En esta misma época el año pasado, la idea de que el director de una película de gran distribución perfeccionara su oficio en YouTube era, si no inaudita, al menos una historia de origen de nicho. Los hermanos Michael y Danny Philippou acababan de estrenar Bring Her Back, la secuela de su inesperado éxito de terror Talk to Me, con críticas bastante buenas y una recaudación decente en taquilla; estaba claro que seguirían trabajando, pero la ligera disminución de los ingresos no presagiaba una explosión en YouTube. Tampoco lo hizo la calidad francamente mediocre de Shelby Oaks, del veterano crítico de cine de YouTube Chris Stuckmann, cuando se estrenó en cines a finales de 2025. El revuelo generado en los festivales de terror se fue apagando a medida que más gente veía la película; Stuckmann era claramente un entusiasta, y algunos vieron potencial en su primer trabajo, pero una torpe parodia del "metraje encontrado" sin mucho significado emocional tampoco parecía nada nuevo ni prometedor.
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Pero en 2026, algo cambió. En enero, el YouTuber Markiplier estrenó de forma independiente su adaptación del videojuego Iron Lung en cines, y superó en taquilla a numerosas películas de grandes estudios. Luego, Curry Barker, cuya comedia de sketches se ha convertido en un referente en YouTube, estrenó su ópera prima, Obsession. Filmada con menos de un millón de dólares, la película se convirtió en un fenómeno de taquilla veraniego, logrando la hazaña prácticamente inaudita de superar su recaudación del primer fin de semana en el segundo y tercer fin de semana. Obsession comparte salas con Backrooms, dirigida por Kain Parsons, de 20 años, quien previamente dio vida a ese inquietante meme de internet en una serie de cortos de YouTube. A pesar de estar ambientada en una serie de "tierras fronterizas" purgatoriales, escasamente amuebladas e iluminadas con luces fluorescentes, encabezó la taquilla norteamericana este fin de semana y es probable que se convierta en la película más taquillera de la distribuidora A24 en los próximos días. El documental "Behind the Scenes" también atrajo a más espectadores que muchos de los estrenos más conocidos y ambiciosos de 2026, como Cumbres Borrascosas, Scream 7, El Diablo Viste de Prada 2 y la última película de Pixar. Así, tres cineastas formados en YouTube supervisaron la creación de algunos de los mayores éxitos, tanto grandes como inesperados, de este año. Junto con ellos, surgieron innumerables publicaciones en redes sociales que afirmaban que YouTube, y no las escuelas de cine, ofrece la formación real que necesitan los directores del futuro.
Por supuesto, lo que implica realmente la formación para YouTube varía enormemente. Parsons tiene experiencia en efectos visuales y en la serie web original Backrooms, al igual que algunos directores de largometrajes del pasado que comenzaron en efectos visuales o televisión. Stuckmann, como ya se mencionó, es conocido principalmente por sus críticas de cine. Barker fue la mitad de un dúo cómico antes de dedicarse a los cortos de terror. De manera similar, aunque menos sutil, los Philippus se especializaron en demostraciones de efectos especiales a gran escala y comedia humorística. (Echa un vistazo a sus vídeos de "Marvel vs. DC" bajo el nombre de RackaRacka para algo que nunca querrías ver como un episodio de televisión, y mucho menos como una película de dos horas). Markiplier tiene quizás la trayectoria más tradicional (¿o estereotípica?) en YouTube, habiéndose hecho famoso por sus vídeos de videojuegos, es decir, sí, los espectadores lo ven jugar a varios juegos.
Sorprendentemente, a pesar de esta diversidad de perfiles, casi todos los creadores de YouTube llegaron al cine a través del género de terror, incluso si no se especializaban en él en su plataforma anterior. Barker, en particular, se asemeja más a Zach Cregger, un humorista de sketches —de la época dorada de la televisión tradicional, por cierto— que dio un giro a su carrera con sus impredecibles y ambiciosas películas de terror "Barbarian" y "Gun". "Obsession" no es tan ingeniosa como esas películas, pero comparte su predilección por una premisa atractiva con complejidades intrincadas (y a menudo con un humor negro). Al menos, la transición de la comedia de sketches a "Obsession" se siente más natural que el cambio de chistes sexuales groseros sobre Wonder Woman a los intentos de explorar traumas serios en "Talk to Me".
