Jahrelang gingen die Mitarbeiter von CBS News, die das New Yorker Hauptquartier des Senders betraten, an einem Poster mit den sieben Korrespondenten vorbei, die «60 Minutes» 52 Staffeln in Folge zur meistgesehenen Nachrichtensendung machten: Lesley Stahl, Scott Pelley, Bill Whitaker, Anderson Cooper, Sharyn Alfonsi, Jon Wertheim und Cecilia Vega.
In der vergangenen turbulenten Woche wurden drei Korrespondenten – Pelly, Alfonsi und Vega – entlassen. Cooper, der auch die CNN-Primetime-Sendung moderiert, hatte seinen Abschied bereits im Februar angekündigt. Inmitten des größten Skandals in der langen Geschichte der Sendung stehen die Mitarbeiter von CBS News und die «60 Minutes»-Veteranen nun vor zwei zentralen Fragen: Wer wird die 59. Staffel, die im September startet, produzieren? Und wird sich die Sendung noch wie «60 Minutes» anfühlen?
Neben der Entlassung von vier der sieben festangestellten Korrespondenten feuerte CBS News auch die leitende Produzentin Tanya Simon, Chefredakteur Draggan Mihajlovic und weitere wichtige Mitarbeiter. Nick Bilton, ein erfahrener Journalist ohne Führungserfahrung im Rundfunk, wurde als Simons Nachfolger eingestellt.
«Was werden sie in drei Monaten senden?», fragte ein Mitarbeiter von CBS News, der nicht befugt war, sich dazu zu äußern.
«Im Herbst wird das Programm völlig anders aussehen als „60 Minutes“», prognostizierte ein Insider der Sendung.
Manche vermuten, dass die 84-jährige Stahl und der 74-jährige Whitaker nach der Entlassung ihrer Kollegen ebenfalls die Sendung verlassen könnten, obwohl sie sich bisher nicht dazu geäußert haben. Wie Pelley, der sich ebenfalls nicht äußern wollte, versuchen auch Weiss und Bilton laut einer mit der Situation vertrauten Quelle seit Donnerstag, die drei verbliebenen Korrespondenten zu erreichen.
«Das ist eine sehr tiefe Wunde», sagte ein zweiter Mitarbeiter von CBS News gegenüber CBS News und erklärte damit die «engen» Verbindungen zwischen den Mitarbeitern der Sendung, von denen viele schon seit Jahrzehnten zusammenarbeiten.
Am Montagmorgen schockierte Pelley die CBS-News-Führung mit scharfer Kritik an Bari Weiss' Führungsstil in einem Treffen mit Bilton und dem stellvertretenden Chefredakteur Charles Forell. Pelley warf Weiss vor, das Programm absichtlich zu «zerstören» und erklärte, weder sie noch Bilton seien für ihre Positionen geeignet. CBS News wertete Pelleys Verhalten in dem Treffen als Grund für seine Entlassung.
Wie eine mit der Situation vertraute Quelle berichtete, wurde Pelley am Ende des Treffens jedoch mit tosendem Applaus als Zeichen der Unterstützung seitens des Filmteams begrüßt.
CBS News hat die Besetzung der Show noch nicht offiziell bekannt gegeben, Weiss sagte jedoch am Mittwoch bei einer Betriebsversammlung, dass noch weitere Darsteller hinzukommen würden.
Weiss erläuterte am Dienstagabend die Entscheidung des Senders, Pelley zu entlassen, einen Tag nach dessen Auseinandersetzung mit dem Management von CBS News, und skizzierte, «welche Art von Geschichten Nick Bilton im September für die 59. Staffel mit dem großartigen Team, das immer noch da ist, und hoffentlich mit neuen Leuten, die zu uns stoßen, auf Sendung bringen wird.».
Die naheliegendste Beförderungsmöglichkeit wäre, die freie Korrespondentin Norah O'Donnell in eine Festanstellung zu übernehmen. Dieser Vorschlag wurde Anfang des Jahres erstmals vom Medienportal Status ins Gespräch gebracht. O'Donnell führte Ende April ein vielbeachtetes Interview mit Donald Trump für die Sendung «60 Minutes».
Doch die Korrespondenten von «60 Minutes» sind nicht leicht zu ersetzen. Die Zuschauer verfolgen sie seit Jahrzehnten. Sie vertrauen ihnen in einem Maße, das den Dynamiken der modernen Medienlandschaft widerspricht, gerade in einer Zeit, in der Nachrichtenkonsumenten mit Inhalten von unzähligen, ihnen oft unbekannten Personen überschwemmt werden. Die letzte Staffel von «60 Minutes», die am 17. Mai endete, erreichte durchschnittlich 9,1 Millionen Zuschauer pro Folge – beeindruckende Zahlen, insbesondere in einer Zeit, in der Sender um Zuschauerzahlen fürchten.
Die Entlassungen erfolgen vor dem Hintergrund von Befürchtungen, dass CBS dem Druck von Trump nachgegeben hat.
Und es dürften noch unerfreulichere Schlagzeilen folgen. Selbst wenn Stahl und Whitaker sich entscheiden zu bleiben, besteht die Möglichkeit, dass einer der entlassenen Korrespondenten oder Produzenten den Sender verklagt. Dies wird «60 Minutes» zweifellos den ganzen Sommer über im Rampenlicht der Medien halten, obwohl sich das Team der Sendung eigentlich auf die Vorbereitung des Materials für die Herbstsaison konzentrieren sollte.
In seinem Memo an die Mitarbeiter anlässlich seines Amtsantritts als Executive Producer sprach Bilton über die Notwendigkeit, die Sendung zukunftsfähig zu machen. «Die Welt, über die wir berichten, und die Welt, der wir dienen, die Welt, in der Menschen Nachrichten konsumieren, hat sich verändert», schrieb er. «Und wenn wir uns nicht in den entscheidenden Punkten weiterentwickeln, werden wir die nächsten 60 Jahre nicht mehr existieren. Ich möchte alles dafür tun, das zu gewährleisten.» Bilton kündigte an, einen Rundgang durch die Mitarbeiterstudios zu machen, um deren Anregungen einzuholen und ihnen in etwa 30 Tagen mitzuteilen, «wie es weitergeht».
Während die Sendung diesen Herbst sicherlich für eine 59. Staffel zurückkehren wird, ist die wichtigere Frage, ob die Zuschauer Weiss und Biltons «60 Minutes» eine Chance geben oder sich jeden Sonntag um 19 Uhr für etwas anderes entscheiden werden.