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O cérebro humano já foi considerado a estrutura mais complexa do universo. Isso pode soar exagerado, mas, de uma perspectiva científica, é a mais pura verdade. Ainda não descobrimos nada que se compare a ele. Diante disso, é também assustador o quanto ainda desconhecemos sobre o cérebro e o quão frágil ele é.
A qualquer momento, você pode comer um pedaço de carne malpassada, nadar em um lago poluído, sentar na lavanderia e limpar a caixa de areia do gato e, ao mesmo tempo, ser infectado por algum parasita, bactéria ou fungo que entrará em sua corrente sanguínea, penetrará em seu cérebro e se instalará lá.
O comportamento humano, assim como o de muitos outros organismos complexos, pode ser manipulado com surpreendente facilidade se algo entrar em nossos cérebros e começar a pressionar botões, por assim dizer.
Existe um tipo de ameba comedora de cérebro que infecta até 381 pessoas por ano no mundo todo, embora seja difícil obter números exatos. Como o nome sugere, esse minúsculo organismo invade o cérebro e o devora. Isso é sempre fatal.
Todos os anos, mais de 100 mil pessoas adoecem com meningite tuberculosa, causada por bactérias que invadem o cérebro.
Estima-se que aproximadamente um terço da população mundial esteja infectada com toxoplasmose, um parasita transmitido por gatos e geralmente disseminado pela limpeza da caixa de areia.
Existem muitas substâncias no mundo que podem penetrar no corpo humano e alterá-lo ou danificá-lo de uma forma ou de outra. Algumas não apresentam sintomas. Outras causam doenças. E outras ainda podem alterar radicalmente a maneira como as pessoas ou outros organismos pensam e se comportam.
A Wolbachia é uma agente manipuladora da identidade de gênero.
A bactéria Wolbachia infecta seus hospedeiros insetos e tem efeitos incrivelmente inesperados. A bactéria pode manipular o sistema reprodutivo dos insetos infectados, alterando a proporção sexual da prole. Em alguns casos, como na mariposa Ostrinia scapulalis, a bactéria destrói embriões machos suprimindo seus cromossomos e promovendo o surgimento de fêmeas.
As bactérias são transmitidas de um hospedeiro para outro apenas por meio de ovos. Uma fêmea de inseto precisa pôr um ovo, e a bactéria estará contida dentro dele. Elas não são transmitidas por espermatozoides, portanto, precisam de mais fêmeas para se reproduzir. É do interesse das bactérias matar o máximo possível de machos para aumentar suas chances de disseminação. O fato de as bactérias serem capazes disso é ao mesmo tempo fascinante e aterrador.
Além disso, menos machos significam menos competição por recursos. Fêmeas portadoras da bactéria Wolbachia terão maior chance de sobrevivência. As bactérias criam as condições mais favoráveis para sua própria sobrevivência. Mais da metade de todas as espécies de artrópodes estão infectadas com essas bactérias, o que as torna altamente vulneráveis à manipulação.
O cordyceps transforma as pessoas em zumbis.
Talvez o organismo mais famoso por alterar o comportamento seja o fungo Cordyceps. Graças à série de TV e ao jogo The Last of Us, a ideia desses zumbis fúngicos se difundiu bastante. Na série, o Cordyceps infecta pessoas, transformando-as em zumbis menos estereotipados e com uma aparência muito mais singular. Na vida real, o Cordyceps pode fazer isso com outros organismos, mas nada tão complexo quanto os humanos.
O Cordyceps é único por existirem muitas variedades, cada uma com um hospedeiro específico. Algumas espécies de Cordyceps infectam formigas, outras aranhas e outras ainda mariposas. Elas nunca infectam outros organismos. O Cordyceps que infecta formigas infecta apenas formigas. O Cordyceps que infecta aranhas infecta apenas aranhas.
Quando uma formiga é infectada pelo fungo Cordyceps, o fungo cresce dentro do seu corpo até atingir um tamanho suficiente para penetrar o exoesqueleto. Ele cria pequenos ramos por todo o corpo da formiga, mas evita os órgãos vitais, permitindo que a formiga sobreviva.
