Vulkanische Aktivität ist eine der Naturkräfte, die das Antlitz der Erde verändern können. Und auch heute noch wirken diese unterirdischen Kräfte gewaltig. Entstanden aus unzähligen Lavaschichten von monströsen Ausmaßen, die größten Vulkane der Welt Sie lauern unter der Wasseroberfläche oder hängen über nahegelegenen Städten.
Welche dieser Lavafelder gelten als die größten? Wissenschaftler sind sich darüber noch nicht einig. Einige vertreten die Ansicht, die Rangfolge solle auf der Höhe über dem Meeresspiegel basieren. Andere wiederum meinen, die Fläche, über die sich Lavaströme ausbreiten und neue Oberflächen bilden, müsse berücksichtigt werden. Wieder andere halten den menschlichen Faktor für entscheidend: die Gefahr für menschliche Siedlungen.
Für unsere Rangliste der größten Vulkane der Erde haben wir daher Vertreter aller Typen ausgewählt – die flächenmäßig größten, die höchsten und die gefährlichsten aktiven und erloschenen Vulkane.
10. Ätna – Höhe 3.295 Meter
Europas höchster Vulkan liegt auf Sizilien und ist noch immer aktiv. Sein letzter Ausbruch begann am 25. Dezember 2018. Aufgrund der häufigen Eruptionen lässt sich seine genaue Höhe nicht bestimmen – sie verändert sich ständig. So hat der Ätna beispielsweise in den letzten 30 Jahren mehr als 20 Meter an Höhe verloren. Aktuell überragt er die Insel mit 3.295 Metern.
Der Berg ist für seine Unheimlichkeit berüchtigt – seine Hänge sind von Kratern übersät, aus denen alle zwei bis drei Monate Lava austritt. Etwa einmal im Jahrhundert ereignen sich größere Ausbrüche, die eine direkte Bedrohung für die Siedlungen an den Hängen darstellen. Doch das hält die Unbeugsamen nicht auf: Dank der häufigen Ausbrüche ist der Boden an den Berghängen reich an Nährstoffen, die Pflanzen nähren und reiche Ernten ermöglichen.
9. Erebus – 3.794 Meter
Während sich andere Vulkane in besiedelten Gebieten der Welt befinden, liegt der Mount Erebus auf dem unbewohnten Kontinent Antarktis. Er ist der größte aktive Vulkan der südlichen Polarregion. Trotz der ihn umgebenden leblosen Eisfelder ist der Mount Erebus sehr aktiv. Seine geografische Lage – direkt über mehreren Verwerfungslinien in der Erdkruste – macht dies möglich.
Obwohl niemand in der Nähe des Erebus lebt, hat er dennoch negative Auswirkungen auf das Leben der Menschen. Der Vulkan stößt regelmäßig Ströme von Erdgasen aus, hauptsächlich Methan und Wasserstoff, die die Ozonschicht schädigen. Man geht davon aus, dass die Ozonschicht genau im Bereich der vulkanischen Aktivität am dünnsten ist.
8. Kljutschewskaja Sopka – 4.835 Meter
Wie beim Ätna ändert sich auch die Höhe des Kljutschewskoi-Vulkans ständig. Obwohl er seit seinem Ausbruch vor fünf Jahren etwa 15 Meter an Höhe verloren hat, ist er nach wie vor der höchste aktive Vulkan Russlands und Asiens.
Obwohl der Kljutschewskaja-Vulkan im Vergleich zu anderen Gipfeln Kamtschatkas seltener ausbricht, ist er umso gewaltiger. So dauerte der Ausbruch von 1938 13 Monate und schuf mehrere Krater mit einer Höhe von bis zu 1900 Metern. Und der Ausbruch von 1980 riss einen mindestens einen halben Kilometer großen Eisblock ab und schleuderte ihn über 500 Meter hoch in die Luft.
Der spektakulärste und zugleich furchterregendste Ausbruch ereignete sich jedoch 1994, als eine beeindruckende, mehr als 12 km hohe Aschesäule über dem Vulkan aufstieg und sich eine Wolke aus Vulkanasche vom Ausbruchsort über viele Dutzend Kilometer erstreckte und irgendwo im Ozean verschwand.
