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Es muy probable que si actualmente estás usando un teléfono o una computadora para disfrutar de este contenido, seas un Homo sapiens. Somos la única especie humana que habita la Tierra, pero no siempre fue así.
Al igual que tú buscas un perro nuevo en el refugio y no puedes decidirte entre un carlino, un schnauzer, un dóberman o un galgo, los humanos también teníamos muchas opciones. Nuestros parientes se extinguieron hace tiempo, aunque algunos de sus rasgos genéticos aún se conservan. Pero surge la pregunta: ¿cuántas especies diferentes de humanos existían entonces? Viajemos en el tiempo y echemos un vistazo.
¿Somos especies diferentes?
Para empezar, cabe preguntarse si realmente somos una especie distinta a la de los humanos preexistentes. A primera vista, parece que sí. No somos neandertales, pero en algún momento nos cruzamos con ellos, ya que el 21% de la ascendencia no africana proviene de los neandertales. En este momento, tú y todos tus conocidos tienen ascendencia neandertal. Los melanesios podrían tener hasta un 61% de ADN denisovano.
Según algunas definiciones antiguas de especie, las distintas especies son incapaces de reproducirse y no tienen descendencia fértil. Pero los humanos somos claramente fértiles, así que, según esta definición, no nos diferenciamos de los humanos primitivos. Sin embargo, algunos organismos se reproducen asexualmente, por lo que esta definición de reproducción resulta, en cualquier caso, demasiado restrictiva. ¿El resultado? Técnicamente, no contamos con una definición de especie completamente establecida.
Primeros humanos
Es importante entender desde el principio que, al estudiar las primeras especies humanas, no existe consenso en la comunidad científica sobre lo que esto significa.
Se han identificado al menos ocho especies de homínidos primitivos que convivieron con nosotros. Sin embargo, esta cifra a veces se amplía considerablemente, incluyendo otras especies cuya existencia aún no se ha confirmado del todo. Además, existen especies que no son necesariamente humanas, sino que representan una etapa intermedia entre nosotros y nuestros ancestros simiescos. Según algunas estimaciones, existen hasta 20 especies de homínidos, sin contarnos a nosotros. Pero incluso esta lista carece de algunos representantes, como los denisovanos.
Para comprender toda esta confusión, consideremos la especie Homo erectus. El Homo erectus es nuestro pariente más antiguo y poseía proporciones similares a las humanas. Junto con los neandertales, es quizás el "hombre de las cavernas" más representado. Tenían piernas más largas y brazos más cortos, lo que sugiere que estaban adaptados a la vida en tierra firme en lugar de en los árboles.
El Homo erectus existió hace 1,89 millones de años y desapareció hace unos 110 000 años. El Homo sapiens, o nosotros, apareció hace entre 200 000 y 300 000 años. Así que pasamos bastante tiempo colonizando la Tierra. Pero es posible que no existiera una sola variedad de Homo erectus, sino varias.
Homo erectus se subdivide a veces en Homo ergaster y Homo georgicus. No todos están seguros de si se trataba de la misma especie o de subespecies diferentes. Quizás todas compartían una característica común: un cráneo más grande, lo que implicaría un cerebro más grande.
Otra característica destacable del Homo erectus fue que fue la primera especie humana primitiva en extenderse más allá de un solo continente. Los hallazgos fósiles anteriores tenían rangos de distribución muy limitados, pero se han encontrado fósiles de Homo erectus en África, Asia y Europa. Este homínido prehistórico era un nómada.
Como ya hemos comentado, la ciencia ha identificado al menos 20 especies humanas, y algunas incluso más. Algunas eran similares en apariencia a los humanos, mientras que otras eran claramente más parecidas a los simios. Pero todas debían ser lo suficientemente únicas como para ser consideradas especies distintas antes de que pudiéramos separarlas definitivamente. Al menos por ahora.
¿Quién sabe qué nos depara el futuro? Más fósiles podrían ayudarnos a comprender mejor cómo surgieron nuestra especie y otras. Mientras tanto, echemos un vistazo a algunos de nuestros parientes antiguos que ya no existen.
