El hermano Wallace es la prueba de que no existen las coincidencias en la vida. Solo el destino, la providencia y el propósito divino. Esta es la única explicación de cómo este cantante de gospel y profesor de música del pequeño pueblo de West Point, Georgia, fue descubierto por la banda británica The Heavy, firmó con ATO Records y terminó de gira con St. Paul and the Broken Bones, donde actualmente pasa el fin de semana hablando sobre su debut con el sello discográfico.
«Juro que todo parece cosa del destino», dice Christopher Wallace sobre el increíble efecto dominó que llevó a la creación de Amor eléctrico . Este álbum de 13 pistas, con metales, piano y armonías sublimes, suena como fragmentos de un programa de radio olvidado del sur de Estados Unidos, al estilo Motown.
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El lanzamiento del álbum el 8 de mayo fue también una coincidencia afortunada, ya que coincidió con un concierto en Atlanta, lo que permitió a Wallace celebrar el lanzamiento del álbum en casa, donde comenzó toda su trayectoria.
«"A mi familia le encanta la música. En nuestra casa había más música que televisión", explica Wallace, recordando su fructífera infancia en una zona rural más conocida por sus fábricas de automóviles y por ser el escenario de una de las mayores batallas de la Guerra Civil que por su historia musical.
Sin embargo, Wallace comenta: «Cuando mi hermano mayor se dio cuenta de que me gustaba la música desde pequeño, empezó a darme música para escuchar». Recuerda especialmente que, a los ocho años, le dieron una bolsa con cintas de Prince. «Me dijo: „Escucha esto, ahora no significa mucho, pero lo entenderás más adelante“». Michael Jackson es otro recuerdo importante de su infancia. «Recuerdo cuando salió el video de „Billie Jean“, y estábamos todos sentados alrededor del televisor en familia porque en aquel entonces había que esperar a que MTV emitiera el videoclip», recuerda Wallace. «Al ver a Jackson bailando en la acera, recuerdo pensar: „¡Dios mío, esto es lo más increíble que ha pasado jamás!“».
Por supuesto, sus padres también le inculcaron la pasión por la música clásica. "De mi padre aprendí mucho sobre Sam Cooke, Johnnie Taylor y Bobby Womack, y de mi madre, sobre Gladys Knight, Aretha Franklin y Patti LaBelle. La música estaba presente en todas partes".
Los principios de estos maestros de la música se pueden apreciar en la obra de Wallace, que combina el comentario cultural de Sam Cooke, la alegre interpretación al piano de Ray Charles y Little Richard, y la emotiva música de las grandes orquestas de Johnnie Taylor, pero siempre manteniendo el gospel como su esencia.
Este mes de julio, cerrando el círculo, Brother Wallace será telonera de la inimitable Mavis Staples en el Central Park SummerStage, y luego actuará en el Newport Folk Festival a finales de este mes, el mismo lugar sagrado donde ella tuvo su propio momento de gloria.
«Todavía no me lo creo. Es algo que supera mis sueños más descabellados, porque siento un profundo cariño por pioneras como Mavis», dice Wallace, “y poder rendirle homenaje y agradecerle por allanarme el camino a mí y a mi música es un gran honor”.
Al igual que Staples, el viaje musical de Wallace comenzó en la iglesia cuando era niño. A los 6 años, comenzó a tomar lecciones de piano y a cantar en la misa dominical. A los 14 años, dirigía un coro de 100 personas y escribía sus propias canciones. En sus 20, escribía canciones para otros Cantantes de gospel y compartió escenario con figuras como Kirk Franklin. Poco después, hace diez años, fue allí, por un giro del destino, donde conoció a Heavy otro domingo.
«"Estaban de gira y pasaban por Columbus, Georgia, donde yo vivía entonces. Buscaban una corista para su próximo álbum", explica Wallace. Resultó que el conductor del autobús de la banda también era de Columbus y copropietario de un estudio de grabación en la ciudad llamado The Loft, que recomendó para encontrar vocalistas con talento. Casualmente, el primo de Wallace estaba grabando en el mismo estudio ese día y le sugirió que pasara a probar suerte. "No tenía ni idea de quiénes eran", admite Wallace. "Pero fue uno de esos momentos en que los desconocidos se convierten en familia".
Desde entonces, han desarrollado una increíble relación profesional, y Wallace ha tenido la oportunidad de cantar en varios álbumes y salir de gira con la banda. Los Heavy incluso acuñaron el nombre artístico Brother Wallace. "Uno de los miembros de la banda también se llama Chris [el baterista Chris Ellul], así que solía haber cierta confusión sobre a qué Chris nos referíamos. Alguien empezó a llamarme Brother Wallace, y el apodo se quedó".
(Foto: Hana Snow)
Durante una de esas giras, Dan Taylor de The Heavy le preguntó a Wallace si él también era compositor. "Así que volví a casa y empecé a sentarme al piano con GarageBand, enviándole fragmentos", recuerda Wallace. "Dan dijo: 'Tenemos que grabar esto'. Y así nació este álbum".
El álbum se grabó en los estudios Real World de Peter Gabriel y tardó años en completarse, lo que le permitió a Wallace compaginarlo con otros proyectos. Cuando no está de viaje, siempre se le puede encontrar en el aula, impartiendo clases de música a alumnos desde preescolar hasta el último año de secundaria en el distrito escolar de Quitman, Georgia. Sus alumnos, padres y profesores siguen siendo algunos de sus mayores admiradores.