7. Orizaba – 5.636 Meter
«Der Gipfel des Vulkans muss den Himmel berühren», dachten wohl die alten Inkas und gaben ihm den Namen Citlaltépetl, «Sternenberg». Er ist der höchste aktive Vulkan Nord- und Mittelamerikas und der dritthöchste Gipfel der Region. Schon von Weitem ist er sichtbar – viele Kilometer von der Küste entfernt kann man den Kegel des Orizaba von einem Schiff aus erkennen, das den Golf von Mexiko zum Hafen von Veracruz überquert.
Obwohl der Vulkan derzeit ruht, ist seine Ruhe trügerisch – er war von der Ankunft der Konquistadoren in dieser Gegend bis ins 19. Jahrhundert sehr aktiv, und in den letzten Jahren wurde an seiner Fußstation eine ständige interne Aktivität registriert.
6. Elbrus – 5.642 Meter
Der höchste Berg ist zugleich der größte Vulkan Russlands und Europas. Gletscher, die von seiner schneebedeckten Oberfläche herabfließen, speisen mehrere bedeutende Flüsse, die die Ebenen des Kaukasus bewässern.
Neben seiner Schönheit zeichnet sich der schneeweiße Kegel mit seinen zwei Gipfeln und dem kleinen Sattel dazwischen durch seine sanfte und friedliche Natur aus. Der Elbrus ruht seit langer Zeit, sein letzter Ausbruch liegt über 5.000 Jahre zurück. Trotz seines schroffen Äußeren ist die Besteigung des Elbrus einfach und unkompliziert – die Routen zum Gipfel dieses schlafenden Giganten zählen zu den einfachsten.
5. Kilimandscharo – 5.885 Meter
Die atemberaubende Schönheit des Kilimandscharo, Afrikas größter Vulkan, ist sein Aushängeschild. Dieser schlafende Riese besteht eigentlich aus drei Vulkankegeln, die von fast überall im benachbarten Tansania und Kenia aus sichtbar sind.
Im Gegensatz zu vielen anderen Vulkanen auf dieser Liste ist der Kilimandscharo der berühmteste Vulkan der Welt, ein typischer Stratovulkan. Würde man ein Kind bitten, ihn zu zeichnen, würde es wahrscheinlich einen kegelförmigen Berg mit Asche, brennenden Gasen und zähflüssiger Lava malen, die aus seinem Gipfel sprudelt, schnell erstarrt und den Kegel immer höher wachsen lässt. Das ist ein Stratovulkan. Der Kilimandscharo bedeckt eine Fläche von 4.800 km³ und ist 5.885 m hoch. Der Vulkan war zuletzt vor 360.000 Jahren, in der Frühzeit der Menschheit, aktiv.
4. Ojos del Salado – 6.893 Meter
Während die Vulkane auf Platz zwei und drei der Rangliste die größten Vulkane der Welt, gemessen vom Meeresboden aus, sind, ist der Ojos del Salado der höchste Vulkan der Welt, der über dem Meeresspiegel liegt. Er ragt 6.893 Meter über den Meeresspiegel hinaus. Dieser gigantische Berg liegt an der Grenze zwischen Argentinien und Chile.
Obwohl der letzte aktive Ausbruch des Vulkans vor der Erfindung der Schrift stattfand – es sind keine Aufzeichnungen darüber erhalten –, kann Ojos del Salado nicht im eigentlichen Sinne als ruhend bezeichnet werden. Es scheint, als fänden im Inneren des gewaltigen Berges geheimnisvolle, verborgene Prozesse statt, deren Echos die Bewohner der Oberfläche in Form von Dampf- und Aschewolken erreichen. Die letzte derartige Aktivität ereignete sich erst vor kurzem, im Jahr 1993.
3. Mauna Loa – 9.800 Meter
Mauna Loa ist ein Unterwasservulkan, dessen Gipfel (zusammen mit fünf anderen) die Insel Hawaii entstehen ließ. Mauna Loa hat ein Volumen von 40.000 km³, bedeckt eine Fläche von 75.000 m² und ragt stolze 9.800 m vom Meeresboden empor. Er ist zudem der höchste aktive Vulkan der Welt – sein letzter Ausbruch ereignete sich erst vor 34 Jahren, im Jahr 1984. Allein in den vergangenen 170 Jahren ist Mauna Loa 33 Mal ausgebrochen und hat dabei Lava gespuckt.
