Owen Dennis scheut sich in Among Us nicht, mit Stereotypen zu brechen. Deshalb wirkt die neue Animationsserie von Paramount+, die am Freitag überraschend Premiere feierte, genauso spannend und herrlich witzig wie das extrem beliebte Indie-Spiel, auf dem sie basiert – und nicht wie ein billiger Abklatsch eines Konzerns.
«Das Charakterdesign von Among Us ist das kultigste der letzten 10 bis 15 Jahre. Jeder kennt ihn», sagte der Schöpfer und ausführende Produzent gegenüber TheWrap. «Das bedeutet, man kann wirklich verrückte Dinge mit ihm machen, und die Leute werden ihn trotzdem als denselben Charakter erkennen, und das ist völlig in Ordnung.».
In der Praxis bedeutet das, dass die animierten Astronauten der Serie durch ihre Visiere erröten, wenn sie verwirrt sind. Chaotische Emotionen werden durch Szenen im Anime-Stil vermittelt, die stark vom typischen visuellen Stil der Serie abweichen. Charaktere ohne Mund, Gesicht oder Hände nutzen oft ihren ganzen Körper, um düstere Gedanken oder Panik auszudrücken – eine Technik, die Dennis beim Animieren von One-One aus Infinity Train erlernte, einem verwirrten Roboter ohne Mund und mit zwei vertikal angeordneten Augen.
«Ich wollte unbedingt, dass die Storyboard-Zeichner und unsere Künstler, die an den einzelnen Abschnitten arbeiten, emotional in den Prozess eingebunden sind und ihrer Fantasie freien Lauf lassen», sagte Dennis. «Deshalb entstehen Charaktere, die stellenweise sehr seltsam sind.».
Auf den ersten Blick wirkt Among Us wie ein Videospiel, das sich unmöglich adaptieren lässt. Das 2018 von Innersloth veröffentlichte Multiplayer-Spiel spielt auf einer Raumstation, wo die Spieler in zwei Rollen schlüpfen: Crewmitglieder oder Betrüger. Während sie ihre Aufgaben erfüllen, müssen die Crewmitglieder gegen mutmaßliche Betrüger abstimmen. Die Betrüger hingegen müssen die Crewmitglieder nacheinander eliminieren. Dieses Social-Deduction-Spiel ist im Grunde eine digitale Version beliebter Partyspiele wie Mafia oder Werwolf und erfreute sich während der COVID-19-Pandemie enormer Beliebtheit. Bis November 2020 hatte das Spiel bereits fast 500 Millionen monatlich aktive Nutzer.
Die Adaption einer Serie, die so stark von den Entscheidungen der Spieler abhängt, ist keine leichte Aufgabe. Doch Owen Dennis ist kein gewöhnlicher Showrunner.
Dennis' erstes großes Projekt war das Schreiben und Storyboarden für «Regular Show», eine geniale, schräge Slacker-Comedy von J.G. Quintel. 2019 entwickelte Dennis dann seine eigene Serie für Cartoon Network: das absolut originelle «Infinity Train», eine Anthologie-Serie, in der die Charaktere sich ihren Schwächen stellen müssen, um einem scheinbar endlosen Zug voller verrückter Waggons zu entkommen.
In einer Fernsehlandschaft, in der Animationsserien – insbesondere solche für Kinder – oft übersehen werden, war Infinity Train ein Durchbruch und erntete breite Anerkennung von Kritikern für seine komplexen Charaktere, seine fantastische Welt und seinen einzigartigen visuellen Stil. Wie schon Over the Garden Wall und Steven Universe zuvor, gilt Infinity Train als Meisterwerk des animierten Fernsehens.
Dieses breite Lob ist einer der Hauptgründe, warum das Serienfinale so enttäuschend war. Obwohl Dennis und sein Team die Serie fortsetzen wollten, erhielt Infinity Train 2021 eine vierte und letzte Staffel. Ein Jahr später wurde sie im Rahmen einer umfassenderen Initiative von Warner Bros. Discovery zur Reduzierung von Kinder- und Familienprogrammen von HBO Max entfernt – zusammen mit 37 anderen Projekten. Die Serie ist nun exklusiv als Video-on-Demand verfügbar.
«Ich will nicht lügen, die Lage ist momentan sehr schwierig», sagte Dennis auf die Frage nach dem aktuellen Zustand der Animationsbranche. «Viele Animationsstudios sehen Animationsfilme hauptsächlich als etwas für Kinder an, und viele haben aufgehört, Animationsfilme für Kinder zu produzieren, weil Kinder auf YouTube unterwegs sind. Sie fragen sich: „Warum sollten wir sie einstellen?“ Das bedeutet, dass viele Animatoren derzeit arbeitslos sind.».
Teils aufgrund der schwierigen Lage der Branche wirkt Among Us wie eine Liebeserklärung an den Animationsfilm. Dennis engagierte Künstler von OK KO! Let's Be Heroes für viele der ambitionierten, Anime-inspirierten Szenen der Serie. Ähnlich wie Adventure Time oder Spider-Man: Into the Spider-Verse legt Among Us mehr Wert darauf, die emotionale Wahrheit der Geschichte durch Animation zu vermitteln, als sich an einen bestimmten Stil zu halten.
Dennis ging bei seiner Version von «Among Us» zunächst so vor, dass er sich auf die zentralen Themen des Spiels konzentrierte. «Wem vertraust du? Warum vertraust du wem?», fragte Dennis. «Ich wollte, dass sich die gesamte Serie um dieses Thema dreht.».
