WhatsAppRedditTeilenE-MailTweetPin0 Shares
Wenn Sie diese Inhalte gerade auf einem Smartphone oder Computer ansehen, sind Sie höchstwahrscheinlich ein Homo sapiens. Wir sind die einzige menschliche Spezies, die derzeit die Erde bewohnt, aber das war nicht immer so.
So wie man im Tierheim nach einem neuen Hund sucht und sich nicht zwischen Mops, Schnauzer, Dobermann oder Greyhound entscheiden kann, hatten auch wir Menschen damals eine große Auswahl. Unsere Vorfahren sind inzwischen ausgestorben, doch einige ihrer genetischen Merkmale sind erhalten geblieben. Das wirft die Frage auf: Wie viele verschiedene Menschenarten gab es damals? Begeben wir uns auf eine Zeitreise und schauen wir uns das einmal an.
Sind wir verschiedene Arten?
Zunächst könnte man sich fragen, ob wir tatsächlich eine andere Spezies sind als die bereits existierenden Menschen. Auf den ersten Blick scheint es so. Wir sind keine Neandertaler, aber wir haben uns irgendwann mit ihnen vermischt, denn 21 % der gesamten nicht-afrikanischen Abstammung stammen von Neandertalern. Sie und alle, die Sie kennen, tragen also teilweise neandertalische Gene in sich. Melanesier können bis zu 61 % Denisova-DNA aufweisen.
Einigen frühen Definitionen zufolge sind bestimmte Arten nicht fortpflanzungsfähig und haben keine fruchtbaren Nachkommen. Da der Mensch aber offensichtlich sehr fruchtbar ist, unterscheiden wir uns nach dieser Definition nicht von unseren Vorfahren. Allerdings pflanzen sich manche Organismen ungeschlechtlich fort, weshalb diese Definition der Fortpflanzung ohnehin zu restriktiv ist. Die Folge? Streng genommen besitzen wir keine vollständig etablierte Definition von Art.
Frühe Menschen
Es ist wichtig, von vornherein zu verstehen, dass es in der wissenschaftlichen Gemeinschaft keinen Konsens darüber gibt, was dies bedeutet, wenn man die frühen menschlichen Arten erforscht.
Mindestens acht frühe Menschenarten, die mit uns zusammenlebten, lassen sich identifizieren. Diese Zahl wird jedoch mitunter deutlich erweitert, da auch Arten einbezogen werden, deren Existenz noch nicht ausreichend belegt ist. Darüber hinaus gibt es Arten, die nicht unbedingt zu den menschlichen Arten zählen, sondern ein Zwischenstadium zwischen uns und unseren affenähnlichen Vorfahren darstellen. Schätzungen zufolge existieren bis zu 20 Menschenarten, uns nicht mitgerechnet. Doch selbst diese Liste ist nicht vollständig und umfasst nicht alle Vertreter, wie beispielsweise die Denisova-Menschen.
Um die ganze Verwirrung zu verstehen, betrachten wir die Spezies Homo erectus. Homo erectus ist unser frühester Verwandter und besaß menschenähnliche Proportionen. Zusammen mit den Neandertalern ist er wohl der am häufigsten dargestellte «Höhlenmensch». Seine längeren Beine und kürzeren Arme deuten darauf hin, dass er eher an ein Leben am Boden als in den Bäumen angepasst war.
Homo erectus existierte bereits vor 1,89 Millionen Jahren und verschwand vor etwa 110.000 Jahren. Homo sapiens, oder wir, traten erstmals vor 200.000 bis 300.000 Jahren auf. Wir haben also eine beträchtliche Zeit damit verbracht, die Erde zu besiedeln. Es ist jedoch möglich, dass es nicht nur eine, sondern mehrere Varianten von Homo erectus gab.
Homo erectus wird manchmal in Homo ergaster und Homo georgicus unterteilt. Es ist nicht ganz sicher, ob es sich dabei um dieselbe Art oder verschiedene Unterarten handelte. Möglicherweise wiesen sie alle ein gemeinsames Merkmal auf – einen größeren Schädel, was auf ein größeres Gehirn hindeutet.
Ein weiteres bemerkenswertes Merkmal des Homo erectus war, dass er die erste frühe Menschenart war, die sich über einen einzigen Kontinent hinaus ausbreitete. Frühere Fossilienfunde beschränkten sich auf sehr begrenzte Gebiete, doch mittlerweile wurden Fossilien des Homo erectus in Afrika, Asien und Europa gefunden. Dieser Urmensch war ein Wanderer.
Wie bereits erwähnt, hat die Wissenschaft mindestens 20 menschliche Arten identifiziert, manche Quellen gehen sogar von noch mehr aus. Einige ähnelten dem Menschen, andere waren deutlich affenähnlicher. Doch alle mussten so einzigartig sein, dass sie als eigenständige Arten gelten konnten, bevor wir sie endgültig unterscheiden konnten. Zumindest vorerst.
