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Você já parou para pensar nas esponjas marinhas? Elas estão entre as criaturas mais antigas e longevas do mundo. A esponja mais antiga conhecida tinha pelo menos 4.500 anos, e as próprias esponjas existem há pelo menos 750 milhões de anos. Claramente, elas estão fazendo algo certo, mas seja lá o que for, elas fazem isso sem um cérebro.
As esponjas marinhas estão entre os organismos mais simples do mundo. Elas não possuem órgãos, nem mesmo neurônios. Mas se você rastrear sua história evolutiva o suficiente, descobrirá que, antes do cérebro evoluir em nossos ancestrais, apenas 18 tipos de células eram necessários para formar uma esponja marinha. Ela tinha genes suficientes para formar um cérebro, mas não precisava dele.
Apesar de sua simplicidade, a esponja marinha se estabeleceu firmemente e se alimenta dos microrganismos que caem em seu interior; isso também é notável. Antes do surgimento das esponjas marinhas, a maior parte da vida na Terra consistia em organismos unicelulares. Por bilhões de anos, essa foi a norma. E então a vida foi estimulada a fazer algo interessante.
Diversas células se fundiram e, logo após as ctenóforas, formaram-se as esponjas marinhas. Pelo que sabemos, as esponjas marinhas provavelmente foram o segundo organismo multicelular da história. Mas as ctenóforas representaram o ponto final da evolução; nada evoluiu a partir delas. Tudo evoluiu a partir das esponjas, inclusive nós.
Nosso sistema nervoso e cérebro evoluíram mais tarde. Talvez estivessem presentes em parentes mais antigos, ou talvez a esponja simplesmente tenha lançado as bases. Mas eles provaram, e continuam a provar, que a vida pode prosperar sem um cérebro, sem um sistema nervoso, sem praticamente nada. Mas como?
Que organismos não possuem cérebro?
Talvez não seja surpresa para você saber que a maioria das criaturas sem cérebro vive no mar. Como vimos com as esponjas e os ctenóforos, a vida multicelular evoluiu no mar e, em sua maior parte, permaneceu lá, sem nunca desenvolver a necessidade de um cérebro. A maioria dessas criaturas se move muito lentamente ou até mesmo permanece fixa em um único local.
Além das duas espécies que já conhecemos, estrelas-do-mar, águas-vivas, pepinos-do-mar, corais e moluscos também não possuem cérebro. Todos eles funcionam perfeitamente bem e conseguem se alimentar, reproduzir e viver sem a necessidade de um cérebro. Anêmonas-do-mar, nematóides e ostras, assim como tênias e vários outros parasitas, também são desprovidos de cérebro. E, embora pareça bastante óbvio, plantas e fungos também não possuem cérebro.
Como um organismo pode sobreviver sem um cérebro?
Então, você é um organismo sem cérebro. Como você sobrevive neste vasto mundo? Como uma criatura sem cérebro sabe onde encontrar comida? Como ela evita predadores, condições extremas, acidentes terríveis e tudo o mais que seu cérebro ajuda você a enfrentar no dia a dia? Para algumas criaturas, é muito mais fácil do que você imagina.
Todas as criaturas que descrevemos são organismos bastante simples. Elas não precisam se esforçar muito para sobreviver durante o dia. Comem, se reproduzem e algumas não fazem mais nada durante toda a vida. Ao considerar organismos sem cérebro, pense em como eles vivem. Um cérebro requer muita energia para funcionar. A maioria desses organismos simplesmente não conseguiria sobreviver sem um cérebro, a menos que alterassem significativamente seu estilo de vida.
A maioria desses organismos possui um sistema ramificado que funciona como um sistema nervoso, mas não é exatamente um. Por exemplo, as estrelas-do-mar têm um sistema nervoso descentralizado. Elas possuem um anel nervoso, e os sinais nervosos são transmitidos de cada tentáculo individual através do nervo radial, mas funcionam independentemente uns dos outros.
A estrela-do-mar se move usando uma das minúsculas pernas localizadas na base de seu tentáculo, e esse movimento é percebido pelos outros indivíduos, cada um dos quais decide independentemente se mover junto com ela. Portanto, não há um único cérebro decidindo o que fazer; são simplesmente sinais nervosos trabalhando em conjunto, permitindo que todo o organismo se mova, se alimente e faça tudo o que precisa fazer.
