Happy, der Elefant im Bronx Zoo, dessen bahnbrechende Spiegelexperimente das Verständnis der Elefantenpsychologie grundlegend veränderten, ist gestorben. Er wurde 55 Jahre alt.
Ihr Tod setzte einem fast 50 Jahre alten Zoo und einer Geschichte ein Ende, die auch eine große Debatte über die Haltung von Tieren in Gefangenschaft und ihre Rechte auslöste, berichtete die AP.
Was ist passiert?
Der Bronx Zoo gab bekannt, dass Happy am Dienstag eingeschläfert werden musste, nachdem sich ihr altersbedingter Gesundheitszustand, darunter eine verminderte Nieren- und Leberfunktion, zuletzt verschlechtert hatte. Laut Angaben der Verantwortlichen ergab eine später durchgeführte Nekropsie Arthritis und große, inoperable Gebärmuttertumore, die bei Elefanten weder durch eine körperliche Untersuchung noch durch bildgebende Verfahren festgestellt werden können.
Happy wurde in Asien in freier Wildbahn eingefangen und im Alter von einem Jahr in die USA gebracht. 1977 kam sie in den Bronx Zoo, wo sie den Großteil ihres Lebens verbrachte. Laut Angaben des Zoopersonals liegt die durchschnittliche Lebenserwartung asiatischer Elefanten in amerikanischen Zoos bei etwa 45 Jahren.
«Sie war eine wundervolle Elefantendame», sagte der kommissarische Zoodirektor Craig Piper gegenüber der Nachrichtenagentur AP. «Sie war eine wunderbare Botschafterin für Elefanten und eine großartige Verfechterin ihres Schutzes.».
Die Verantwortlichen des Zoos gaben an, dass Happy ihre letzten Wochen freiwillig in einem Stall und einem Hof innerhalb ihres Geheges verbrachte, der für Besucher nicht zugänglich war. Laut Piper wurde sie vom Zoopersonal palliativmedizinisch versorgt, unter anderem mit Flüssigkeitszufuhr, Ernährung und Schmerzlinderung.
Happy erlangte 2005 internationale Bekanntheit, als Forscher entdeckten, dass sie sich selbst im Spiegel erkennen konnte. Wie die AP anmerkte, war dies ein Zeichen von Selbstbewusstsein, das nur bei sehr wenigen Tierarten dokumentiert wurde.
Während des Experiments berührte sie wiederholt das Kreuz über ihrem Auge und benutzte einen Spiegel, um dessen Position zu bestimmen.
Ihr Spiegeltest ist zu einem viel zitierten Beispiel für die kognitive Komplexität von Elefanten geworden und trägt zu einer wachsenden Zahl von Beweisen dafür bei, dass diese Tiere die Welt auf komplexe Weise wahrnehmen, berichtet die Associated Press.
Wie die AP feststellte, löste die Entdeckung auch eine viel breitere Debatte darüber aus, ob große, soziale Tiere in Gefangenschaft, insbesondere in städtischen Zoos, wirklich gedeihen können.
Warum ist das wichtig?
Während Happys Lebenszeit gerieten Elefantengehege zunehmend in die Kritik, da Kritiker argumentierten, dass solche Gehege für Tiere, die in freier Wildbahn weite Strecken zurücklegen, zu eng seien.
In ihren letzten Lebensjahren lebte Happy getrennt von den anderen Elefanten des Zoos, nachdem ihr letzter enger Gefährte im Jahr 2006 gestorben war. Die Tiere konnten sich jedoch durch eine Trennwand hindurch weiterhin sehen, riechen und berühren.
Infolgedessen verlagerte sich ihr Fall vom Bereich der Wissenschaft vor Gericht.
2018 reichte das Nonhuman Rights Project Klage gegen den Bronx Zoo ein und forderte, dass Happy als juristische Person anerkannt und in ein Schutzgebiet verlegt werde, wie die Nachrichtenagentur AP berichtete. Laut AP wies das höchste Gericht des Staates New York die Klage schließlich ab, allerdings mit einer deutlichen abweichenden Meinung zweier Richter. Einer von ihnen bezeichnete Happys Gefangenschaft als «grundsätzlich ungerecht und unmenschlich».
Die Mutterorganisation des Bronx Zoos, die Wildlife Conservation Society, hat vor 20 Jahren aufgehört, Elefanten zu erwerben, was auf längst überfällige Änderungen im Management des Elefantenprogramms hindeutet.
Was wird unternommen?
Nach Happys Tod ist die 57-jährige Patty der einzige Elefant, der in New York City öffentlich ausgestellt wird. Pattys Zukunft ist ungewiss.
Im Jahr 2006 erklärte die Wildlife Conservation Society, dass, falls nur noch ein Elefant übrig sei, das Tier unter bestimmten Bedingungen in einen anderen Zoo verlegt werden könne, und Piper sagte gegenüber der AP, dass der Zoo bei dieser Entscheidung «sehr vorsichtig und umsichtig» vorgehen werde.
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