Vor etwa 56 Jahren führte die US-Regierung in Nevada einen Atomtest durch und schuf damit den größten künstlichen Krater der Erde – den Sedan-Krater. Obwohl diese Atomexplosion kontrolliert und zu friedlichen Zwecken durchgeführt wurde, wurden Millionen von Menschen schädlichem radioaktivem Abfall ausgesetzt. Dennoch ist der Sedan-Krater heute im National Register of Historic Places eingetragen und wird jährlich von Tausenden von Touristen besucht. Lesen Sie weiter, um mehr über die faszinierenden Merkmale des Sedan-Kraters, des größten künstlichen Kraters der Welt, zu erfahren.
Nach dem Zweiten Weltkrieg beschloss die Welt, Kernenergie friedlich zu nutzen, was zu friedlichen Kernexplosionen führte. Im Rahmen dieser Projekte zündeten die Vereinigten Staaten mehrere Atomsprengköpfe. Einer dieser Sprengköpfe, mit dem Spitznamen «Sedan», wurde in Nevada gezündet, um die Machbarkeit einer nuklearen Explosion für Aushubarbeiten zu untersuchen.
Von den späten 1950er- bis in die 1980er-Jahre begann die Welt, friedliche Anwendungen für Kernexplosionen zu entwickeln. In dieser Zeit wurden zahlreiche Kernwaffentests durchgeführt, vorwiegend in den Vereinigten Staaten und der Sowjetunion. In den Vereinigten Staaten fand im Rahmen des Projekts Plow der Atomenergiekommission (AEC) eine Reihe von Kernwaffentests statt. Das Projekt Plow umfasste 31 Kernexplosionen in 27 separaten Tests. Einer dieser Tests, der im Süden Nevadas durchgeführt wurde, führte zur Entwicklung des Projekts Carter Sedan. Projekt Sedan war das zweite und größte nukleare Aufklärungsexperiment im Rahmen des Plow-Programms.
Die Atomtests in Sedan wurden im Rahmen eines Experiments zur Abtragung von Schwemmland durchgeführt. Ziel der Tests war die Bewertung der Machbarkeit des Einsatzes von Atomexplosionen bei großflächigen Abtragungsprojekten. Die Tests lieferten wichtige Daten zur Bestimmung der radiologischen Sicherheit, der Auswirkungen der Druckwelle und der seismischen Effekte.
Am 6. Juli 1962 wurde unterhalb von Yucca Flats im südlichen Nevada ein 104-Kilotonnen-Atomsprengkopf gezündet. Die Explosion verlagerte 12 Millionen Tonnen Erde und schuf den 1.280 mal 320 Fuß großen Sedan-Krater.
Im Rahmen der Operation Plow führten die Vereinigten Staaten am 6. Juli 1962 auf dem Atomwaffentestgelände in Nevada einen Atomtest durch. Die für die Detonation verwendete thermonukleare Waffe trug den Namen «Sedan». «Sedan» war eine Spaltwaffe mit einem Spaltungsverhältnis von unter 301 TP3T und einem Fusionsverhältnis von etwa 701 TP3T. Ihre Sprengkraft betrug 104 Kilotonnen, was etwa acht Hiroshima-Bomben entsprach. Die Waffe war 96,5 cm lang, hatte einen Durchmesser von 43 cm und wog 212,2 kg.
Vor der Detonation wurde die Sedan-Bombe in einen 194 Meter tiefen Schacht hinabgelassen. Dieser Schacht wurde in die Schwemmlandablagerungen der Yucca Flats-Wüste in Nevada gebohrt. Die Detonation der Sedan-Bombe verlagerte über 12 Millionen Tonnen Erde und schuf einen Krater von etwa 100 Metern Tiefe und 390 Metern Durchmesser. Da die für diese Detonation verwendete Bombe den Namen «Sedan» trug, wurde der Krater als Sedan-Krater bekannt. Der Sedan-Krater ist derzeit der größte künstliche Krater der Welt.
Die Nuklearexplosion in Sedan erzeugte seismische Wellen, die einem Erdbeben der Stärke 4,75 auf der Richterskala entsprachen. Eine Stunde nach der Explosion erreichte die Strahlung am Kraterrand 500 Röntgen (R) pro Stunde. Nach 27 Tagen sank sie auf 500 Milliröntgen (mR) pro Stunde. Sieben Monate später lag die Strahlung bei nur noch 35 mR pro Stunde, und der Kraterboden konnte ohne Schutzausrüstung betreten werden.
Die schwerwiegendste Folge der Sedan-Explosion war die Bildung einer radioaktiven Wolke. Diese teilte sich in zwei Ströme. Die Ströme stiegen auf Höhen von 3 km bzw. 4,9 km auf und bewegten sich dann nahezu parallel zueinander, zunächst nach Nordosten und anschließend nach Osten. Auf ihrem Weg zum Atlantik gaben die radioaktiven Ströme radioaktiven Niederschlag ab. Niederschlag besteht aus radioaktivem Staub und Asche, die nach der Explosion in die Atmosphäre gelangen.
