
No ano passado, a Agência Espacial Europeia anunciou que três astronautas europeus – um alemão, um italiano e um francês – participariam da missão Artemis da NASA, que tem como objetivo retornar à Lua até 2030.
Peskest disse acreditar que "a primeira oportunidade de ir à Lua surgirá em 2029".
«"Portanto, ter uma missão em meados de 2027 não terá absolutamente nenhum impacto" em suas esperanças de um pouso na Lua, acrescentou ele.
As duas missões Vast, anunciadas recentemente, serão lançadas por foguetes Falcon 9 da SpaceX, empresa do bilionário Elon Musk.
No entanto, uma missão à ISS precisa ser aprovada por um comitê formado pelos parceiros da estação espacial, incluindo a NASA, a Agência Espacial Europeia, a Roscosmos da Rússia, a Agência de Exploração Aeroespacial do Japão (JAXA) e a Agência Espacial Canadense.
Caso a missão seja aprovada, será um "evento importante: nenhum não-americano jamais comandou uma cápsula americana", afirmou o CNES.
A Vast foi fundada em 2021 pelo bilionário das criptomoedas Jed McCaleb com o objetivo de lançar a primeira estação espacial comercial, a Haven-1.
A empresa pretende substituir eventualmente a ISS pela Haven-2, uma versão maior do primeiro modelo.
Após mais de um quarto de século de vida contínua a bordo da ISS, a missão está programada para terminar em 2030.
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