Der indische Filmregisseur Bharathiraja, dessen ländliche Dramen das tamilische Kino fast fünf Jahrzehnte lang prägten, starb am Mittwoch in Chennai an einer altersbedingten Krankheit. Er wurde 84 Jahre alt.
Chinnasamy Periyamaya Theva wurde am 17. Juli 1941 in Allinagaram im heutigen Distrikt Theni in Tamil Nadu geboren. Bharathiraja arbeitete hauptsächlich in der indischen Tamil-Filmindustrie als Regisseur, Produzent, Drehbuchautor und Schauspieler. Sein Spielfilmdebüt gab er 1977 mit «16 Vayathinile», einem romantischen Drama, das im ländlichen Raum spielt und in dem Kamal Haasan, Sridevi und Rajinikanth die Hauptrollen spielten. Der Film brach mit den Konventionen der Studios – er war einer der ersten Tamil-Filme über das Landleben, der größtenteils vor Ort gedreht wurde – und erfreute sich großer Beliebtheit beim Publikum, was ihm eine lange Laufzeit in den Kinos sicherte.
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Der kommerzielle und kritische Erfolg des Films leitete einen breiteren Wandel im tamilischen Kino hin zu Geschichten ein, die im Dorfleben verwurzelt waren. Bharathiraja trieb diesen Trend mit einer Reihe gefeierter Filme in den späten 1970er und 1980er Jahren weiter voran. Schon früh bewies er ein breites Spektrum an Genres, von ländlichen Romanzen über den Psychothriller «Sigappu Rojakkal» bis hin zum formal gewagten «Nizhalgal», bevor er mit «Alaigal Oyvathillai», «Mann Vasanai» und «Muthal Mariyathai» zu seinem unverkennbaren Stil zurückkehrte. Auch seine Besetzungsphilosophie brach mit der Tradition: Er besetzte Schauspieler ohne starkes Make-up und wählte Schauspielerinnen, deren Aussehen einen starken Kontrast zum damals in tamilischen Mainstream-Filmen vorherrschenden Schönheitsideal heller Haut bildete.
Er war dafür bekannt, angehenden Schauspielern zum Durchbruch zu verhelfen. Schauspieler Karthik gab sein Filmdebüt in «Alaigal Oivathillai», und auch Radha, Revathy, Radhika und Vijayashanti gehörten zu den anderen Künstlerinnen, die unter seiner Anleitung ihre ersten Erfolge feierten.
Sein Werk genießt seit über vier Jahrzehnten nationale Anerkennung. Er wurde mit dem Nationalen Filmpreis für den besten Spielfilm in Telugu für «Seethakoka Chilaka» (1982), den besten Spielfilm in Tamil für «Muthal Mariyathai» (1986), den besten Film zu anderen sozialen Themen für «Vedham Pudhitu» (1988), den besten Film zum Thema Familienwohlfahrt für «Karutthamma» (1995), den besten Spielfilm in Tamil für «Antimantharai» (1996) und das beste Drehbuch für «Kadal Pookkal» (2001) ausgezeichnet – insgesamt sechs Nationalpreise. Darüber hinaus erhielt er vier Filmfare Awards South, sechs Tamil Nadu State Film Awards und einen Nandi Award. 2004 verlieh ihm die indische Regierung den Padma Shri.
Bharathiraja erhielt den prestigeträchtigen Iyakkunar Imayam-Preis, den Gipfel der Regieexzellenz. Seine späteren Werke zeigten einen anhaltenden kommerziellen Instinkt; Kizhakku Chimayile zog in den 1990er Jahren eine neue Generation von Publikum an, ebenso wie das preisgekrönte Karuthamma. Bei beiden Filmen handelt es sich um ländliche Dramen.
Er hinterlässt seine Ehefrau Chandralila und seine Tochter Janani. Sein Sohn, der Schauspieler und Regisseur Manoj Bharathiraja, verstarb vor ihm im März 2025.
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