Nachdem Dennis sich für ein zentrales Thema entschieden hatte, begann er, eine Gruppe von zum Scheitern verurteilten Crewmitgliedern zusammenzustellen, von denen jeder seine eigenen, komplexen Beziehungen hat. Red (Randall Park) ist der selbstsichere Kapitän mit einer mysteriösen Vergangenheit und der skeptischen Sicherheitschefin (Ashley Johnson). Black (Liv Hewson) ist eine Gothic-Geologin, die mit ihrer Hippie-Kollegin, der Gemmologin Cyan (Kimiko Glenn), aneinandergerät. Die Köche Yellow (Debra Wilson) und Brown (Phil LaMarr) sind beste Freunde. Und dann gibt es noch die Außenseiter mit weniger offensichtlichen Verbündeten und Feinden: die übermäßig fröhliche Personalchefin Orange (Yvette Nicole Brown); der energiegeladene, unbezahlte Praktikant Green (Elijah Wood); der wohlhabende Schönheitskönig White (Patton Oswalt); der kompetente und gutaussehende Dr. Blue (Dan Stevens); und der verschwörungstheoriebegeisterte Ingenieur Lime (Wayne Knight).
Die Entwicklung von Among Us drehte sich darum, die Crew auf einer Raumstation freizulassen, die heimlich von einem formwandelnden Monster bewohnt wird. Dennis nannte «Das Ding aus einer anderen Welt», «Alien», «Star Trek» und «Brooklyn Nine-Nine» als Inspirationen für seine Serie.
«Es ist im Grunde eine Komödie über die Arbeit», sagte Dennis.
Wie die klassischen Horrorfilme, die Dennis und dieses Spiel inspirierten, scheut auch die Fernsehserie «Among Us» nicht vor Blut und Verstümmelungen zurück. Die meisten Tode von Charakteren werden von cartoonhaften Blutlachen und Aufnahmen von komisch großen Knochen begleitet.
«Jeder, der «Infinity Train» gesehen hat, weiß, dass ich Charaktere auf abscheuliche Weise getötet habe. Es gibt viele Möglichkeiten, den Tod unangenehm zu gestalten, und dazu gehört nicht unbedingt, einem Menschen Organe zu entfernen», sagte Dennis.
Das Team setzte einen ziemlich hohen Standard für den Grad an Blut und Gewalt in der Serie. «Wir haben versucht sicherzustellen, dass Eltern, die damit einverstanden sind, dass ihre Kinder dieses Spiel spielen, auch mit unserer Darstellung einverstanden sind», sagte er.
Doch wenn es um altersgerechte Inhalte geht, merkte Dennis an, dass die Grenzen stets fließend seien. Jugendliche und Kinder sähen sich immer auch Sendungen an, die eigentlich für ein älteres Publikum gedacht seien, insbesondere im Animationsbereich.
«Ich habe es immer geliebt, Dinge für Kinder und Jugendliche zu machen, die sich Sachen ansehen, die sie eigentlich nicht sehen sollten, aber die ihnen gefallen. Das haben wir doch alle schon mal gemacht», sagte Dennis. «Die Sachen, die wir bei Freunden geschaut haben, weil unsere Mütter es uns verboten haben, oder die uns das Kindermädchen gezeigt hat, weil es ihr egal war – die sind gut. Die bleiben einem sehr in Erinnerung.».
Trotz der schwierigen Lage der Animationsbranche aufgrund sinkender Investitionen der Studios und der Bedrohung durch KI bleibt Dennis optimistisch. Der Showrunner von «Among Us» merkte an, dass Animationsfilme «noch nie so beliebt waren» und erklärte, dass sie konstant 20 bis 25 Prozent aller Kinoeinnahmen ausmachen, während die Popularität von Videospielen zu einer steigenden Vorliebe für Animation beim Publikum geführt hat. Darüber hinaus hat die Indie-Szene dank der Entwicklung der Kreativwirtschaft einen deutlichen Aufschwung erlebt.
Dennis hat außerdem mehrere Projekte, auf die er sich freut. «Ich würde wahnsinnig gerne an Star Fox mitarbeiten«, sagte Dennis. »Ich habe Stephen Gilberts Buch »The Ratman Papers‘ gelesen, und es ist wirklich gut. Ich würde es sehr gerne als Animationsfilm für Erwachsene und Jugendliche adaptieren.“.
Dennis merkte jedoch an, dass die meisten dieser ambitionierten Animationsprojekte ohne die Unterstützung von Studios, Streamingdiensten und Fernsehsendern nicht realisierbar seien. Um die nächste Welle wegweisender Animationsfilme zu schaffen, müssen diese Unternehmen anfangen, auf kostengünstigere Projekte zu setzen, anstatt darauf zu hoffen, dass der nächste 150-Millionen-Dollar-Film noch einige Monate länger läuft.
«Es gibt zwar ein Publikum, aber wir müssen auch ein Ökosystem schaffen», sagte Dennis. «Man kann nicht einfach weiterhin auf demselben Land Landwirtschaft betreiben, ohne den Boden zu bearbeiten.».
Among Us ist jetzt auf Paramount+ verfügbar.
Der Artikel «‘Among Us’ ist eine Mischung aus ‘Alien’ und ‘Brooklyn Nine-Nine'» erschien zuerst auf TheWrap.