Wer weiß, was die Zukunft bringt? Weitere Fossilien könnten uns helfen, besser zu verstehen, wie unsere und andere Arten entstanden sind. Bis dahin werfen wir einen Blick auf einige unserer urzeitlichen Verwandten, die nicht mehr existieren.
Sahelanthropus
Wahrscheinlich haben Sie noch nie von Sahelanthropus gehört, und das nicht nur, weil der Name nicht besonders angenehm klingt. Sahelanthropus chadensis lebte vor etwa 6 bis 7 Millionen Jahren in Afrika.
Würde man eine Rekonstruktion dieses frühen Homininen anhand von Fossilienfunden sehen, hielte man ihn wahrscheinlich für einen Affen. Ein wichtiger Unterschied besteht jedoch darin, dass er aufrecht ging. Zumindest glauben das einige Wissenschaftler. Andere sind weniger überzeugt und halten ihn schlicht für einen weiteren Affen.
Wenn diese Spezies tatsächlich aufrecht ging, könnte sie der älteste jemals entdeckte Vorfahre des Menschen sein. Die Debatte hält an: Manche glauben, sie konnte aufrecht gehen, andere sind überzeugt, sie bewegte sich wie Schimpansen auf allen Vieren fort, und vielleicht ging sie, wie heutige Affen oder sogar unser Hund, nur gelegentlich aufrecht, wenn sie dazu motiviert war. Ohne weitere Beweise wird diese Frage weiterhin Gegenstand von Diskussionen bleiben.
Neandertaler
Die Neandertaler traten vor 400.000 Jahren auf. Im Vergleich zum Homo sapiens waren sie nicht viel älter. Und wie andere menschliche Arten starben sie vor etwa 40.000 Jahren aus.
Obwohl Sahelanthropen unsere entferntesten Verwandten unter den Menschen gewesen wären, waren Neandertaler unsere nächsten. Körperlich glichen sie uns fast. Und wie die Genetik zeigt, hätten wir einige besondere Merkmale teilen und, wenn wir es gewollt hätten, Kinder zeugen können, die halb Homo sapiens und halb Neandertaler waren.
Fossilienfunde belegen, dass sich Neandertaler bis nach Wales ausbreiteten und auch in den östlichsten Gebieten Sibiriens anzutreffen waren. Sie waren besser an das Leben in kälteren Klimazonen angepasst als viele andere Menschenarten, und ihr Körperbau war zudem ideal zum Laufen geeignet. Dies ist bedeutsam, da nicht alle unsere Vorfahren dazu in der Lage waren. Das bedeutet, dass Neandertaler deutlich bessere Jäger waren als andere Arten.
Das moderne Bild von Höhlenmenschen, typischerweise verbunden mit Neandertalern, lässt uns zwar eine weniger intelligente Version von uns selbst erkennen, doch es gibt zahlreiche Belege dafür, dass Neandertaler hochintelligent waren. Möglicherweise veränderten sie sogar die von ihnen bewohnte Landschaft durch Brandrodung und Rodung. Sie stellten sogar ihr eigenes Harz her, um Jagdwaffen zu fertigen.
Dank ihres Lebensraums wissen wir über Neandertaler deutlich mehr als über manch andere Arten. Viele Fossilien blieben in Kalksteinhöhlen erhalten, sodass wir wesentlich mehr Informationen über sie haben als über Arten, die in wärmeren, offeneren Klimazonen lebten, wo Überreste und Relikte weniger gut erhalten sind.
Die Neandertaler überlebten die Eiszeit, entwickelten Werkzeuge, perfektionierten die Jagd und sogar das Nähen. Ihr Verschwinden bleibt, wie das jeder anderen Art, ein Rätsel.
Flores-Mann
Der Flores-Mensch, auch bekannt als Homo floresiensis, war eine kleine Menschenart, die vor 50.000 bis 100.000 Jahren auf der kleinen Insel Flores in Südostasien lebte. Mit «klein» ist gemeint, dass die weiblichen Skelettreste nur 90 Zentimeter lang waren, was ihr den Spitznamen «Hobbit» einbrachte. Es wird vermutet, dass ihre geringe Größe ein Beispiel für Inselzwergwuchs sein könnte, bei dem Arten aufgrund begrenzter Ressourcen in einer Inselumgebung kleiner werden.
Da nur wenige Überreste gefunden wurden, sind lediglich ein nahezu vollständiges Skelett und einige Fragmente anderer erhalten geblieben. Die Natur des Flores-Menschen ist weiterhin Gegenstand von Debatten. Manche vermuten, dass es sich gar nicht um eine eigene Spezies handelt, sondern lediglich um die Überreste mehrerer kranker Individuen, die fälschlicherweise für etwas anderes gehalten wurden.