Esto se debe probablemente, en parte, a que las películas de terror han tenido mucho más éxito comercial desde la pandemia que las comedias, que ya estaban en declive a finales de la década de 2010. Durante un tiempo, las películas de superhéroes más extravagantes o atrevidas sirvieron como sustituto de la comedia; ahora, el terror y la comedia, naturalmente aliados en su búsqueda de evocar una fuerte respuesta emocional, comparten este espacio, y el terror a menudo prospera gracias a autores emergentes fuera del sistema de Hollywood y sus presupuestos menos arriesgados. El terror también tiende a ser un género enfocado en el público joven en taquilla, y estos jóvenes cineastas parecen comprender mejor lo que resuena con sus pares que muchos directores mayores. Este enfoque intenso también puede dar lugar a películas que se sienten reflexivas en lugar de profundamente personales, como la pegadiza pero algo algo algo algorítmica serie de geeks Bring Her Back. Visualmente, "Backstage" captura una atmósfera onírica con una precisión inquietante, pero Parsons tiene dificultades para retratar de manera convincente a los personajes fuera de escenarios cuidadosamente elaborados y plagiados. La película da la impresión de haber dedicado mucho tiempo a reflexionar sobre la arquitectura de inspiración industrial, los videojuegos y el estado liminal, pero quizás menos tiempo a recopilar las experiencias vitales que podrían haber dado vida a estas ideas. Incluso "Obsesión", la película más realista de la saga, retrata la situación socioeconómica de los veinteañeros de forma algo desconcertante. (¿De verdad varios personajes pagan el alquiler trabajando por turnos en una tienda de discos?).
Sobre el tema: "Nunca pensé que la gente pudiera sentirse amenazada por nosotros": El YouTuber Curry Barker habla sobre su rápido ascenso en el género de terror.
¿Aprenden estos cineastas lecciones o, por el contrario, limitaciones de YouTube? Es difícil decirlo. A pesar de su aparente obviedad, YouTube no es realmente un sistema de aprendizaje; es una plataforma con acceso ilimitado y sus propias estructuras internas. Se puede ver más como un análogo de MTV, que en los años 80 y 90 les dio a muchos cineastas su primera gran oportunidad como directores de videoclips memorables. Así como un verdadero estudiante de YouTube aprende principalmente qué atrae clics en lugar de los fundamentos del cine, MTV no enseñó a nadie cómo hacer videoclips (ni, de hecho, largometrajes); simplemente mostró lo que funcionaba particularmente bien en MTV. Los propios directores de videoclips a menudo comenzaron sus carreras cinematográficas de manera similar a los directores de largometrajes, aunque ciertamente ha habido excepciones más atípicas, como Spike Jonze y Michel Gondry, cuyo éxito en los videoclips los llevó al cine desde trayectorias menos tradicionales: fotógrafo de skate y baterista de rock, respectivamente.
Curiosamente, de los directores contemporáneos que más se alinean con estas visiones innovadoras, Boots Riley es quien más se acerca. Su película I Love Boosters se percibe como una contraparte con mayor carga política del trabajo de Gondry y es mucho más excéntrica y visualmente orientada que el trabajo de los creadores de YouTube mencionados anteriormente. Aunque solo ha dirigido dos largometrajes y una serie de televisión, Riley es varias décadas mayor que estos recién llegados, y su condición de hombre negro plantea otro punto de comparación importante. Con la excepción de Markiplier, que es de ascendencia asiática, todos estos jóvenes prodigios son hombres blancos. YouTube sin duda ha abierto las puertas a cineastas mucho más jóvenes y ambiciosos, permitiéndoles llegar a una audiencia más amplia al principio de sus carreras. Al mismo tiempo, no es revolucionario ver a hombres blancos ambiciosos de veintitantos años apresurándose a aprovechar esta oportunidad. Puede que crear un canal de YouTube no cueste tanto como ir a una escuela de cine, pero puede fomentar una especie de desarrollo pseudoindependiente que inevitablemente favorece a quienes ya han invertido tiempo y recursos en sus vídeos, socavando la idea de que los ajenos al sector triunfen en una especie de meritocracia digital.
Sin embargo, esta tendencia también oculta una forma más alentadora de tradicionalismo: el cambio hacia YouTubers que dirigen largometrajes sugiere que muchos de ellos realmente desean hacerlo. En medio de la pandemia, cuando los hábitos de consumo audiovisual de muchos grupos demográficos sufrieron cambios aparentemente irreversibles, se habló mucho de cómo los jóvenes espectadores, dependientes de sus teléfonos, carecen de la paciencia necesaria para ver una película completa sin una segunda pantalla. Fenómenos juveniles como "Behind the Scenes" y "Whiplash" desmienten esta suposición sobre la generación más joven. "Behind the Scenes", en particular, es una película para la que sería fácil señalar los cortometrajes en línea como un sustituto gratuito de lo que ofrece, pero el público acudió; es el equivalente juvenil a, por ejemplo, adaptar una serie de Disney+ a una superproducción. Esto no significa que estos directores posean las habilidades necesarias para hacer mejores películas que sus predecesores, cuyas raíces se encuentran en el teatro, la escuela de cine, los videos musicales o el trabajo autodidacta, ni que esta nueva forma de práctica pública vaya a cambiar para siempre la realización cinematográfica. Pero el hecho de que Currie Barker, Kane Parsons y Markiplier quisieran hacer películas en lugar de consumir microdosis diarias de contenido es una prueba de la extraña y maravillosa resiliencia del cine. Si YouTube es una especie de nueva escuela de cine, significa que para algunas personas, el cine aún merece la pena estudiarse.