En lo que respecta a la reproducción, los animales utilizan todos los medios posibles para atraer pareja. Emitir fuertes llamadas de apareamiento, exhibir alas de colores brillantes, inflar el saco de la garganta y, literalmente, agitar la pluma de la cola: todo esto asegura el nacimiento de la siguiente generación de la especie. Algunos insectos incluso llegan a camuflarse como algo completamente diferente: hojas.
El camuflaje con hojas, utilizado habitualmente como método de camuflaje en los saltamontes machos, parece mejorar sus llamadas de apareamiento y hacerlos más atractivos para el sexo opuesto. Los hallazgos del estudio se detallan en un artículo publicado hoy en la revista Actas de la Real Sociedad B , y representan una de las primeras demostraciones de cómo el mimetismo de las hojas mejora las señales sexuales en los saltamontes machos.
Para protegerse de los depredadores, varias especies de saltamontes han desarrollado alas con estructuras similares a hojas. Los saltamontes panameños se camuflan como hojas ( Arota festae ), incluso cambian de color de verde a rosa brillante para imitar mejor las hojas. Sin embargo, los entomólogos aún desconocen si estas estructuras con forma de hoja desempeñan un papel en el apareamiento de los saltamontes.
Este nuevo estudio examinó la especie Viadana Brunneri de la isla Barro Colorado en Panamá. Para atraer parejas, los saltamontes crean canciones frotando estructuras especializadas en sus alas. Muchas especies tropicales, como V. Brunneri , La parte del ala que imita las hojas constituye la mayor parte de su superficie.
Gran parte de la estructura de las alas está diseñada para que los saltamontes machos se parezcan más a una hoja. Imagen: Christian Ziegler.
Anteriormente, los científicos creían que las adaptaciones físicas para la supervivencia y para atraer pareja podían entrar en conflicto, especialmente cuando estaban físicamente conectadas. Las llamativas plumas de la cola del pavo real macho pueden ayudarle a atraer a las hembras, pero también facilitan su detección por parte de los depredadores. Los saltamontes machos, por otro lado, son capaces de utilizar las propiedades acústicas de sus estructuras defensivas para su beneficio reproductivo. Son un ejemplo singular de cómo las adaptaciones para la autodefensa y la reproducción pueden funcionar conjuntamente sin poner necesariamente en riesgo al animal.
El equipo llevó a cabo una serie de experimentos bioacústicos, conductuales y biofísicos, demostrando que estas estructuras en forma de hoja en las alas las hacen más atractivas para las hembras y también les ayudan a camuflarse. Después de eliminar las estructuras en forma de hoja de las alas del macho, V. Brunneri El tono de sus llamadas aumentó, y el volumen de sus cantos también cambió. A continuación, el equipo reprodujo estas llamadas para las hembras, quienes prefirieron las llamadas de tono más bajo de los machos con folíolos alares intactos.
Si bien los saltamontes machos cantan, las hembras expresan su interés respondiendo con chasquidos. Estos insectos emiten llamadas cortas, esporádicas e infrecuentes, que quizás duren solo dos segundos por noche. Producen estas llamadas en modo ultrasónico, indetectable para nuestros oídos. También se ha descubierto que las partes foliáceas de las alas del saltamontes macho vibran, amplificando sus cantos y haciéndolos más perceptibles para las hembras.
«Nuestro estudio representa un ejemplo excepcional de la interacción armoniosa entre la selección natural y la sexual, que da lugar a la aparición de rasgos que mejoran simultáneamente la supervivencia y el éxito reproductivo», declaró el Dr. Benito Wainwright, coautor del estudio y biólogo evolutivo de la Universidad de St. Andrews. «Ahora nos entusiasma comenzar a estudiar cómo evolucionó esta fascinante interacción en los saltamontes».