Denisova-Menschen
Die Denisova-Menschen sind eine weitere, eng mit dem modernen Menschen verwandte Art, die sich sowohl mit Homo sapiens als auch mit Neandertalern vermischte. Sie sind zudem eine relativ junge Art; ihre Überreste wurden erstmals 2010 entdeckt.
Den vorliegenden Erkenntnissen zufolge verließ ein gemeinsamer Vorfahre, der Homo heidelbergensis, Afrika vor 300.000 bis 400.000 Jahren. Diejenigen, die Afrika verließen, spalteten sich in zwei Gruppen auf: die Neandertaler und die Denisova-Menschen. Diejenigen, die in Afrika blieben, entwickelten sich zum Homo sapiens. So sind wir drei miteinander verwandt, und so konnten sich unsere Vorfahren in drei verschiedenen Gruppen fortpflanzen.
Während die Neandertaler ihren Namen vom Neandertal in Deutschland haben, sind die Denisova-Menschen nach einer russischen Höhle benannt, die einst von einem Mann namens Denis bewohnt wurde. Und das ist kein Scherz; es gibt einen triftigen Grund dafür.
Denisova-Menschen besiedelten die unterschiedlichsten Gebiete der Welt, von den eisigen nördlichen Regionen Sibiriens bis zu den sengenden Dschungeln Südostasiens. Es wurden nur wenige Denisova-Fossilien gefunden, aber wir besitzen ihre DNA, und dank dieser DNA wissen wir vieles über sie. Die DNA-Daten deuten auf eine geringe genetische Variabilität in der Population hin, was bedeutet, dass sie ursprünglich zahlenmäßig klein gewesen sein könnten. Wie bereits erwähnt, hat ihre DNA jedoch bis heute überlebt.
Während wir die Melanesier bereits besprochen haben, wird auch angenommen, dass die Sherpas des Himalaya-Gebirges dank ihrer Denisova-DNA besser mit großen Höhen und niedrigem Sauerstoffgehalt zurechtkommen als viele andere moderne Menschen.
Australopithecus
Eines der berühmtesten jemals entdeckten Skelette, das einer urzeitlichen Verwandten des Menschen gehört, trägt den Namen Lucy. Sie gehört zur Spezies Australopithecus. Australopithecus lebte in Afrika, und Lucy wurde in Äthiopien gefunden.
Wir haben die Überreste von über 300 Individuen entdeckt und wissen daher viel über sie. Wir wissen, dass sie aufrecht gehen konnten, aber sie hielten sich möglicherweise auch in Bäumen auf. Den gefundenen Zähnen zufolge bestand ihre Nahrung hauptsächlich aus Pflanzen, aber sie aßen vielleicht auch härtere Nahrung und möglicherweise sogar kleine Eidechsen und ähnliche Tiere.
Obwohl sie einige Ähnlichkeiten mit dem Homo sapiens aufwiesen, sahen sie im Aussehen eher wie Affen aus.
Wo sind denn all die anderen hin?
Wenn Homo erectus fast zwei Millionen Jahre lang existierte, wo ist er dann geblieben? Wohin sind alle anderen außer Homo sapiens verschwunden? Vor etwa 40.000 Jahren gab es nur noch Homo sapiens auf der Erde, alle anderen menschlichen Arten waren ausgestorben. Die Wahrheit ist: Wir haben keine endgültige Antwort.
Es ist durchaus möglich, dass der Homo sapiens seine eigene Art ausrottete. Wir könnten mit anderen menschlichen Spezies Krieg geführt und sie vernichtet haben. Doch das ist offensichtlich nicht alles, da wir gemeinsame genetische Wurzeln haben. Daher existiert eine weitere Theorie: Vielleicht haben wir uns einfach mit einigen von ihnen vermischt, und das Ergebnis all dieser Vermischungen ist das, was wir heute sind.
Andere Theorien legen überzeugender nahe, dass der Klimawandel für andere Arten zu große Herausforderungen darstellte und sie deshalb ausstarben. Oder dass unsere Spezies einfach höhere Überlebensraten bei den Säuglingen und niedrigere Müttersterblichkeitsraten aufwies, wodurch wir für das langfristige Überleben in einer sich verändernden Welt besser gerüstet waren.
Es ist kein Wunder, dass wir so schwer verstehen, wohin alle verschwunden sind; wir wissen ja nicht einmal, woher sie kamen. Wir wissen nicht einmal, woher wir selbst kommen. Es gibt Hinweise darauf, dass frühe Homo sapiens in Marokko, Äthiopien und Südafrika auftraten. Vielleicht sind wir in all diesen Regionen ungefähr zur gleichen Zeit entstanden.
Unser gesamtes Wissen stammt aus Fossilien, und diese liefern nicht immer ein klares Bild. Das Einzige, was wir mit Sicherheit wissen, ist, dass wir einst Verwandte hatten, die aber nicht mehr existieren.
Weitere Artikel, die Sie interessieren könnten