Essencialmente, um organismo não precisa de um cérebro para sobreviver, a menos que seja inerentemente complexo. Basta que o corpo tenha pelo menos alguma estrutura neural que envie sinais, permitindo que suas partes desempenhem suas funções. Isso é mais do que suficiente. Uma vida repleta de arte, risos e música não será rica, mas um cérebro ajudará você a ir do ponto A ao ponto B e lhe fornecerá sustento.
O que pode fazer uma criatura sem cérebro?
As águas-vivas possuem um conjunto de nervos chamado rede ou anel nervoso, que se distribui por todo o corpo, em vez de ser centralizado como o cérebro, mas que, de certa forma, funciona de maneira muito semelhante a ele. É capaz de perceber mudanças no ambiente, como temperatura, salinidade, vibrações e correntes. Esses nervos permitem que a água-viva saiba para onde se mover para evitar perigos e perseguir alvos úteis.
Aglomerados de terminações nervosas chamados ropálias permitem que a água-viva perceba a luz e mantenha uma posição vertical, evitando nadar sempre em linha reta para baixo.
Mesmo sem cérebro, as águas-vivas são capazes de aprender e se adaptar. A habituação e a sensibilização — quando uma pessoa se acostuma a algo ou não consegue ignorá-lo — são os mecanismos pelos quais, segundo pesquisadores, muitas criaturas, como as águas-vivas, aprendem há muito tempo. Mas acreditava-se que a aprendizagem associativa, como quando um gato corre ao ouvir o som de um abridor de latas e associa o som ao jantar, era impossível para essas criaturas simples.
No entanto, estudos com águas-vivas mostraram que a aprendizagem associativa é possível mesmo sem um cérebro. Aquários foram pintados para simular manguezais distantes, criando um contraste entre raízes claras e escuras que os olhos sensíveis das águas-vivas-caixa do Caribe conseguiam detectar.
Inicialmente, as águas-vivas nadavam em direção a essas cores contrastantes, confundindo-as com raízes, e batiam nas paredes do aquário. Mas logo aprenderam a se manter afastadas das raízes coloridas, associando a aproximação delas ao desconforto de bater na parede do aquário. Para você, para mim, ou até mesmo para o seu gato, isso talvez não seja um problema, mas para uma criatura sem cérebro? Isso é impressionante.
Anêmonas-do-mar demonstraram aprendizado associativo semelhante quando expostas à luz e a choques elétricos. Com o tempo, algumas aprenderam a reconhecer a luz como um potencial risco de choque e se retraíam apenas quando expostas à luz, e não ao choque em si. Isso significa que, mesmo sem um cérebro, elas aprenderam a evitar um estímulo porque ele estava associado ao outro.
Outras anémonas-do-mar, geralmente hostis a estranhos, podem aprender, após repetidas interações, a reconhecer as anémonas-do-mar próximas como clones genéticos. Elas conseguem reconhecer as da sua própria espécie e não demonstram hostilidade depois de as reconhecerem como sendo a mesma criatura.
Algumas águas-vivas também exibem um comportamento que pode parecer banal à primeira vista: dormir. Consideramos natural que a maioria das criaturas precise dormir em algum momento, mas se uma água-viva não tem cérebro, por que dormiria? O sono não é necessariamente essencial para o descanso do corpo e, embora não compreendamos completamente a importância do sono no contexto do funcionamento cerebral, sabemos que o cérebro precisa dormir para uma espécie de reorganização, recarga e "limpeza". Então, por que a água-viva Cassiopeia faz isso?
Os pesquisadores acreditam que a causa do sono é basicamente a mesma que a nossa, mas não tão complexa. Isso os levou a concluir que uma forma primitiva de sono pode ter existido mesmo antes do surgimento biológico do sistema nervoso, centenas de milhões de anos atrás.
Os fungos mucilaginosos — outra criatura fascinante e bizarra que pode existir tanto como organismos unicelulares quanto em aglomerados que formam organismos maiores — também não possuem cérebro. Olhando para eles, você provavelmente nunca duvidaria disso porque, como o nome sugere, eles se parecem com lodo. No entanto, esse lodo provou sua capacidade de resolver labirintos.
