Во вторник федеральные правоохранительные органы предъявили обвинения двум исследователям из лаборатории Национальных институтов здравоохранения в штате Монтана в сговоре с целью контрабанды деактивированного вируса оспы в Соединенные Штаты и в даче ложных показаний по этому поводу.
Согласно заявлению Министерства юстиции, исследователями являются Винсент Мюнстер, отмеченный наградами ученый, возглавляющий секцию экологии вирусов в лабораториях Роки-Маунтин в Гамильтоне, штат Монтана, небольшом городке в часе езды к югу от Миссулы, и Клод Кве, научный сотрудник в секции Мюнстера. Мюнстер – гражданин Нидерландов, Кве – гражданин Камеруна.
При обращении к двум исследователям через LinkedIn они не сразу ответили на запрос о комментарии.
Мюнстер и Кве работают с опасными патогенами в лаборатории, которая проводит свою работу в соответствии с высочайшими государственными стандартами биобезопасности.
Обвинение прозвучало спустя неделю после того, как сенатор-республиканец Тим Шихи из Монтаны обратился к генеральному инспектору Министерства здравоохранения и социальных служб с просьбой проверить известную лабораторию после того, как в прошлом году обезьяна, зараженная крымско-конголезской геморрагической лихорадкой, укусила там сотрудника.
В своем запросе Шихи также упомянул жалобу информатора, обнародованную консервативной группой по защите прав животных White Coat Waste, направленную против Мюнстера.
Влиятельная деятельница движения MAGA Лора Лумер, близкая к президенту Дональду Трампу, привлекла внимание к этой проблеме и призвала к вмешательству федеральных властей в деятельность лаборатории и против Мюнстера.
ФБР, Таможенно-пограничная служба Министерства внутренней безопасности и Управление генерального инспектора Министерства здравоохранения и социальных служб США заявили во вторник, что Мюнстер и Кве прибыли в аэропорт Детройта в январе из Браззавиля, столицы Республики Конго.
Согласно заявлению Министерства юстиции, сотрудники Таможенно-пограничной службы США (CBP) осмотрели и опросили исследователей, которые несли большой черный пластиковый кейс.
«Мюнстер и Кве ложно заявили сотрудникам CBP, что в черном кейсе находилось диагностическое и тестовое оборудование», — говорится в заявлении Министерства юстиции.
ФБР и Таможенно-пограничная служба США (CBP) провели проверку и обнаружили 113 флаконов. ФБР сообщило, что на данный момент протестировано 20 из них, 17 из которых содержат вирус оспы обезьян (mpox), вызывающий сыпь и эндемичное для этого региона заболевание, иногда приводящее к летальному исходу. По данным Центров по контролю и профилактике заболеваний, вспышка этого вируса в 2022 году достигла Соединенных Штатов, заразив более 30 000 человек и убив 42.
Согласно заявлению Министерства юстиции, вирус, который, как утверждается, переносили Мюнстер и Кве, был деактивирован, что означает, что он был изменен таким образом, что больше не может размножаться или заражать клетки.
В одном из флаконов был обнаружен вирус ветряной оспы, еще один вирус, вызывающий сыпь и представляющий опасность для детей и людей с ослабленным иммунитетом, сообщило Министерство юстиции. В двух других исследованных флаконах была обнаружена человеческая ДНК, добавило ведомство.
«Эти эксперты из NIH, по всей видимости, нарушили наши законы, провезя вирусные патогены на переполненном коммерческом самолете из зоны вспышки [оспы] в Республике Конго», — говорится в заявлении Министерства юстиции США, сделанном Джеромом Ф. Горгоном-младшим, прокурором Восточного округа Мичигана.
Маркус Л. Сайкс, специальный агент, возглавляющий Управление генерального инспектора Министерства здравоохранения и социальных служб США, заявил в том же заявлении, что «любая преднамеренная попытка скрыть и ввезти биологические материалы в Соединенные Штаты без надлежащего разрешения является нарушением общественного доверия и могла поставить общественность под угрозу».
В случае признания виновными Мюнстеру и Кве грозит максимальное наказание в виде пяти лет лишения свободы.
«Национальные институты здравоохранения в полной мере сотрудничают с правоохранительными органами и соответствующими ведомствами», — заявила Эмили Хиллиард, старший пресс-секретарь Министерства здравоохранения и социальных служб США.
Она заявила, что NIH был проинформирован об инциденте в аэропорту Детройта еще в январе, и руководители агентства «немедленно активировали установленные протоколы агентства для обеспечения безопасности соответствующих лабораторных помещений, исследовательских материалов и биологических образцов».
Эти меры включали «обеспечение безопасности соответствующих лабораторных помещений, ограничение доступа к затронутым зонам, а также проведение всесторонней проверки и инвентаризации для подтверждения того, что все материалы были надлежащим образом учтены, задокументированы и хранились в соответствии со всеми соответствующими политиками, требованиями и процедурами биобезопасности», — говорится в ее заявлении, отправленном по электронной почте.
«NIH также предпринял соответствующие кадровые меры и все необходимые шаги для подтверждения отсутствия какой-либо опасности для персонала или общественности в Роки-Маунтинских лабораториях или вокруг них», — добавил Хиллиард.
Она заявила, что «Национальные институты здравоохранения привержены поддержанию высочайших стандартов биобезопасности, биозащиты и ответственного обращения с исследовательскими материалами», и что руководители агентства продолжают «придавать приоритет биобезопасности во всем агентстве и содействовать формированию сильной культуры подотчетности, соблюдения требований и ответственных научных исследований».