Owen Dennis n'hésite pas à bousculer les stéréotypes dans Among Us. C'est pourquoi la nouvelle série animée de Paramount+, sortie à l'improviste vendredi, est aussi prenante et hilarante que le jeu indépendant à succès dont elle est tirée, et non une simple opération commerciale.
« Le design d'Among Us est le plus emblématique de ces 10 à 15 dernières années. Tout le monde le connaît », a déclaré le créateur et producteur exécutif à TheWrap. « Cela signifie qu'on peut faire des choses vraiment bizarres avec lui, et les gens le reconnaîtront toujours comme le même personnage, et ce sera très bien comme ça. ».
En pratique, cela signifie que les astronautes de la série rougissent à travers leurs visières lorsqu'ils sont désorientés. Les émotions chaotiques sont exprimées par des scènes de style anime qui tranchent nettement avec le style visuel habituel de la série. Les personnages sans bouche, sans visage ni mains utilisent souvent tout leur corps pour exprimer des pensées sombres ou la panique – une technique que Dennis a apprise en animant One-One d'Infinity Train, un robot désorienté sans bouche et doté de deux yeux placés verticalement.
« Je tenais vraiment à ce que les storyboarders et nos artistes travaillant sur chacune de ces sections s'investissent émotionnellement dans le processus et laissent libre cours à leur imagination », a déclaré Dennis. « C'est pourquoi on se retrouve avec des personnages parfois très étranges. ».
À première vue, Among Us semble être un jeu vidéo impossible à adapter. Sorti en 2018 et développé par Innersloth, ce jeu multijoueur se déroule dans une station spatiale, où les joueurs incarnent deux rôles : membres d'équipage ou imposteurs. Lors de leurs missions, les membres d'équipage doivent voter contre les imposteurs présumés. De leur côté, les imposteurs doivent éliminer les membres d'équipage un par un. Ce jeu de déduction sociale est en quelque sorte une version numérique de jeux de société populaires comme Mafia ou Loup-garou, et il a connu un succès fulgurant pendant la pandémie de COVID-19. En novembre 2020, le jeu était devenu si populaire qu'il comptait près de 500 millions d'utilisateurs actifs mensuels.
Adapter une série qui repose autant sur les choix des personnages n'est pas une mince affaire. Mais Owen Dennis n'est pas un showrunner comme les autres.
Le premier grand projet de Dennis a été l'écriture et le storyboard de Regular Show, une comédie décalée et brillante de J.G. Quintel. Puis, en 2019, Dennis a créé sa propre série pour Cartoon Network, l'originale et déjantée Infinity Train, une anthologie où les personnages doivent affronter leurs défauts dans l'espoir d'échapper à un train apparemment sans fin rempli de wagons loufoques.
Dans un paysage télévisuel où l'animation — surtout celle destinée aux enfants — est souvent négligée, Infinity Train a marqué une rupture, récoltant les éloges de la critique pour ses personnages complexes, son univers fantastique et son style visuel unique. À l'instar d'Over the Garden Wall et de Steven Universe avant lui, Infinity Train est souvent considéré comme un chef-d'œuvre de la télévision d'animation.
Ces éloges unanimes expliquent en grande partie la déception suscitée par le final de la série. Malgré la volonté de Dennis et de son équipe de poursuivre l'aventure, Infinity Train a bénéficié d'une quatrième et dernière saison en 2021. Un an plus tard, elle figurait parmi les 37 programmes retirés de HBO Max dans le cadre de la stratégie de Warner Bros. Discovery visant à supprimer progressivement les programmes jeunesse et familiaux. La série est désormais disponible exclusivement en VOD.
« Je ne vais pas vous mentir, la situation est très difficile en ce moment », a déclaré Dennis en répondant à une question sur l'état actuel de l'animation. « Beaucoup de studios d'animation considèrent ce secteur comme étant principalement destiné aux enfants, et beaucoup d'entre eux ont cessé de produire des films d'animation pour enfants car ces derniers sont sur YouTube. Ils se disent donc : "Pourquoi devrions-nous les embaucher ?" Cela signifie que beaucoup d'animateurs sont actuellement au chômage. „.
En partie à cause de la situation critique du secteur, Among Us apparaît comme une véritable déclaration d'amour à l'animation. Dennis a fait appel à des artistes de OK K.O. Let's Be Heroes pour nombre des scènes ambitieuses de la série, inspirées des animés. À l'instar d'Adventure Time ou de Spider-Man: New Generation, Among Us privilégie l'animation pour transmettre la vérité émotionnelle du récit plutôt que de se conformer à un style particulier.