Sahelanthropus
Es probable que nunca hayas oído hablar de Sahelanthropus, y no solo porque la palabra no suene muy agradable. Sahelanthropus chadensis vivió en África hace aproximadamente entre 6 y 7 millones de años.
Si vieras una reconstrucción de este homínido primitivo basada en restos fósiles, probablemente pensarías que se trata de un simio. Sin embargo, una diferencia importante es que caminaban erguidos. Al menos, eso es lo que creen algunos científicos. Otros están menos convencidos y creen que simplemente era otro simio.
Si esta especie realmente caminaba erguida, podría ser el ancestro humano más antiguo jamás descubierto. El debate continúa: algunos creen que podía caminar erguida, otros están convencidos de que caminaba a cuatro patas como los chimpancés, y quizás simplemente caminaba erguida en ocasiones, como los simios modernos o incluso tu perro, si se lo proponía. Sin más pruebas, esta cuestión seguirá siendo objeto de debate.
neandertales
Los neandertales aparecieron hace 400.000 años. En términos relativos, no eran mucho más antiguos que el Homo sapiens. Y, al igual que otras especies humanas, se extinguieron hace unos 40.000 años.
Aunque el Sahelanthropus habría sido nuestro pariente más lejano entre los humanos, los neandertales eran nuestros parientes más cercanos. Físicamente, eran casi idénticos a nosotros. Y, como demuestra la genética, podríamos haber compartido algunos rasgos especiales y, si así lo hubiéramos querido, haber tenido hijos pequeños que fueran mitad Homo sapiens y mitad neandertales.
La evidencia fósil muestra que los neandertales se extendieron hacia el oeste hasta Gales y también se les pudo encontrar en los confines orientales de Siberia. Estaban adaptados a la vida en climas más fríos que muchas otras especies humanas, y su físico también era idóneo para correr. Esto es significativo porque no todos nuestros antepasados eran capaces de hacerlo. Esto significa que los neandertales eran cazadores mucho mejores que otras especies.
Si bien la imagen moderna de los hombres de las cavernas, que suele asociarse con los neandertales, evoca una versión menos inteligente de nosotros mismos, existen numerosas pruebas de que los neandertales eran muy inteligentes. Incluso es posible que modificaran el paisaje que habitaban mediante la quema y la tala de vegetación. Asimismo, producían su propia resina para fabricar armas de caza.
Gracias a su hábitat, sabemos mucho más sobre los neandertales que sobre otras especies. Muchos fósiles se conservaron en cuevas de piedra caliza, por lo que disponemos de mucha más información para estudiarlos que en el caso de especies que vivieron en climas más cálidos y abiertos, donde los restos y reliquias se conservan peor.
Los neandertales sobrevivieron a la Edad de Hielo, desarrollaron herramientas, dominaron la caza e incluso la costura. Su desaparición, como la de cualquier otra especie, sigue siendo un misterio.
Hombre Flores
El hombre de Flores, también conocido como Homo floresiensis, fue una especie humana de baja estatura que habitó la isla de Flores, en el sudeste asiático, hace entre 50.000 y 100.000 años. Los restos óseos femeninos medían 90 centímetros de longitud, lo que le valió el apodo de "hobbit". Se ha sugerido que su pequeño tamaño podría ser un ejemplo de enanismo insular, un fenómeno en el que las especies desarrollan tamaños más reducidos debido a la escasez de recursos en un entorno insular.
Dado que los restos descubiertos son escasos, solo se conserva un esqueleto casi completo y algunos fragmentos de otros. La naturaleza del Hombre de Flores sigue siendo objeto de debate. Algunos sugieren que no se trata de una especie distinta, sino simplemente de los restos de varios individuos enfermos que fueron confundidos con otra cosa.
denisovanos
Los denisovanos son otra especie estrechamente relacionada con los humanos modernos, que se cruzó tanto con Homo sapiens como con neandertales. También son una especie relativamente nueva; sus restos fueron descubiertos por primera vez en 2010.