Se você colocar uma lesma em uma extremidade de um labirinto e comida na outra, ela se expandirá e preencherá todos os caminhos, ocupando todos os becos sem saída. Ao se aproximar da comida, ela pode conduzir as lesmas dos becos sem saída de volta ao corpo principal do labirinto, deixando um rastro que servirá de sinal para as outras lesmas não seguirem por aquele caminho. Em vez disso, todas as lesmas seguirão o caminho mais curto até a comida assim que perceberem que todos os outros caminhos são becos sem saída.
Mais surpreendente ainda é que, se um bolor mucilaginoso aprende a evitar algo, ele pode se juntar a outro bolor mucilaginoso, e o novo bolor mucilaginoso aprenderá com o antigo a ficar longe de estímulos negativos.
Os fungos mucilaginosos também foram capazes de resolver o problema do "bandido de dois braços", anteriormente considerado possível apenas para organismos com cérebro. Simplificando, o problema do "bandido de dois braços" é um problema de tomada de decisão baseado em máquinas caça-níqueis, ou "bandidos de um braço só". Você se depara com duas máquinas caça-níqueis e precisa decidir em qual jogar para obter o maior pagamento.
A escolha se baseia no princípio da exploração versus aproveitamento. Se você só pode usar uma mão de cada vez, precisa descobrir qual opção é a melhor: tentar uma primeiro, depois a outra, ou se concentrar em uma na esperança de maximizar o benefício. Você não sabe qual opção é a certa, então precisa tomar uma decisão com base na sua experiência.
Tomar decisões não é particularmente complexo, mas o fato de uma gosma sem cérebro demonstrar tal habilidade é surpreendente. Em um experimento, as gosmas tinham dois caminhos à sua disposição. Um levava a um alimento valioso, o outro a um alimento menos valioso. Com o tempo, a gosma aprendeu a ajustar seu caminho para seguir apenas o alimento valioso. Em outras palavras, ela explorou ambas as opções, mas escolheu a mais vantajosa.
Uma pessoa pode sobreviver sem cérebro?
Sabemos que muitas criaturas possuem cérebros muito mais primitivos do que os humanos. E agora sabemos que alguns organismos não possuem cérebro algum. Então, que tipo de cérebro um ser humano precisa para sobreviver? Um ser humano pode viver sem cérebro?
O homem consultou um neurologista na Universidade de Marselha e fez uma tomografia cerebral. O neurologista ficou chocado ao descobrir que o crânio do homem praticamente não continha tecido cerebral. A cavidade estava quase completamente preenchida com líquido cefalorraquidiano, restando muito pouco tecido. Ele era um funcionário público de 44 anos. O exame revelou que ele tinha um QI abaixo da média, mas era perfeitamente capaz de realizar atividades cotidianas de forma independente. Ele levava uma vida completamente normal e, segundo todos os relatos, feliz.
O homem nasceu com hidrocefalia. O líquido que normalmente envolve o cérebro começou a comprimir o tecido cerebral, ocupando muito espaço. Isso geralmente é tratado com uma válvula de derivação, que permite a drenagem do líquido para que o cérebro possa expandir e voltar ao seu espaço original.
Algumas pessoas com essa condição apresentam comprometimento neurológico e cognitivo grave. Mas outras, mesmo com apenas um milímetro de tecido cerebral com a mutação 5%, podem levar vidas completamente normais. Em um caso, um jovem com apenas um milímetro de tecido cerebral dentro do crânio preenchido por líquido tinha um QI de 126 e se formou com honras em matemática.
Pessoas ao redor do mundo têm procurado tratamento em hospitais queixando-se de diversos problemas, apenas para terem seus exames cerebrais revelados como a completa ausência do cerebelo. Uma mulher chamada Michelle Mack nasceu com apenas o lado direito do cérebro, que, segundo os médicos, parece ter assumido a função de reparar e reconstruir o tecido para compensar a perda do lado esquerdo. Ela teve uma vida plena, concluiu o ensino médio e trabalha como técnica de entrada de dados.
Embora isso seja certamente incomum e longe do ideal, em alguns casos, as pessoas conseguem se adaptar a funcionar com tecido cerebral reduzido ou até mesmo inexistente. Contanto que o tronco encefálico permaneça intacto e controle a maioria das funções autonômicas, parece que algumas pessoas conseguem prosperar mesmo nas condições mais extremas.
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