Pour sa version d'« Among Us », Dennis s'est d'abord concentré sur les thèmes principaux du jeu. « À qui faire confiance ? Pourquoi faire confiance à qui ? » a-t-il déclaré. « Je voulais que toute la série soit axée sur ce thème. ».
Ayant défini un thème central, Dennis commença à rassembler une troupe de membres d'équipage au destin tragique, chacun avec ses propres relations complexes. Red (Randall Park) est le capitaine arrogant au passé mystérieux avec la chef de la sécurité sceptique (Ashley Johnson). Black (Liv Hewson) est une géologue gothique qui s'oppose à sa collègue gemmologue hippie, Cyan (Kimiko Glenn). Les cuisiniers, Yellow (Debra Wilson) et Brown (Phil LaMarr), sont meilleurs amis. Et puis il y a les personnages marginaux, avec des alliés et des ennemis moins évidents : la directrice des ressources humaines excessivement joyeuse, Orange (Yvette Nicole Brown) ; le stagiaire bénévole et énergique, Green (Elijah Wood) ; la riche gagnante de concours de beauté, White (Patton Oswalt) ; le compétent et beau Dr Blue (Dan Stevens) ; et l'ingénieur passionné de théories du complot, Lime (Wayne Knight).
L'idée de créer Among Us est née du principe de lâcher l'équipage sur une station spatiale secrètement occupée par un monstre polymorphe. Dennis a cité The Thing, Alien, Star Trek et Brooklyn Nine-Nine comme sources d'inspiration pour sa série.
« C'est essentiellement une comédie sur le travail », a déclaré Dennis.
À l'instar des films d'horreur classiques qui ont inspiré Dennis et ce jeu, l'adaptation télévisée d'Among Us ne lésine pas sur le gore et les démembrements. La plupart des morts de personnages s'accompagnent de flaques de sang rouge caricaturales et de plans sur des os disproportionnés.
« Quiconque a vu "Infinity Train" sait que j'ai sans aucun doute tué des personnages de manière abominable. Il existe de nombreuses façons de rendre la mort pénible, et elles n'impliquent pas nécessairement de retirer des organes du corps d'une personne «, a déclaré Dennis.
L'équipe a fixé des critères assez stricts concernant la quantité de sang et de violence autorisée dans la série. « Nous avons veillé à ce que si vous acceptez que vos enfants jouent à ce jeu, vous acceptiez également ce que nous avons fait », a-t-il déclaré.
Mais concernant les programmes adaptés à l'âge, Dennis a souligné que la frontière est souvent floue. Les adolescents et les enfants regardent régulièrement des émissions destinées à un public plus âgé, notamment en matière d'animation.
« J'ai toujours adoré créer des choses pour les enfants et les adolescents qui regardent des programmes qu'ils ne sont pas censés regarder, mais qu'ils apprécient. On l'a tous fait », a déclaré Dennis. « Les programmes qu'on regardait chez des amis parce que nos mères nous l'interdisaient, ou que la nounou nous montrait par habitude… ceux-là sont formidables. Ils restent gravés dans nos mémoires. ».
Malgré les difficultés que traverse l'industrie de l'animation, dues à la baisse des investissements des studios et à la menace que représente l'IA, Dennis reste optimiste. Le showrunner d'Among Us a souligné que l'animation n'a « jamais été aussi populaire », expliquant que les films d'animation représentent régulièrement entre 20 et 25 % des recettes du box-office, tandis que la popularité des jeux vidéo a engendré une préférence croissante du public pour l'animation. Par ailleurs, la scène indépendante a connu un essor considérable grâce au développement de l'économie des créateurs.
Dennis a également plusieurs projets qui l'enthousiasment. « J'adorerais travailler sur Star Fox «, a-t-il déclaré. » J'ai lu le livre de Stephen Gilbert, "The Ratman Papers", et il est vraiment excellent. J'aimerais beaucoup l'adapter en film d'animation pour adultes et adolescents. ».
Dennis a toutefois souligné que la plupart de ces projets d'animation ambitieux ne peuvent se concrétiser sans le soutien des studios, des plateformes de streaming et des chaînes de télévision. Pour créer la prochaine génération de films d'animation marquants, ces entreprises doivent miser sur des projets moins coûteux plutôt que d'espérer que le prochain film à 150 millions de dollars tienne encore quelques mois.
« Il y a un public, mais nous devons aussi créer un écosystème », a déclaré Dennis. « On ne peut pas continuer à cultiver la même terre sans travailler le sol. ».
Among Us est désormais disponible en streaming sur Paramount+.
L'article « 'Among Us' : la rencontre entre 'Alien' et 'Brooklyn Nine-Nine' ‘ est paru initialement sur TheWrap.