Según la evidencia disponible, un ancestro común conocido como Homo heidelbergensis abandonó África hace entre 300.000 y 400.000 años. Quienes emigraron se dividieron en dos grupos: los neandertales y los denisovanos. Los que permanecieron en África evolucionaron hasta convertirse en Homo sapiens. Así es como nos relacionamos los tres, y por eso nuestros ancestros pudieron reproducirse en tres grupos distintos.
Mientras que los neandertales deben su nombre al valle de Neandertal en Alemania, los denisovanos reciben su nombre de una cueva rusa que alguna vez habitó un hombre llamado Denis. Y no es broma; hay una razón real.
Los denisovanos habitaron una gran variedad de lugares alrededor del mundo, desde las gélidas regiones del norte de Siberia hasta las abrasadoras selvas del sudeste asiático. Se han descubierto pocos fósiles de denisovanos, pero sí contamos con su ADN, y gracias a este ADN hemos aprendido mucho de lo que sabemos. Estos datos de ADN sugieren una baja variabilidad genética en la población, lo que significa que inicialmente podrían haber sido pocos en número. Sin embargo, como ya hemos mencionado, su ADN ha sobrevivido hasta nuestros días.
Si bien ya hemos hablado de los melanesios, también se cree que los sherpas de las montañas del Himalaya están mejor preparados para soportar las grandes altitudes y los bajos niveles de oxígeno que muchos otros humanos modernos gracias a su ADN denisovano.
Australopithecus
Uno de los esqueletos más famosos jamás descubiertos, perteneciente a un antiguo pariente humano, se llama Lucy. Pertenece a la especie conocida como Australopithecus. El Australopithecus vivió en África, y Lucy fue hallada en Etiopía.
Hemos descubierto los restos de más de 300 individuos, así que sabemos mucho sobre ellos. Sabemos que podían caminar erguidos, pero también es posible que pasaran tiempo en los árboles. A juzgar por los dientes que hemos encontrado, su dieta consistía principalmente en plantas, pero también podrían haber comido alimentos más duros, e incluso pequeños lagartos y animales similares.
Aunque tenían algunas similitudes con el Homo sapiens, su apariencia era más parecida a la de los simios.
¿Adónde fueron todos los demás?
Si el Homo erectus existió durante casi dos millones de años, ¿adónde fue? ¿Adónde fueron todos los demás, excepto el Homo sapiens? Hace unos 40 000 años, solo el Homo sapiens sobrevivía en la Tierra, y todas las demás especies humanas desaparecieron. La verdad es que no tenemos una respuesta definitiva.
Es totalmente posible que el Homo sapiens exterminara a su propia especie. Quizás entramos en guerra con otras especies humanas y las aniquilamos. Pero es evidente que no fue lo único que ocurrió, ya que compartimos raíces genéticas comunes. Por lo tanto, existe otra teoría: tal vez simplemente nos cruzamos con algunas de ellas, y el resultado de ese mestizaje es lo que somos hoy.
Otras teorías sugieren, de forma más convincente, que el cambio climático se volvió demasiado difícil para la supervivencia de otras especies, y que todas se extinguieron. O incluso que nuestra especie simplemente tenía mayores tasas de supervivencia infantil y menores tasas de mortalidad materna, lo que nos preparó mejor para la supervivencia a largo plazo en un mundo cambiante.
No es de extrañar que nos cueste entender adónde fueron todos; ni siquiera sabemos de dónde vinieron. Ni siquiera sabemos de dónde venimos nosotros. Hay evidencia de que los primeros Homo sapiens aparecieron en Marruecos, Etiopía y Sudáfrica. Quizás surgimos en todos estos lugares casi al mismo tiempo.
Obtenemos todo nuestro conocimiento de los fósiles, y estos no siempre nos brindan la imagen más clara. Lo único que sabemos con certeza es que alguna vez tuvimos parientes, pero ya no están entre nosotros.
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