Los helicópteros son increíbles máquinas voladoras que, con su sola existencia, ponen a prueba los límites del diseño y la mecánica. Pero, ¿qué helicópteros realmente desafían los límites de la aviación? ¿Qué hay de los helicópteros que vuelan boca abajo? ¿Un helicóptero que levanta mucho más peso que el suyo? ¿O una máquina de ala rotatoria que rivaliza en tamaño con los aviones de pasajeros? ¡Estos helicópteros que baten récords te dejarán boquiabierto!
10. Messerschmitt-Bölkow-Blom Bo 105: Aerobat
El emblemático helicóptero de los pilotos de Red Bull, Chuck Aaron y su sucesor, Aaron Fitzgerald, el Messerschmitt-Bölkow-Blohm Bo 105, fue una contribución revolucionaria a la aviación de ala rotatoria procedente de Alemania, distinguido como el primer helicóptero acrobático del mundo. Esta máquina también fue innovadora, ya que fue el primer helicóptero ligero bimotor. De hecho, este helicóptero ultrapotente puede realizar giros, rizos y vuelo invertido, como los aviones acrobáticos más extremos, gracias a su increíble diseño.
Gracias a las capacidades del Bo 105, el primer helicóptero de la historia en alcanzar estos objetivos, su alcance de vuelo y su utilidad prevista como máquina fueron revolucionarios. Un rotor sin bisagras fabricado en titanio macizo es solo una de las características distintivas de esta maravilla de la ingeniería. La máquina podía ascender a 1575 pies por minuto y volar a 150 millas por hora, impulsada por dos motores Rolls Royce estándar que producían 420 caballos de fuerza. Los helicópteros se fabricaron principalmente en Alemania y Canadá y se utilizaron en diversas funciones, desde militares hasta policiales, así como en las famosas demostraciones aéreas de acrobacias invertidas y toneles. El helicóptero también se adaptó para su uso en portaaviones e incluso se equipó con misiles.
9. Milla B-12: el más grande
¿Qué tan grande puede ser un helicóptero? Más grande de lo que uno podría imaginar, rivalizando con los aviones de pasajeros, aunque para el ojo inexperto apenas se reconoce como un helicóptero descomunal. El primer vuelo de la Unión Soviética, el Proyecto Mil V-12, anterior a la Guerra Fría, fue construido como un helicóptero de transporte con un alcance de 621 millas y capacidad para 196 pasajeros o una enorme carga militar. Con un peso de poco más de 76 toneladas estadounidenses y capaz de volar a 150 millas por hora, el helicóptero más grande de la historia sigue sin tener rival.
Cada rotor tenía apenas 67 metros de diámetro. Con una apariencia similar a la de un tubo gigante con largas alas de avión, cada una rematada con enormes hélices, el monstruoso vórtice de doble rotor empequeñecía a muchos aviones. En 1971, la Unión Soviética presentó este monstruo en el Salón Aeronáutico de París, asombrando a los espectadores que vieron el helicóptero, con sus rotores y capacidad de despegue y aterrizaje vertical, combinado con la apariencia de un avión de pasajeros. Una de las razones del excepcional desarrollo del helicóptero soviético fue la necesidad de transportar con mayor eficiencia misiles gigantes a plataformas de lanzamiento remotas, lejos de la vigilancia de los aviones espía occidentales. Los trenes eran lentos y no podían llegar a muchos lugares, pero los enormes helicópteros sí.
8. Westland Lynx: el helicóptero más rápido
El helicóptero convencional más rápido del mundo puede ser modesto, pero ostenta el récord mundial oficial de velocidad para helicópteros desde 1986. El Westland Lynx alcanzó una velocidad media de poco más de 248 mph sobre Somerset, Inglaterra, bajo la supervisión de la Fédération Aéronautique Internationale (FAI), que establece récords de velocidad para helicópteros en la categoría de peso de 3000 a 4500 kg (6 613 868 a 99 208 lb), así como el récord mundial absoluto para aeronaves de rotor. Si bien estos logros se consiguieron hace décadas, aún no han sido superados, ya que las aeronaves de rotor más rápidas no se clasifican como helicópteros propiamente dichos, sino como aeronaves híbridas con un motor delantero, como las aeronaves de rotor basculante.
La configuración récord del Westland Lynx empleaba palas principales especializadas diseñadas para combatir la pérdida de sustentación, que se agravaba durante el vuelo a alta velocidad. Este diseño fue implementado por el Programa Británico de Rotor Experimental, un proyecto conjunto entre Westland y el Ministerio de Defensa del Reino Unido. Las palas principales de alta velocidad, el aumento de potencia del motor mediante agua y metanol, y un tubo de escape más pequeño fueron solo algunas de las modificaciones que permitieron al helicóptero alcanzar su velocidad récord. Además, el rotor de cola y los estabilizadores se rediseñaron para distribuir mejor las cargas durante el vuelo a alta velocidad.