Bei den Sedan-Raketentests wurden 880.000 Curie radioaktives Jod-131 in die Atmosphäre freigesetzt. Radioaktives Jod-131 ist ein Auslöser von Schilddrüsenerkrankungen. Die Countys Howard, Worth und Mitchell in Iowa sowie Washabaw County in South Dakota waren am stärksten vom radioaktiven Niederschlag betroffen. Die maximal gemessene Radioaktivität in diesen Countys überstieg 6.000 Mikrocurie pro Quadratmeter. Hohe Radioaktivitätswerte wurden auch in fünf weiteren Countys in Iowa sowie in je einem County in Nebraska und Illinois festgestellt.
Infolge der Explosion im Kernkraftwerk Sedan wachsen die ursprünglich in dieser Region heimischen, mehrjährigen Sträucher dort nicht mehr. Die vorherrschende Pflanzenart im Krater ist nun die Russische Kratzdistel.
Die Explosion in Sedan verursachte schwere Schäden an der Vegetation im Umkreis von bis zu 600 Metern um das Epizentrum. Die Vegetation wurde durch die Detonation vollständig zerstört, und etwa 501 Tonnen Sträucher wurden vom Wind fortgerissen. Vegetation und Boden in einem Umkreis von 1.500 bis 3.000 Metern um das Epizentrum waren mit einer dicken Schicht radioaktiven Staubs bedeckt.
Die mehrjährigen Sträucher in dieser Region haben sich nach der Explosion nicht erholt. Im Krater dominiert nun die Steppenläufer-Art Russisches Steppenkraut. Auch in der Auswurfzone und den angrenzenden, von der Explosion betroffenen Gebieten ist Russisches Steppenkraut die vorherrschende Pflanze. Zusätzlich wachsen im Krater und in der Umgebung, etwa 450 Meter vom Kraterrand entfernt, verschiedene Grasarten.
Nach den Tests in Sedan wurde festgestellt, dass eine nukleare Explosion, falls sie für Ausgrabungsarbeiten eingesetzt würde, einen massiven radioaktiven Niederschlag verursachen könnte. Dies hätte extrem negative Auswirkungen auf die öffentliche Gesundheit und die Umwelt. Letztendlich wurde das Konzept verworfen.
Laut einem Bericht des National Cancer Institute aus dem Jahr 1999 verursachte der Sedan-Test die zweithöchste Menge an radioaktivem Niederschlag aller Atomtests auf dem amerikanischen Festland. Darüber hinaus wurden wahrscheinlich mehr Menschen verstrahlt als bei jedem anderen US-amerikanischen Atomtest. Im Anschluss an den Sedan-Test berichtete der Radiologe Dr. Robert K. Pendleton, radioaktives Jod sogar in Milch und Pflanzen in mehreren US-Countys nachgewiesen zu haben. Der massive radioaktive Niederschlag löste weit verbreitete Besorgnis über seine negativen gesundheitlichen Auswirkungen aus. Aufgrund dieser Bedenken sowie mangelnder politischer Unterstützung wurden seitdem keine vergleichbaren Atomtests mehr in den Vereinigten Staaten durchgeführt.
Die Entstehung des Sedan-Kraters erwies sich unerwartet als äußerst nützlich. Geologen entdeckten bei der Untersuchung des Kraters, dass seine Topografie Ähnlichkeiten mit der von Mondkratern aufwies. Amerikanische Astronauten trainierten daraufhin in diesem Krater, um sich vor ihrer Mondlandung ein Bild von dessen Topografie zu machen.
Im Februar 1965 traf Astronaut Neil Armstrong auf dem Atomwaffentestgelände in Nevada ein. Er wurde von seinen Astronautenkollegen Buzz Aldrin, Dick Gordon, Rusty Schweickart und Dave Scott begleitet. Zur Vorbereitung ihrer Mondmission erkundeten sie den Sedan-Krater. Vier Jahre später betrat Neil Armstrong als erster Mensch den Mond. Seitdem haben viele weitere Astronauten im Sedan-Krater trainiert. Insgesamt elf amerikanische Astronauten, die den Mond betreten haben, absolvierten ihr Training in diesem Krater.
Das Aussehen des Sedan-Kraters hat sich seit seiner Entstehung kaum verändert. Die US-Regierung hat Maßnahmen ergriffen, um ihn vor Vandalismus zu schützen. Am 21. März 1994 wurde der Krater in das Nationale Register historischer Stätten aufgenommen. Er ist heute ein beliebtes Touristenziel, der öffentliche Zugang ist jedoch beschränkt.
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