À medida que as enzimas começam a digerir o tecido da formiga para manter o fungo vivo, os filamentos se emaranham nos músculos do hospedeiro, impedindo-o de se mover livremente. O fungo agora o controla como um fantoche. Se você já viu fotos, sabe que, quando morrem, as formigas podem ficar parecidas com almofadas de alfinetes, com inúmeros espinhos saindo delas.
O fungo infecta o cérebro da formiga, forçando-a a abandonar seu lar seguro e aconchegante e a se dirigir para o local ideal para o fungo, onde ele pode liberar esporos e se reproduzir. A formiga se prende a uma folha na altura certa do solo e simplesmente espera ali até morrer. O fungo continua a crescer, liberar esporos, infectar novas formigas, e o processo se repete.
Estudos demonstraram que, quando uma formiga chega ao local da morte, onde pode se fixar a uma folha e permitir que o fungo se espalhe por todo o corpo, mais da metade do seu cérebro já não lhe pertence. O fungo tomou conta. Ele altera os níveis de serotonina, o que prejudica sua capacidade de buscar alimento, além de afetar a dopamina e diversos outros neurotransmissores. Esses neurotransmissores interferem nos sinais químicos que as formigas usam para se comunicar. Eles alteram a percepção do tempo da formiga, fazendo com que ela saia do ninho em horários irregulares.
Neurotransmissores que causam alucinações e espasmos também estão presentes, juntamente com enzimas que aumentam a atividade geral. Quando a formiga sai de sua toca, sobe em uma árvore e se prende a uma folha, o fungo ativa genes que destroem a mandíbula da formiga, impedindo-a de abrir a boca novamente. A mandíbula fica imobilizada e o fungo suprime a resposta imunológica da formiga para que possa completar seu crescimento e espalhar seus esporos, engolfando quase todas as células da formiga e substituindo-as pelo fungo.
O mesmo acontecerá com aranhas, libélulas ou mariposas infectadas. Uma vez que seus corpos estejam quase completamente livres de tudo, exceto o fungo, elas serão forçadas a subir na árvore até o local mais conveniente para liberar esporos e cobrir a maior área possível.
Você pode ficar tranquilo sabendo que nada disso afeta os humanos e, até onde sabemos, nunca afetará. A temperatura do corpo humano é muito alta para o fungo Cordyceps sobreviver. Além disso, nossos corpos e cérebros são muito complexos. Por mais assustador que esse fungo possa ser, é apenas um fungo. Não faz milagres e o que ele faz é algo que só consegue fazer com formas de vida muito mais simples.
O verme hepático descrito na revista Lancet também transforma formigas em zumbis.
Não se cansa de formigas zumbis? O verme hepático lanceolado chegou para ajudar. As formigas comem esses minúsculos vermes, e um deles chega ao cérebro da formiga, enquanto o restante se esconde no estômago. Uma vez no cérebro, o verme consegue manipular o comportamento da formiga. Assim como acontece com o verme cordyceps, a formiga é forçada a escalar. Desta vez, ela sobe em uma folha de grama e prende suas mandíbulas. Então, espera.
Eventualmente, um animal, como uma vaca, aparece, pasta na grama e come a formiga. Os parasitas são transportados pelo novo hospedeiro e se dirigem ao fígado. No entanto, este não é o seu habitat ideal. Os parasitas põem ovos, e o animal hospedeiro elimina esses ovos nas fezes. Ao retornarem ao solo, os caracóis consomem as fezes contaminadas com os ovos e, finalmente, os parasitas encontram um lar.
É nos caracóis que nascem os parasitas trematódeos, e isso soa incrivelmente repugnante. Centenas, senão milhares, deles crescem dentro dos caracóis, e os hospedeiros são forçados a expelir uma massa viscosa, que então atrai formigas, e o ciclo recomeça.
Vermes capilares causam suicídios
Você pode ter visto vídeos online de um parasita semelhante a um verme capilar infectando algo como um louva-a-deus. Por um tempo, esses vídeos viralizavam a cada poucos meses. Esses vídeos são certamente perturbadores e, se você não se sente atraído por parasitas nocivos, provavelmente não deveria assisti-los. Eles geralmente mostram um verme incrivelmente longo, semelhante a um fio de cabelo muito comprido (daí o nome), emergindo de um gafanhoto ou outro inseto. Seu tamanho em relação ao hospedeiro pode ser impressionante.