7. Kellet-Hughes XH-17: el más extraño
Si una máquina transformable de la vida real estuviera atrapada entre los modos de grúa y helicóptero, sería la Kellet-Hughes XH-17. Esta extraña proeza de la ingeniería aeronáutica se asemejaba a un helicóptero que hubiera chocado con una grúa y se hubiera desintegrado en un gran amasijo. El enorme artilugio estaba equipado con motores a reacción montados en las puntas de cada rotor para que la gigantesca máquina pudiera volar correctamente. La máquina surgió como parte de un plan para estudiar y probar conceptos de aeronaves de rotor propulsadas por motores a reacción montados en las puntas de los rotores en lugar de los sistemas de propulsión tradicionales de los helicópteros. A medida que avanzaba el trabajo, la necesidad de una máquina masiva capaz de levantar y transportar grandes cargas a lugares de difícil acceso llevó a un contrato en 1949 para convertir el banco de pruebas en una grúa voladora funcional.
El XH-17 resultante tenía un diámetro de rotor de 40 metros y una carga útil máxima de poco más de 4500 kilogramos. Dos turbinas de gas General Electric J35 impulsaban esta aparatosa máquina, que utilizaba piezas de una gran variedad de aeronaves, incluyendo la cabina de un planeador Waco CG-15, ruedas de un B-25 y un tanque de combustible de un B-29. Sí, las llamas y un ruido ensordecedor eran parte de cada intento por hacer volar a esta bestia. Finalmente, el proyecto fue abandonado por razones prácticas.
6. Kaman K-Max K-1200: lo más extraño de los exitosos
Quizás la forma más extraña de construir un helicóptero de doble rotor, el Kaman K-Max K-1200, valorado en varios millones de dólares, es una aeronave de fabricación estadounidense con un diseño de rotor sincronizado o entrelazado. Los rotores entrelazados parecen estar siempre a punto de chocar, separándose en el espacio aéreo por nanosegundos pero sin llegar a tocarse. Visto de perfil, los rotores se asemejan a un delfín, ya que están angulados y entrelazados como dos engranajes que nunca se tocan, lo que proporciona una capacidad de elevación muy superior a la que cabría esperar de un helicóptero de este tamaño. Su fuselaje, comprimido lateralmente, es estrecho, lo que le confiere al helicóptero una apariencia de pez vista de frente.
Gracias a su diseño compacto, solo tiene espacio para el piloto. Un logro notable de este helicóptero, que cuenta con un rotor principal doble y un fuselaje más pequeño que un helicóptero convencional, es su capacidad para levantar una carga mayor que la del propio helicóptero. Con un peso de tan solo 2330 kg, el helicóptero puede transportar 3100 kg adicionales, alcanzando un peso bruto máximo de 5443 kg. El K-1200 se utiliza para la extinción de incendios, búsqueda y rescate, y entrega de suministros. El desarrollo de una versión pilotada a distancia ha dado como resultado una máquina capaz de operar en situaciones peligrosas sin poner en riesgo a los pilotos.
5. Bell AH-1 Cobra: el primer helicóptero de ataque especializado
El Bell AH-1 Cobra, que debutó en 1965, se convirtió en el primer helicóptero de ataque totalmente dedicado, proporcionando al Ejército de los EE. UU. una impresionante capacidad aérea para el combate cercano. Rápido, potente y con gran potencia de fuego, este helicóptero sigue en servicio en el Cuerpo de Marines de los EE. UU. más de medio siglo después. Aunque su aspecto es bastante convencional, una inspección más detallada revela numerosos detalles tomados de los aviones de combate, incluso la disposición de los asientos. La tripulación de dos personas se sentaba en una cabina larga y estrecha con una cúpula de burbuja, con el copiloto/artillero en la parte delantera y el piloto ocupando el asiento trasero elevado. El helicóptero es elegante, atractivo y concentra una gran potencia de fuego en un conjunto extremadamente eficaz.
Dos pequeñas alas sobresalen de los costados del fuselaje, albergando misiles y ametralladoras o cañones bajo ellas. Bajo estas diminutas pero robustas alas se podían transportar hasta 13.600 kg de armamento. También se montaban ametralladoras, lanzagranadas o ambos en una torreta frontal bajo el morro. En comparación con los helicópteros de transporte pesado que eran la norma antes del Cobra, este helicóptero representó un avance revolucionario en maniobrabilidad y capacidad. El tren de aterrizaje minimalista, montado sobre patines, apenas añadía peso, dejando un amplio espacio para el armamento.
4. Sistema de ingeniería Masumi Yanagisawa, tipo GEN H-4: el helicóptero más pequeño
El helicóptero Masumi Yanagisawa Engineering System Tipo GEN H-4, que se asemeja a una silla de jardín con ventilador de techo, es a un helicóptero común lo que una bicicleta es a una camioneta. Este producto japonés representa una máquina voladora única para aquellos lo suficientemente valientes como para probarlo. Creado en la década de 1990 por Gennai Yanagisawa, director de una empresa de electrónica, el helicóptero más pequeño del mundo pesa solo 75 kg, lo que lo convierte en el más ligero de todos, y su envergadura de rotor es de 3,9 metros.
