Wenn wir Kaugummi ausspucken, denken die meisten von uns nicht an die DNA-Spuren, die er hinterlässt. Moderne Kaugummis, die Polyethylen enthalten, können Hunderte von Jahren überdauern. Tatsächlich haben uralte Kaugummis aus Birkenpech und verschiedenen anderen natürlichen Substanzen Tausende von Jahren überdauert. Ein Beispiel dafür ist ein 5.700 Jahre altes Stück Kaugummi, das an einer archäologischen Stätte in Dänemark entdeckt wurde. Die DNA in diesem Kaugummi war so gut erhalten, dass Wissenschaftler bestimmen konnten, wer ihn gekaut hatte, wie die Frau aussah, was sie aß und welche Mikroben sich in ihrem Körper befanden.
Früher Kaugummi wurde aus Birkenharz hergestellt, das durch Erhitzen von Birkenrinde gewonnen wurde. Er diente als gewöhnlicher Klebstoff und wurde auch zum Vergnügen gekaut.
Ein aus Birkenpech hergestelltes, erhitztes und gekautes Harz diente in dieser Zeit in ganz Skandinavien als Klebstoff und wurde häufig verwendet, um Griffe an Steinwerkzeugen zu befestigen. Archäologen fanden bei Funden dieser primitiven Harze stets Zahnabdrücke. Sie vermuten, dass das Kauen das Harz geschmeidiger macht, insbesondere nach dem Abkühlen und Aushärten. Da Birkenpech leicht antiseptische Eigenschaften besitzt, wurde es zur Linderung von Zahnschmerzen und zur Zahnreinigung eingesetzt. Das Kauen des Harzes stillte auch den Hunger, diente aber auch einfach dem Genuss.
Das Bemerkenswerteste an diesen harzreichen Birken ist, dass ihre DNA dank ihrer natürlichen Eigenschaften über Tausende von Jahren nahezu perfekt intakt bleibt.
Neben seinen vielfältigen Verwendungsmöglichkeiten ist wasserfestes Birkenharz auch für seine Fähigkeit bekannt, DNA zu konservieren. Darüber hinaus beugen seine milden antiseptischen Eigenschaften mikrobieller Zersetzung vor. Besonders bemerkenswert war dieses Harz jedoch aufgrund seines Fundortes. An diesem Fundort, bekannt als Syltholm, konservierte eine dicke Schlammschicht verschiedene einzigartige Relikte aus der Steinzeit. Die Ausgrabungen begannen 2012 mit dem Ziel, einen Tunnel für archäologische Feldarbeit zu bauen.
Ein 5.700 Jahre altes Stück Kaugummi war so gut erhalten, dass Wissenschaftler das vollständige Genom des neolithischen Mädchens rekonstruieren konnten, das es gekaut hatte.
Eine Genanalyse von Kaugummi überraschte Forscher der Universität Kopenhagen, die verkündeten, erstmals ein vollständiges Genom eines alten Menschen aus einem anderen Material als Knochen gewonnen zu haben. Die Ergebnisse der Studie wurden in einer Fachzeitschrift mit Peer-Review veröffentlicht. Nature Communications . Die DNA-Analyse ergab, dass es sich bei dem Kaugummi kauenden Opfer um eine Frau handelte. Obwohl ihr genaues Alter nicht bestimmt werden konnte, ließen Zahnabdrücke auf dem Kaugummi die Wissenschaftler vermuten, dass sie ein Kind war. Sie konnten auch einige ihrer körperlichen Merkmale rekonstruieren. So hatte sie beispielsweise dunkle Haare, dunkle Haut und blaue Augen.
Sie vermuten außerdem, dass das junge Mädchen eng mit Jägern und Sammlern verwandt war, die vom europäischen Festland und nicht aus Mittelskandinavien kamen. Dies ist insofern interessant, als es darauf hindeutet, dass das Gebiet des heutigen Dänemarks von Menschen besiedelt wurde, die aus dem heutigen Deutschland und nicht unbedingt aus Schweden stammten. Da das Mädchen vermutlich von Syltholm auf der dänischen Insel Lolland stammte, gaben ihr die Forscher den Namen «Lola».
Weiterführende DNA-Analysen halfen den Experten, die Zusammensetzung des oralen Mikrobioms von Lola zu bestimmen.
In altem Kaugummi wurden auch Spuren nicht-menschlicher DNA gefunden. Analysen ergaben Krankheitserreger, die Lungenentzündung und Mononukleose auslösen. Obwohl die meisten der im Kaugummi erhaltenen Mikroorganismen zur typischen Mundflora des modernen Menschen gehören, wurden einige ausgeschieden. Forscher fanden zudem Spuren des Epstein-Barr-Virus, das normalerweise harmlos ist, aber infektiöse Mononukleose verursachen kann.
Neben Informationen über die in Lolas Mund lebenden Mikroben verriet der Kaugummi auch, dass sie vor dem Kauen Stockente und Haselnüsse gegessen hatte. Es wird außerdem vermutet, dass sie laktoseintolerant war.
(Quellen: 1, 2, 3)