Para completar seu ciclo de vida, os parasitas precisam estar na água. Grilos e louva-a-deus não vivem na água. Portanto, ao atingirem a maturidade após se alimentarem dos nutrientes dentro do hospedeiro, os parasitas começam a controlá-lo e o forçam a cometer suicídio por afogamento. Então, na água, o parasita peludo emerge do corpo do inseto hospedeiro pelo ânus. Essas criaturas podem crescer até 30 centímetros de comprimento. Observe que os grilos não atingem 30 centímetros de comprimento.
Pode ser um aglomerado de centenas de vermes, presos uns aos outros em um nó, e o corpo do inseto esmagado pode nem estar morto ainda. Os ovos do parasita caem na água, onde são consumidos por larvas de insetos. Os insetos saem da água e se tornam presa de louva-a-deus ou grilos, e todo o processo recomeça.
A toxoplasmose alivia o medo.
Como já mencionamos, aproximadamente um terço da população mundial está infectada com toxoplasmose. Isso representa bilhões de pessoas. E quando se descobre o que esse parasita faz e pode fazer, a situação se torna ainda mais alarmante.
Quando o parasita entra no cérebro de um rato ou camundongo, ele faz com que o animal perca o medo de gatos. Ele afeta a parte do cérebro do roedor responsável pelo desejo sexual, de modo que o animal pode até se sentir atraído pelo cheiro de gatos. Em outras palavras, o parasita controla a mente do roedor. Por quê? Porque o parasita só consegue se reproduzir sexualmente dentro de gatos.
A criaturinha destemida será morta pelos gatos para que o parasita possa infectá-los. Uma vez no estômago do gato, o parasita começará a se multiplicar e a produzir descendentes nos intestinos do seu amado felino. De lá, o parasita deposita ovos, que são excretados nas fezes.
Os humanos podem ser infectados por ovos de parasitas ao remover areia de gato ou ao entrar em contato com solo contaminado. Às vezes, esses ovos também contaminam a carne. Inevitavelmente, a pessoa os ingere e os ovos eclodem no estômago. As larvas parasitárias penetram a parede intestinal e chegam à corrente sanguínea, geralmente migrando para os olhos e o cérebro. Se a pessoa tiver um sistema imunológico saudável, isso não deve causar problemas, pelo menos é o que se acredita geralmente.
Durante muito tempo, acreditou-se que os parasitas simplesmente permaneciam dormentes e não causavam efeitos colaterais, exceto em casos extremos ou quando o sistema imunológico estava enfraquecido. Em casos graves, eles também foram associados a doenças como esquizofrenia, suicídio e distúrbios comportamentais, mas as evidências diretas de uma relação de causa e efeito são insuficientes. Há também o risco de infecção durante a gravidez, quando os parasitas podem prejudicar o feto, por isso, recomenda-se que as gestantes não troquem a areia dos gatos.
Estudos mais recentes mostram que esses parasitas também causam alterações comportamentais em humanos. Assim como em camundongos, a infecção por toxoplasmose pode causar comportamentos de risco em humanos.
Os parasitas Myrmeconema Neotropicum alteram a aparência de seu hospedeiro.
Este verme nematóide infecta formigas nas florestas tropicais da América Central. Pesquisadores notaram que algumas formigas, geralmente pretas, desenvolveram abdômens vermelhos enormes. As formigas se moviam lentamente e erguiam seus abdômens para o ar. Eles tinham aproximadamente o tamanho e a forma de muitas frutas silvestres crescendo em árvores, então os pesquisadores ficaram curiosos para saber o que estava acontecendo.
Ao dissecar as formigas, centenas de ovos de lombriga foram encontrados em seu interior. Surgiu então a teoria de que o parasita havia encontrado uma maneira de alterar a morfologia da formiga, fazendo-a se assemelhar a frutos silvestres locais. Isso permitia que pássaros voassem até elas, comessem as formigas e espalhassem os ovos do parasita pela floresta tropical, infectando outras formigas.
O mecanismo exato das alterações que ocorrem nas formigas é desconhecido. O parasita pode interromper a produção de melanina, simplesmente introduzir um novo pigmento vermelho ou ambos. Além disso, a cutícula da formiga, um exoesqueleto rico em proteínas e lipídios que funciona como uma armadura, estava quase 25% mais fina nas formigas infectadas. Os parasitas se alimentavam dela, alterando sua aparência.
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