Puede que la máquina sea diminuta, pero es de alta tecnología. El problema del par motor y la contrarrotación se resuelve gracias a la coaxialidad de la máquina. En lugar de un rotor de cola, que resulta poco práctico por la falta de un brazo de cola, la máquina cuenta con dos rotores que giran en sentido contrario, como los de un helicóptero teledirigido para principiantes. Tampoco es precisamente lenta. Puede alcanzar velocidades de hasta 90 km/h y mantenerse en el aire durante 30 minutos seguidos. De hecho, podrías ir a algún sitio subido a esta máquina. Las palas giratorias del rotor, el tren de aterrizaje, el asiento y el buje del rotor sobre un trípode crean la apariencia de un pequeño OVNI con un piloto humano.
3. Libélula DF1: sobre el peróxido de hidrógeno
Con capacidad para una sola persona y con un diseño que recuerda a un carrito de la compra y una silla con aspas de rotor, el Dragonfly DF1 no es un helicóptero común. Se propulsa mediante cohetes alimentados con peróxido de hidrógeno, acoplados a las puntas del rotor principal. Cada motor genera algo más de 100 caballos de fuerza. Las unidades de propulsión de peróxido de hidrógeno que hacen girar los rotores principales miden tan solo ocho pulgadas de largo y pesan una libra y media cada una. Al no tener motor central, no se genera torque, lo que elimina la necesidad de un potente rotor de cola.
En cambio, se utiliza un rotor de cola básico de baja potencia únicamente para ayudar en la dirección. La relación potencia-peso del Dragonfly DF1 es impresionante, con una potencia total de 204 caballos de fuerza y un peso de tan solo 230 libras. Ricardo Cavalcanti, presidente de Avimech Int'l Aircraft, Inc., la empresa creadora de la aeronave, es un reconocido ingeniero aeronáutico y amante de la naturaleza brasileño que cree en la creación de una forma de volar más ecológica. La aeronave de Ricardo utiliza el control de paso colectivo para ganar altitud, mientras que cohetes de peróxido de hidrógeno impulsan las palas a 750 rpm.
2. Aerociclo De Lackner HZ-1: El peor helicóptero
Quizás uno de los conceptos de helicóptero más inquietantes jamás creados, el Aerocycle De Lackner HZ-1 era un artilugio aterrador que permitía a los pilotos situarse directamente sobre las palas del rotor. Se probaron diferentes versiones de la máquina entre 1954 y 1956, mostrando resultados prometedores solo en sus primeras etapas.
Un controlador de aceleración rotativo regulaba la potencia, mientras que el vehículo debía controlar la dirección, el cabeceo y la guiñada mediante inclinación. Se suponía que sería tan sencillo que un soldado podría manejarlo como si montara en bicicleta, tras menos de media hora de entrenamiento. La seguridad del vehículo se convirtió en un problema acuciante tras varios accidentes. Además, los pilotos de los Aerocycles, al ir en posición vertical, probablemente serían blancos fáciles para el fuego enemigo. El Ejército de los EE. UU. concibió estos vehículos como una unidad de caballería aerotransportada, pero el proyecto Aerocycle finalmente se canceló.
El capitán Selmer Sundby, piloto de pruebas que supervisó brevemente las pruebas y el desarrollo del programa Aerocycle antes de determinar que el vehículo era demasiado imperfecto, finalmente otorgó a Cross la Medalla al Servicio Distinguido por su liderazgo en el proyecto en 1958. El único Aerocycle que se conserva puede verse en exhibición en el Museo de Transporte del Ejército de los Estados Unidos en Fort Eustis, Virginia.
1. VS-300: el primer helicóptero
El primer helicóptero del mundo con certificación de aeronavegabilidad fue el Sikorsky VS-300, obra del pionero de la aviación Igor Sikorsky. El 14 de septiembre de 1939, la aeronave realizó su primer vuelo en Stratford, Connecticut, tras ser construida por la división Vought-Sikorsky de la United Aircraft Corporation. Sikorsky patentó el diseño básico en 1931, y los vuelos posteriores sentaron las bases del conocido helicóptero de rotor principal y de cola que hoy en día es tan común. Los primeros vuelos de la aeronave se realizaron con cables de sujeción, y no fue hasta 1940 que logró un vuelo sin restricciones. Sikorsky comenzó su carrera como ingeniero construyendo un helicóptero de juguete de cuerda a los 12 años.
Un piloto de helicóptero moderno se sentiría sumamente incómodo con la cabina abierta de esta máquina. La góndola delantera recordaba a la cabina de un biplano de combate de la Primera Guerra Mundial, y las palas del rotor principal giraban sobre el piloto, sujeto con cinturones de seguridad. El diseño pionero de Sikorsky utilizaba un único motor para impulsar tanto las palas del rotor principal como un rotor de cola con limitador de par. No contento con ser el primer helicóptero convencional de un solo rotor, el VS-300 también incorporaba flotadores y se convirtió en el primer helicóptero anfibio operativo, capaz de aterrizar y despegar fácilmente del agua. El VS-300 se exhibe actualmente en el Museo Henry Ford en Dearborn, Michigan.