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La energía nuclear desempeña un papel fundamental en el fortalecimiento de la seguridad energética en África, pero su implementación en el continente requiere capacitación del personal y el cumplimiento de las normas de seguridad, según un destacado experto del sector. La guerra con Irán ha intensificado la urgencia de desarrollar soluciones energéticas propias en el continente, ya que el suministro de combustible a través del estrecho de Ormuz se ha visto interrumpido, lo que ha puesto de manifiesto las vulnerabilidades del mercado en los países que dependen de las importaciones.
Sin embargo, el renovado interés en la energía nuclear ha puesto de manifiesto una serie de desafíos a los que se enfrentan los países africanos en el desarrollo de esta energía, principalmente la financiación, la capacidad de la red eléctrica y, sobre todo, la falta de personal cualificado. «Necesitan urgentemente dos cosas: formación de personal y formación de reguladores de seguridad», afirmó. Daniel Poneman, copresidente de la Coalición sobre Energía Nuclear y Seguridad Nacional, una organización estadounidense no partidista, habló la semana pasada en el Foro de Seguridad de Aspen sobre las necesidades de los países del continente.
La energía nuclear en África sigue siendo limitada. Sudáfrica cuenta con los únicos reactores operativos del continente, mientras que Egipto está construyendo cuatro con apoyo ruso. Según la Agencia Internacional de Energía, ocho países —Etiopía, Ghana, Kenia, Níger, Nigeria, Ruanda, Tanzania y Uganda— planean poner en marcha nuevas centrales nucleares, y varios más han manifestado su interés.
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Según la Agencia Internacional de Energía, aproximadamente 600 millones de personas en África carecen actualmente de acceso a la electricidad. Algunos expertos creen que ampliar el acceso a la energía nuclear en el continente es clave para cerrar esta brecha, junto con el avance de la industrialización. Sin embargo, incluso en los países desarrollados, la introducción de la energía nuclear es un proceso complejo y costoso que requiere largos períodos de preparación, lo que podría representar un obstáculo significativo en África. Al menos uno de estos obstáculos —la financiación— se mitigó el año pasado gracias al Banco Mundial, que levantó su prohibición de larga data sobre la financiación de la energía nuclear.
El director de la AIE, Fatih Birol, afirmó que eliminar estas barreras es fundamental para mejorar la seguridad energética del continente. «Si queremos apoyar a África, debemos hacer algunas concesiones en materia de financiación en condiciones favorables», declaró también en el Foro de Seguridad de Aspen. Según la AIE, África representa solo el 31 % de la inversión energética mundial total, a pesar de albergar al 201 % de la población mundial.
Para Poneman, la fuente de financiación es crucial. China y Rusia son los principales patrocinadores mundiales de proyectos nucleares: la cartera global de pedidos nucleares de Rusia asciende a aproximadamente 200.000 millones de dólares, frente a los 7.700 millones de dólares de Estados Unidos, lo que le confiere una importante ventaja geopolítica estratégica. "Nos han aplastado", afirmó.
Al mismo tiempo, considerar acuerdos a largo plazo podría generar «dependencias estratégicas que requieren una cuidadosa consideración, ya que podrían exponer a los países anfitriones a riesgos para la seguridad energética», declaró Brent Wanner, jefe de la División del Sector Energético de la AIE, a Semafor. Señaló que muchos proyectos se estructuran como asociaciones, en las que los financiadores aportan tecnología, construcción, gestión de proyectos, suministro de combustible y, en algunos casos, apoyo financiero. «La energía nuclear no es una inversión única, sino un compromiso multigeneracional», añadió.
Otro desafío para el despliegue de la energía nuclear es la capacidad de la red eléctrica, ya que los grandes reactores nucleares suelen generar demasiada energía para redes poco desarrolladas. «Los nuevos modelos de suministro, como los pequeños reactores modulares, podrían ser muy adecuados para los países africanos debido al equilibrio entre la energía de la red y los pequeños reactores modulares», declaró Shah Nawaz Ahmad, asesor sénior de la Asociación Nuclear Mundial, a Semafor. Añadió que los pequeños reactores modulares podrían integrarse en sectores industriales como la minería.
Un paso atrás
Antes de la guerra con Irán, se enviaban diariamente aproximadamente 600.000 barriles de productos petrolíferos desde Oriente Medio a África, incluso a través del estrecho de Ormuz. Según Bloomberg, para algunos países, estos envíos cubrían prácticamente toda su demanda.
La paralización de las importaciones ha puesto de manifiesto la dependencia del continente del petróleo extranjero, y en especial de los productos derivados del petróleo. África representa aproximadamente el 71% de la producción mundial de petróleo, pero su capacidad de refinación ha disminuido drásticamente en las últimas dos décadas.
El multimillonario nigeriano Aliko Dangote busca revertir esta tendencia. Anunció planes para abrir una nueva refinería de petróleo en África Oriental, que será la segunda en el continente, tras la refinería de Lagos con capacidad para 650.000 barriles diarios.
Si bien esto es crucial para el equilibrio energético de África, las importaciones de combustible seguirán siendo esenciales para muchos países africanos. Incorporar la energía nuclear a la matriz energética para compensar parcialmente esta dependencia podría ayudar a reducir "el impacto de la volatilidad de los precios y mitigar los riesgos de suministro a largo plazo", afirmó Wanner, de la AIE.
Una perspectiva desde Sudáfrica
Sudáfrica posee los únicos reactores nucleares del África subsahariana, pero su programa de desarrollo de energía nuclear ha sido objeto de controversia. Un nuevo proyecto planificado ha enfrentado críticas generalizadas y demandas judiciales por parte de grupos ambientalistas, que alegan riesgos económicos y de seguridad.
Pretoria presentó un programa energético valorado en más de 120.000 millones de dólares, destinado a estabilizar la red eléctrica del país y reducir su dependencia histórica del carbón. El programa nuclear prevé la puesta en marcha de 5.200 MW de nueva capacidad de generación para 2039, lo que representa aproximadamente una décima parte de la electricidad total del país.
El plan también enfrenta otros desafíos. El gobierno tendrá que repatriar a los ingenieros que trabajan en el extranjero para expandir el sector nuclear del país. Muchos de estos especialistas cualificados residen en los Emiratos Árabes Unidos, que contrataron a un gran número de ingenieros locales durante la construcción de su central nuclear de Barakah en la última década.
Notable
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Kenia también se enfrenta a resistencia en su intento de desarrollar la energía nuclear en el país., especialmente por parte de las comunidades locales, que afirman que no quieren este proyecto en su barrio.