«"Cuando salgo de la escuela, la gente me pregunta: '¿Cuánto tiempo estarás fuera? ¿Volverás?' Les gusta saber cómo estoy", comparte Wallace con su carácter amable y acogedor, que hace pensar que debe ser el profesor favorito de todos los alumnos. "Incluso el director dijo: '¡Te vamos a organizar una fiesta!'. Y yo le dije: 'Por favor, no lo hagan. Es demasiado'".
Wallace siempre se muestra humilde, pero considera que su momento de fama es una extensión de las lecciones de vida que se esfuerza por transmitir en el aula. "Simplemente intento inculcarles a mis alumnos que estoy aquí gracias a mi esfuerzo, y que si ellos se esfuerzan, tendrán las mismas oportunidades".
Esta lección es la esencia del álbum. Amor eléctrico (Curiosamente, también se lanzó durante la Semana Nacional de Agradecimiento a los Maestros), donde muchas canciones, como "Top Shotta" y "You're The Man", transmiten un trasfondo narrativo sobre cómo las decisiones que tomas a lo largo de la vida pueden afectar tu futuro. Ambas canciones están basadas en historias reales.
(Foto: Hana Snow)
«En mi canción "Top Shotta", escribí sobre dos personas que recorren el mismo camino y las decisiones que las llevaron hasta donde están ahora„, explica Wallace, relacionándolo con algo que observa con demasiada frecuencia en el aula. “A menudo, los educadores ven cosas que los padres no ven, porque para los padres, es su hijo. Pero como educadores, los vemos como observadores externos, y los niños siempre están haciendo cosas de las que sus padres no tienen ni idea».
«"Pero esa es la realidad de la educación. Tenemos información y la capacidad de predecir el futuro. Y si observamos una tendencia hacia malas decisiones y acontecimientos, es nuestra responsabilidad dar la voz de alarma.".
La canción "You're The Man" es profundamente conmovedora. Wallace la escribió sobre su primo, un traficante de drogas, recordando cómo el músico tuvo que rogarle dinero cuando estudiaba psicología en la universidad y no tenía un centavo. "Me dijo: 'Haces todo bien, y tienes que venir a mí a pedirme dinero porque yo soy el que manda'. Pero poco después, lo arrestaron y lo condenaron", cuenta Wallace. "Así que la canción le da la vuelta a esa idea: Tú eres el que manda, ¿verdad? ¿No es así la vida? ¿No es genial?".«
La tercera canción, la reflexiva "No God In This Town", es la más desgarradora del álbum. Está inspirada en una experiencia real: durante una gira por San Francisco, encontré a un hombre sin hogar en la calle que había fallecido. Wallace aborda esta canción con una empatía increíble hacia otra persona, comprendiendo que ninguno de nosotros es inmune a las duras realidades de la vida.
«Yo, más que nadie, hombre o mujer, estoy sumamente agradecido de que mi intento haya tenido éxito», afirma. «Pero también entiendo que la mayoría de la gente no lo consigue».
Sin embargo, a pesar de todos los temas profundos del álbum Amor eléctrico , También hay una gran cantidad de alegría y optimismo en temas como el descarado sencillo de R&B "Who's That?", que gira en torno a un triángulo amoroso, o la lenta y mesurada serenata "Gone with the Wind", que habla de intentar sacar lo mejor de un mal día.
«"Esta canción nació un día al salir de la escuela y pensé: '¡Dios mío, estos chicos ganaron hoy!'", recuerda, riendo a carcajadas. "Pero luego pasé en coche junto a un campo, el cielo estaba azul y el sol brillaba, y pensé: 'Debería aparcar el coche y tumbarme en el campo un rato...'. Esa es una de las cosas más importantes que le digo a la gente: simplemente hay que encontrar la manera de seguir adelante". Como muestra de respeto, Wallace invitó a algunos de sus alumnos actuales a cantar los coros de la canción, como una forma de agradecerles. Pero también es una especie de recompensa por lo que recibe al trabajar con todas estas mentes jóvenes: un cambio de perspectiva.
«Me hizo ver el mundo con otros ojos, con menos cinismo... y replantearme mis prioridades», admite. «Me hizo darme cuenta de que los adultos no debemos tomarnos las cosas demasiado en serio y simplemente disfrutar de vez en cuando, y recordar que solo tenemos una vida. Así que no hay que obsesionarse con la presión y la política, porque al final, nada de eso importa. Para un niño, desde luego, no importa. Ellos disfrutan de la belleza del mundo».
Para cuando llegues a la última pista del álbum Amor eléctrico , Desde el himno que inunda de endorfinas "Let's Get Together", el mensaje queda claro. Este es el último intento de Wallace por predicar la paz, la armonía y la unidad para esta generación y para las venideras.
«Hay un dicho en el Sur: „El amor se demuestra con hechos“. Podemos decir que amamos a nuestro prójimo o a nuestra comunidad, pero nuestras acciones no lo reflejan», explica Wallace, dando paso al mensaje central de su álbum. «Pero la verdad es que el amor no es complicado. El amor es simple. Es como la electricidad. Y la electricidad se propaga rápidamente. Si pudiéramos dejar de lado todo lo que nos divide y recordar lo que significa estar unidos, sin segundas intenciones, simplemente estando juntos y difundiendo amor, podríamos iluminar el mundo».
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