2. Mauna Kea – 10.058 Meter
«Mauna Keas »Schwester« ragt fast 4.267 Meter über den Meeresspiegel. Klingt nicht viel, oder? Doch Mauna Kea birgt mehr Potenzial, als man auf den ersten Blick vermuten würde – sein Fuß liegt tief unter dem Meer in über 6.000 Metern Tiefe. Das macht Mauna Kea zum höchsten Berg der Welt. Würde er vollständig auf dem Festland liegen, würde er den Rekord für den höchsten Vulkan der Welt brechen und den bisherigen Favoriten, den Ojos del Salado, um fast 3.000 Meter übertreffen.
Auf dem Gipfel des Mauna Kea herrscht eine sehr niedrige Luftfeuchtigkeit und er ist nahezu wolkenlos, wodurch er eine der größten Sternwarten der Welt beherbergt.
Mauna Kea entstand über einem Hotspot – einer Stelle, an der heißes, geschmolzenes Magma aus dem Erdmantel aufsteigt. Über Millionen von Jahren formte dieses geschmolzene Gestein die Oberfläche des gesamten hawaiianischen Archipels. Mauna Kea ist ein ruhender Vulkan, das heißt, er ist seit über 4.000 Jahren inaktiv, und der Hotspot, an dem das Magma austritt, hat sich verlagert. Inaktivität bedeutet jedoch nicht, dass er für immer ruhend bleiben wird.
1. Der größte Vulkan der Welt: Tamu-Massiv – 4.000 Meter
«Nur 4.000 Meter – und der größte Vulkan der Welt?», mag ein Leser einwenden. Zugegeben, Tamus Höhe ist nicht besonders beeindruckend. Aber sehen wir ihn uns einmal genauer an.
Die Menschheit entdeckte die meisten der größten Naturwunder der Welt schon vor langer Zeit, in den Anfängen ihrer Existenz. Doch das Tamu-Massiv – der größte Vulkan der Erde – konnte sich viele Jahre lang vor der Menschheit verbergen.
Es ist erstaunlich, dass die Menschheit mehr über die gewaltigen Vulkane auf dem Mars wusste als über den gigantischen Berg direkt vor unserer Haustür. Das liegt sowohl an seiner abgelegenen Lage (er befindet sich über 1.600 km östlich von Japan) als auch an seiner Tiefe. Sein Gipfel liegt 2.000 km unter dem Meeresboden. Erst 2013 entdeckten Wissenschaftler, dass der beeindruckende Lavaberg auf dem Meeresgrund tatsächlich ein einziger Vulkan ist.
Sein Volumen beträgt etwa 2,5 Millionen km³ und seine Fläche mehr als 311 km². Glücklicherweise ist er seit langem inaktiv – der letzte Ausbruch des Tamu fand vor etwa 144 Millionen Jahren statt.
Der gefährlichste Vulkan der Welt
Der Yellowstone-Supervulkan gilt heute als der aktivste und gefährlichste Vulkan der Welt. Er liegt in einem US-Nationalpark und stellt eine erhebliche Bedrohung nicht nur für den Bundesstaat Wyoming, sondern für den gesamten Planeten dar. Man geht davon aus, dass ein Ausbruch des Yellowstone weltweit zu Klimaveränderungen führen könnte.
Die Katastrophe würde mehr als 701.000 Hektar US-Territorium zerstören. Magma und Staub würden das Gebiet mit einer drei Meter dicken Schicht bedecken. Mehr als zehn Millionen Menschen würden ums Leben kommen, und das Gebiet wäre aufgrund der hohen Strahlungswerte unbewohnbar.
Der Besuch des Parks ist derzeit eingeschränkt, einige Bereiche sind komplett gesperrt. Wissenschaftler untersuchen die Caldera eingehend; ein Ausbruch könnte in den kommenden Jahrzehnten erfolgen.